海瑞，字汝賢，號(hào)剛峰，海南瓊山人，明朝著名清官，經(jīng)歷了正德、嘉靖、隆慶、萬歷四朝。參加鄉(xiāng)試中舉，初任福建南平教諭，后升浙江淳安和江西興國(guó)知縣，推行清丈、平賦稅，并屢平冤假錯(cuò)案，打擊貪官污吏，深得民心。歷任州判官、戶部主事、兵部主事、尚寶丞、兩京左右通政、右僉都御史等職。打擊豪強(qiáng)，疏浚河道，修筑水利工程，力主嚴(yán)懲貪官污吏，禁止徇私受賄，并推行一條鞭法，強(qiáng)令貪官污吏退田還民，遂有“海青天”之譽(yù)，病死于南京官邸，獲贈(zèng)太子太保，謚號(hào)忠介。
南宋時(shí)有個(gè)名叫海俅的人，從福建遷移到了廣州，海俅的重孫海遜子在明朝開國(guó)之初是廣州衛(wèi)指揮，海遜子的兒子海答兒從軍來到海南島，就在瓊山縣落了戶籍。海答兒的兒子海寬，中舉后曾任福建松溪縣知縣，有子侄海澄、海瀾、海翰、海鵬、海邁五人，其中海澄官至四川道監(jiān)察御史，其他還有三人中過舉人。唯獨(dú)海瑞的父親海翰無所作為，只是個(gè)廩生，海翰娶妻謝氏，謝氏生下海瑞，海瑞出生四年后，父親海翰便故去了，從此孤兒寡母相依為命，靠祖上留下的幾十畝田，勉強(qiáng)維持生活。謝氏性格剛強(qiáng)，對(duì)海瑞要求很嚴(yán)格，不讓他像一般兒童那樣嬉戲玩耍，海瑞自幼攻讀詩書經(jīng)傳，他立志日后如果做官，就要做一個(gè)不謀取私利，不諂媚權(quán)貴，剛直不阿的好官，因此他自號(hào)“剛峰”，取其做人要?jiǎng)倧?qiáng)正直，不畏邪惡的意思。
海瑞讀書時(shí)，正是王守仁學(xué)說盛行的時(shí)期，王學(xué)的要點(diǎn)除了主要方面是唯心主義以外，還有提倡知行合一、理論和行動(dòng)一致的積極方面，王陽明還提倡“立誠(chéng)”，反對(duì)偽君子式的“鄉(xiāng)愿”作風(fēng)，這些對(duì)海瑞日后的為人產(chǎn)生了很大影響。海瑞參加鄉(xiāng)試，寫了一篇《治黎策》，在這篇策論中，海瑞正對(duì)海南黎患不絕的現(xiàn)狀，提出開通十字道路，設(shè)縣所城池，中峙參將府兵備道的見解。
海瑞上京城參加會(huì)試，在此期間，海瑞向中央朝廷上《平黎策》，再次重申了他的治黎策略，這一建議并沒有引起朝廷的重視。兩次會(huì)試都沒考中的海瑞，決定放棄科舉考試，廣東布政使司指派海瑞到福建延平府南平縣當(dāng)教諭。教育學(xué)生道德和文章不可分割，主張讀書人應(yīng)該尊重自己的身份，不該對(duì)上官隨便下跪，他執(zhí)教期間，有朝廷的御史到縣學(xué)視察，其他教師都跪在地上地通報(bào)姓名，唯獨(dú)海瑞長(zhǎng)揖行禮說：“到御史所在的衙門當(dāng)行部屬禮儀，這個(gè)學(xué)堂，是老師教育學(xué)生的地方，不應(yīng)屈身行禮。”
海瑞被任命為淳安知縣，富豪享三四百畝之產(chǎn)，而戶無分厘之稅，貧者戶無一粒之收，虛出百十畝稅差的不均之事，決定重新清丈土地，規(guī)定賦稅負(fù)擔(dān)。這樣，淳安農(nóng)民的負(fù)擔(dān)有所減輕，不少逃亡民戶又回到故鄉(xiāng)，除清丈田畝、均平賦役外，海瑞在淳安還推行保甲法、明斷疑難案件、興辦社學(xué)，等等。
海瑞生活節(jié)儉，他穿布袍、吃粗糧糙米，讓老仆人種菜自給，浙江總督胡宗憲還曾將海瑞為母親做壽而買肉二斤的傳聞講給別人聽。一次，胡宗憲的兒子路過淳安縣，向驛吏發(fā)怒，把驛吏倒掛起來，海瑞說：“過去胡總督考察巡視各部門，命令所路過的地方不要供應(yīng)太鋪張，現(xiàn)在這個(gè)人行裝豐盛，一定不是胡公的兒子?！焙Ｈ鹚鞂⑵潆S帶金錢沒收，并派人乘馬將此事報(bào)告胡宗憲，胡宗憲亦未將海瑞治罪。
嚴(yán)嵩的黨羽、都御史鄢懋卿出巡兩浙、兩淮鹽政，一路貪污勒索，海瑞設(shè)法與之斗爭(zhēng)。鄢懋卿過境淳安時(shí)，海瑞不僅提供的酒飯十分簡(jiǎn)陋，還高聲宣言縣衙狹小不能容納眾多的車馬，鄢懋卿十分氣憤，然而他早就聽說過海瑞之名，亦只得收斂威風(fēng)而離開。事后鄢懋卿囑咐巡鹽御史袁淳，治海瑞和慈溪縣霍與瑕的罪?；襞c瑕，是禮部尚書霍韜的兒子，也是坦率正直不諂媚鄢懋卿的人，海瑞雖無可指摘，但后來還是因此失去升任嘉興通判的機(jī)會(huì)，赴吏部另聽調(diào)遣。
在朱衡的幫助下，海瑞調(diào)任興國(guó)縣知縣，到任后海瑞著力清丈土地，在任上并曾撰寫《興國(guó)八議》，其中心是革除積弊，安定人民生活，后被選拔為戶部云南司主事，赴任北京。朱厚熜晚年，不在朝堂處理政務(wù)，深居西苑，專心設(shè)壇求福?？偠健⒀矒岬冗呹P(guān)大吏爭(zhēng)著向皇帝貢獻(xiàn)有祥瑞征兆的物品，禮官總是上表致賀，朝廷大臣自楊最、楊爵獲罪以后，沒有人敢說時(shí)政。海瑞在棺材鋪里買好了棺材，并且將自己的家人托付給了一個(gè)朋友，然后向世宗呈上《治安疏》，批評(píng)世宗迷信巫術(shù)，生活奢華，不理朝政等弊端。
明世宗讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，把《治安疏》扔在地上，對(duì)左右侍從說：“快把他逮起來，不要讓他跑掉?！被鹿冱S錦在旁邊說：“這個(gè)人向來有愚名，聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個(gè)棺材，和妻子訣別，奴仆們也四處奔散沒有留下來的，他自己是不會(huì)逃跑的?！泵魇雷诼犃四瑹o言，過了一會(huì)又讀海瑞的上疏，一天里反復(fù)讀了多次，感到嘆息，只得把《治安疏》留在宮中數(shù)月，曾說：“這個(gè)人可與比干相比，但朕不是商紂王。”
世宗生病心情郁悶，召來內(nèi)閣首輔徐階，議論禪讓帝位給皇太子的事，世宗說：“海瑞所說的都對(duì)，朕已經(jīng)病了很長(zhǎng)時(shí)間，怎能臨朝聽政。”又說：“朕確實(shí)不自謹(jǐn)，導(dǎo)致身體多病。如果朕能夠在偏殿議政，豈能遭受這個(gè)人的責(zé)備辱罵呢？”遂逮捕海瑞關(guān)進(jìn)詔獄，追究主使的人。獄詞送上后，仍然留在宮中不發(fā)布，戶部有個(gè)司務(wù)叫何以尚的，揣摩皇帝沒有殺死海瑞的心意，上書陳請(qǐng)將海瑞釋放，世宗大怒命錦衣衛(wèi)杖責(zé)何以尚一百大棒，關(guān)進(jìn)詔獄，晝夜用刑審問。徐階力救海瑞，有閣臣主張對(duì)海瑞處以絞刑，被徐階和刑部尚書黃光升壓了下來。
世宗駕崩，提牢主事聽說了這個(gè)情況，認(rèn)為海瑞不僅會(huì)釋放而且會(huì)被任用，就辦了酒菜來款待海瑞，海瑞自己懷疑應(yīng)當(dāng)是被押赴西市斬首，恣情吃喝，不管別的。主事因此附在他耳邊悄悄說：“皇帝已經(jīng)死了，先生現(xiàn)在即將出獄受重用了。”海瑞說：“確實(shí)嗎？”隨即悲痛大哭，把剛才吃的東西全部吐了出來，暈倒在地，一夜哭聲不斷。裕王朱載垕繼位，年號(hào)隆慶，奉先帝世宗遺詔，赦免了以海瑞為代表的所有諫言諸臣。海瑞被釋放出獄，官復(fù)原職，不久改在兵部任職，后來調(diào)大理寺任職，提拔為尚寶丞。
徐階被御史齊康所彈劾，海瑞上言說：“徐階侍奉先帝，不能挽救于神仙土木工程的失誤，懼怕皇威保持祿位，實(shí)在也是有這樣的事。然而自從徐階主持國(guó)政以來，憂勞國(guó)事，氣量寬寵能容人，有很多值得稱贊的地方，齊康如此心甘情愿地充當(dāng)飛鷹走狗，捕捉吞噬善類，其罪惡又超過了高拱?！比藗冑澇伤脑?，海瑞被調(diào)往通政司，歷任左通政、右通政之職。
海瑞升調(diào)右僉都御史，外放應(yīng)天巡撫。轄區(qū)包括應(yīng)天、蘇州、常州、鎮(zhèn)江、松江、徽州、太平、寧國(guó)、安慶、池州十府及廣德州，多為江南富庶的魚米之鄉(xiāng)。屬吏害怕海瑞的威嚴(yán)，貪官污吏很多自動(dòng)辭職，有顯赫的權(quán)貴把門漆成紅色的，聽說海瑞來了，都改漆成黑色的，宦官在江南監(jiān)督織造，見海瑞來了，就減少車馬隨從。
海瑞興利除害，請(qǐng)求整修吳淞江、白茆河，通流入海，百姓得到了興修水利的好處。海瑞早就憎恨大戶兼并土地，全力摧毀豪強(qiáng)勢(shì)力，推行“一條鞭法”，安撫窮困百姓。貧苦百姓的土地有被富豪兼并的，大多奪回來交還原主，深受百姓的愛戴，叫他“海青天”。
徐階被罷免之后在家中居住，海瑞追究徐家也不給予優(yōu)待，推行政令氣勢(shì)猛烈，所屬官吏恐懼奉行不敢有誤，豪強(qiáng)甚至有的跑到其他地方去躲避的。而有些奸民多乘機(jī)揭發(fā)告狀，世家大姓不時(shí)有被誣陷受冤枉的人，又裁減郵傳冗費(fèi)，士大夫路過海瑞的轄區(qū)大都得不到很好地張羅供應(yīng)，因此怨言越來越多。
都給事中舒化說海瑞迂腐滯緩，不通曉施政的要領(lǐng)，應(yīng)當(dāng)用南京清閑的職務(wù)安置他，明穆宗還是用嘉獎(jiǎng)的語言下詔鼓勵(lì)海瑞。不久，給事中戴鳳翔彈劾海瑞庇護(hù)奸民，魚肉士大夫，沽名亂政，于是海瑞被改任南京糧儲(chǔ)。海瑞巡撫吳地才半年，平民百姓聽說海瑞解職而去，呼號(hào)哭泣于道路，家家繪制海瑞像祭祀他。海瑞要到新任上去，正遇高拱掌握吏部，早就仇恨海瑞，把海瑞的職務(wù)合并到南京戶部當(dāng)中，海瑞因此遂因病引退，回到瓊山老家。
張居正主持國(guó)政，也不喜歡海瑞，命令巡按御史考察海瑞。御史到山中審察，海瑞殺雞做菜招待御史，房屋居舍冷清簡(jiǎn)陋，御史嘆息而去，張居正懼怕海瑞嚴(yán)峻剛直，中外官員多次推薦，最終也不任用。張居正去世之后，吏部擬用海瑞為左通政，神宗朱翊鈞向來器重海瑞的名望，召海瑞為南京右僉都御史，赴任途中，改為南京吏部右侍郎。海瑞當(dāng)時(shí)已經(jīng)七十二歲了，上疏言衰老垂死，愿意效仿古人尸諫的意思，列舉明太祖朱元璋刑法，剝?nèi)似ぱb上草制成皮囊，以及定律枉法達(dá)八十貫判處絞刑的規(guī)定，說應(yīng)當(dāng)用這樣的方法懲治貪污，其它謀劃時(shí)政，言語極為切實(shí)。只有勸皇帝用暴虐刑法，當(dāng)時(shí)評(píng)議認(rèn)為是錯(cuò)誤的，御史梅鹍祚彈劾海瑞，神宗雖然認(rèn)為海瑞言論有過失，然而清楚海瑞的忠誠(chéng)，為此免去梅鹍祚的俸祿。
神宗屢次要重用海瑞，主持國(guó)事的閣臣暗中阻止，于是任命海瑞為南京右都御史。海瑞上任后，力主嚴(yán)懲貪官污吏，禁止循私受賄，諸司向來茍且怠慢，海瑞身體力行，矯正弊端。有的御史偶爾戲樂，海瑞要按明太祖法規(guī)給予杖刑，百官恐懼不安，都怕受其苦。提學(xué)御史房寰恐怕被舉發(fā)糾正要先告狀，給事中鐘宇淳又從中慫恿，房寰再次上疏誹謗誣蔑海瑞，海瑞也多次上疏請(qǐng)求退休，神宗下詔慰留不允許。
海瑞聽聞黃光升去世，悲傷至極，帶病前去晉江奔喪，后病故于南京任上。他沒有兒子，所以去世后，僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布制成的幃帳和破爛的竹器，有些是連貧寒的文人也不愿使用的，因而禁不住為之悲泣不已，湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市，海瑞的靈柩用船運(yùn)回家鄉(xiāng)時(shí)，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕，朝廷追贈(zèng)海瑞太子太保，謚號(hào)忠介。