柳自華，本名楊愛(ài)，一說(shuō)楊朝，楊影憐，天啟年間的杭州名妓。十歲那年因家庭窘迫被賣(mài)入娼寮，娼門(mén)賣(mài)俏所必備之技藝，因天資聰慧，容貌俏麗，詩(shī)文丹青出色，頗負(fù)聲名。柳自華雖為妓女，卻非常憎惡賣(mài)笑生涯，和杭州名士沈逢吉有過(guò)一段情，后被一位富商贖下，富商正房太太同意接納這個(gè)妾，富商便把她接走了。
柳自華，金陵城中秦淮河畔的一位名妓，身落風(fēng)塵，心卻保持著一份高潔，無(wú)奈命運(yùn)不濟(jì)，只落得隨波逐流。金陵城繁華似錦，柳自華的門(mén)前也是人馬喧囂，然而她并不喜歡那種醉生夢(mèng)死的生活，一心想找機(jī)會(huì)尋得解脫。這年夏天，一位杭州富商游玩青樓時(shí)迷上了柳自華，提出要帶她到杭州西湖畔金屋藏嬌。
柳自華并不中意于那位富商，但對(duì)西湖向往已久，因此答應(yīng)了那位富商，富商把柳自華和一個(gè)侍婢安置在西湖畔的別墅中，自己卻又走南闖北忙做買(mǎi)賣(mài)去了。這段清寂的時(shí)光倒是成全了柳自華的心意，她攜帶侍婢，流連于西湖的秀水青山之間，十分愜意爽心，偶遇才子沈逢吉，更讓她心蕩神移，興奮不已。誰(shuí)知好景不久，第二天，富商從外地經(jīng)商回來(lái)，說(shuō)是已征得家中夫人的同意，要把柳自華以偏妾的身份接到府中同住。陶醉于西湖風(fēng)景韻致的柳自華，哪里想進(jìn)那個(gè)門(mén)庭森嚴(yán)的家府，可既在人檐下生活，又怎么由得她作主。
杭州名士沈逢吉酒后醉醺醺地逛游西湖，這天正是七夕。沈逢吉走著走著，覺(jué)得又累又渴，抬頭看見(jiàn)不遠(yuǎn)處有一座小樓，院門(mén)正開(kāi)著，他便走過(guò)去想討杯水喝?？墒俏堇餂](méi)有人，他也沒(méi)多想，就信步走了進(jìn)去，見(jiàn)桌子上有茶水，也顧不得許多，一飲而盡。這時(shí)才發(fā)現(xiàn)房屋裝飾得十分清雅，滿室墨香，桌子上還有一張墨跡未干的字，上寫(xiě)：七月六，瓜果設(shè)庭中，乞巧穿針兒女技，在天在地誓深宮，銀漢自空空。七月七，駕鵲拆離衰，盡管綢繆今夜里，情魔難障太陽(yáng)紅，分手各西東。這顯然是為七夕應(yīng)景而作。
沈逢吉正暗自贊嘆作者的才華，就聽(tīng)屋里環(huán)佩丁東之聲，正愁沒(méi)處躲藏，兩個(gè)妙齡女子已經(jīng)進(jìn)來(lái)，兩人看到他以后以為他是小偷，作婢女的那個(gè)女子大聲喝斥他，沈逢吉趕緊解釋。幸好那位小姐看他風(fēng)度翩翩，也相信他不是歹人，于是大大方方地請(qǐng)他坐下，丫環(huán)端上茶來(lái)。兩個(gè)人開(kāi)始談詩(shī)論詞，說(shuō)著說(shuō)著，小姐就猜出他是誰(shuí)了。她曾在放鶴亭看到過(guò)沈逢吉的兩首詩(shī)，沈逢吉頻頻打聽(tīng)小姐的身世，但小姐卻不多談，只說(shuō)自己叫柳自華。他們徹夜清談，興致勃勃，直到拂曉之時(shí)，沈逢吉才起身告辭。
過(guò)了一天，沈逢吉裝束整齊，又來(lái)造訪，可是樓門(mén)緊鎖，好像很久都沒(méi)有人住過(guò)的樣子，問(wèn)街坊鄰居，都說(shuō)這是個(gè)富商買(mǎi)的府宅，但富商并不常住這里。沈逢吉非常納罕，怏怏而回，覺(jué)得一切仿佛夢(mèng)境一般。其實(shí)這柳子華本是京城名妓，被一位富商贖下藏嬌在此。后來(lái)正房太太同意接納這個(gè)妾，就在沈逢吉走后，富商便把她接走了。
柳自華與沈逢吉雖然只有一面之識(shí)，但兩個(gè)人一生都沒(méi)有忘記這次奇妙的邂逅，沈逢吉未見(jiàn)到柳自華，心下唏噓不已，回想那晚之事，仿佛是在夢(mèng)境，因此寫(xiě)了《七夕夜游記》，將他和柳自華的故事記錄其中。