沈一貫，字肩吾，號(hào)蛟門(mén)，別號(hào)大圓居士，浙江寧波府鄞縣人，著名詩(shī)人沈明臣從子。參修《世宗實(shí)錄》、《穆宗實(shí)錄》，歷任翰林院編修、經(jīng)筵日講官、太子左中允、太子侍讀、太子右諭德，遷吏部左侍郎、侍讀學(xué)士、太子賓客，遷南京禮部尚書(shū)、正史副總裁，遷禮部尚書(shū)、東閣大學(xué)士，遷為戶部尚書(shū)、武英殿大學(xué)士，轉(zhuǎn)吏部尚書(shū)、建極殿大學(xué)士，成為內(nèi)閣首輔大臣。朝議“立儲(chǔ)”，反對(duì)擁立朱常洵，力主冊(cè)立朱常洛，集合浙籍京官組成“浙黨”，竭力庇護(hù)楚王未曾謀反。庇護(hù)黨羽而觸動(dòng)公憤，告病退休，起為少師兼太子太保，再受彈劾，辭歸家中。著有《啄鳴集》、《易學(xué)》、《詩(shī)經(jīng)注》、《敘嘉靖間倭入東南事》等。
沈一貫，殿試中三甲一百三十六名，當(dāng)選庶吉士，不久授予他檢討的官職，有明一朝科舉，在二甲36名后成為首輔的很少，但沈一貫做到了。之后歷任翰林院編修、日講官兼經(jīng)筵講官，因關(guān)于忠孝的言論，使張居正認(rèn)為沈一貫在諷刺自己，長(zhǎng)期被閑置不用。張居正死后改任左春坊左中允兼翰林院編修，歷任侍讀學(xué)士、右春坊右諭德、吏部左侍郎兼侍讀學(xué)士，加太子賓客。
皇帝重新任命沈一貫為南京禮部尚書(shū)，不久后又讓他成為正史副總裁，協(xié)理詹事府，但沈一貫并未赴任。以東閣大學(xué)士參與機(jī)務(wù)，適逢王錫爵、趙志皋、張位同在內(nèi)閣任職，正巧有旨意讓他們推舉閣臣。吏部官員推薦前首輔王家屏和沈一貫等七人給皇帝，皇帝恰巧剛剛對(duì)王家屏產(chǎn)生怒意，因此問(wèn)責(zé)尚書(shū)陳有年。陳有年稱(chēng)病隱退，而沈一貫很長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)有出仕，因此名聲很好。正好閣臣又大力推薦薦他，因此下詔讓沈一貫出任尚書(shū)兼東閣大學(xué)士，和陳于陛一同入閣處理軍機(jī)大事，并讓他和家人立即啟程。
此時(shí)的沈一貫并不是首輔，首輔是趙志皋，志皋秉政十年，不植黨，不怙權(quán)，穩(wěn)重得大體，臨下寬和，臣僚獲得罪者，多盡力解救。但沈一貫為人陰險(xiǎn)圓滑，手段強(qiáng)勢(shì)，入閣當(dāng)年就將公然頂撞他的著名言官袁可立尋端罷官，沈一貫與沈鯉不和，袁可立和沈鯉同為睢陽(yáng)人。“又因某御史觸怒，輔臣沈一貫以他事慫上怒，將廷杖嚴(yán)譴。諸御史共詣?shì)o臣，求其伸救。輔臣以圣意為解，公袁可立于末座笑呼之曰：“特相公不肯捄耳！”眾皆愕眙。公夷然不屑，論益剴直。輔臣目之曰：“末座白皙者何人？”知為公，思有以中，降三級(jí)調(diào)外任用。因吏部疏捄，奉旨降雜職邊方用，因輔臣疏捄，奉旨革職為民。”這里可以看出沈一貫看到吏部疏救袁可立，反而被萬(wàn)歷帝加罪“降雜職邊方用”，于是沈一貫和萬(wàn)歷帝上演了一場(chǎng)雙簧，沈一貫最終以“輔臣疏捄”而激萬(wàn)歷帝將袁可立“革職為民”。
萬(wàn)歷朝中，苛捐雜稅，尤以礦稅為重，稅吏趁機(jī)橫征暴斂，民間怨聲載道。萬(wàn)歷帝突然染疾，急召首輔沈一貫和諸內(nèi)閣大學(xué)士到啟祥宮后殿西暖閣議事。萬(wàn)歷帝說(shuō)：“我已病重，在位已久，已沒(méi)有什么憾事了，我將太子托付給你，要盡力輔佐。初設(shè)礦稅礦監(jiān)，實(shí)出不得已，因京城大殿未能完工。現(xiàn)工程可以叫停，礦監(jiān)也可統(tǒng)統(tǒng)召回。釋放囚禁很久的囚犯，因上書(shū)建言而獲罪的諸位大臣都官?gòu)?fù)原職，并接受給事中和御史大夫的諫言?！比f(wàn)歷帝言畢，沈一貫即慟哭，太后、太子、諸王群臣都哭了起來(lái)。沈一貫遂立馬擬旨，當(dāng)夜，群臣都在宮中通宵議擬。
第二天，萬(wàn)歷帝身體有所恢復(fù)，卻對(duì)昨日的決定深感后悔，便令太監(jiān)急至內(nèi)閣中，要追回諭旨，前后共計(jì)20余人次。并口諭：釋放囚犯，聽(tīng)取直諫大臣的意見(jiàn)就像昨天所說(shuō)的，但是礦稅卻不可以罷免。沈一貫并不想交出圣旨，但是中使甚至磕頭都出了血，迫切要沈一貫交出圣旨。沈一貫無(wú)奈，只好交還，吏部尚書(shū)李戴、左都御史溫純第二天就把圣旨頒示天下開(kāi)始實(shí)施，刑部尚書(shū)蕭大亨則說(shuō)刑獄的事情須要再向萬(wàn)歷帝請(qǐng)示。沒(méi)有幾天，事情就發(fā)生了變化，太仆卿幾天后奉萬(wàn)歷帝諭旨，不再釋放囚犯。
萬(wàn)歷帝想要追回成命的時(shí)候，司禮太監(jiān)田義曾據(jù)理力爭(zhēng)，認(rèn)為此圣旨不可交回，觸怒萬(wàn)歷帝，萬(wàn)歷帝甚至氣得抽劍要處決田義，田義仍持論不畏，此時(shí)正巧太監(jiān)急匆匆從沈一貫處送回圣旨。幾日后，田義遇到沈一貫即唾罵道：“相公，你要是稍稍再堅(jiān)持一會(huì)，礦稅就能撤銷(xiāo)，為何如此膽怯！”自此以后，朝廷大臣再上書(shū)有關(guān)礦稅之事，萬(wàn)歷帝都不再聽(tīng)取，終萬(wàn)歷一朝，礦稅之弊不能除，積害很深。
楚王府鎮(zhèn)國(guó)將軍的朱華勣派人上告，說(shuō)朱華奎不是楚恭王的兒子，不應(yīng)該繼承楚王的位置，據(jù)史料記載，封藩于湖北武昌的楚恭王因病去世，楚王宮中有一位宮人胡氏，已經(jīng)懷孕但尚未生產(chǎn)，不久后生下孿生子華奎和華壁。但是有的人說(shuō)楚王府的內(nèi)官郭綸，用楚王妃哥哥王如言的妾室尤金梅的兒子冒充華奎，用王妃的族人王玉子冒充華壁，儀賓汪若泉曾經(jīng)試著上奏此事，但卻被壓下。華奎繼承了楚王的爵位，華壁受封為宣化王，楚王宗人華勣，并不畏懼楚王府的威懾，并且華勣的妻子是王如言的女兒，因此華勣對(duì)這件事知之甚詳。
沈一貫因?yàn)榈玫搅顺醯馁F重的賄賂，因此下令讓通政不要上奏這份奏章，一個(gè)月以后，反而先上陳了華奎彈劾華勣欺君罔上的四個(gè)罪名的奏疏。楚人郭正域一直都聽(tīng)說(shuō)過(guò)這件事，因此請(qǐng)旨勘察這件事的真假再行定奪，郭正域把前任楚王的遺書(shū)上奏皇帝，皇帝并未聽(tīng)信，不久后朝臣討論此事，沈一貫仍然包庇楚王，并唆使錢(qián)夢(mèng)皋和楊應(yīng)文彈劾郭正域，讓他離職等候調(diào)查，華勣等人也都因此獲罪，郭正域還未返家，“妖書(shū)案”就爆發(fā)了。
申時(shí)行離職，沈鯉與沈一貫同入內(nèi)閣，申時(shí)行雖然退隱卻并未遠(yuǎn)離政事，他寫(xiě)了一封短信寄予沈一貫，上面只有寥寥幾字：“‘藍(lán)面賊’來(lái)了，快準(zhǔn)備好盾牌??！”沈鯉面色青黑，因此被稱(chēng)為藍(lán)面賊。
沈一貫上臺(tái)果然與沈鯉處處不合，當(dāng)時(shí)有知情士人刊刻有《續(xù)憂危竑議》揭帖，其中明列奸賢，抨擊弊政，廣為傳布，是為“妖書(shū)”。此書(shū)觸怒萬(wàn)歷帝，遂下令戒嚴(yán)并窮搜作者，時(shí)內(nèi)閣僅三人：首輔沈一貫，次輔朱賡、沈鯉。沈一貫和朱賡均被列名于妖書(shū)中，而沈鯉卻榜上無(wú)名，沈一貫于是懷疑妖書(shū)為沈鯉一手炮制，郭正域?yàn)樯蝓幍靡忾T(mén)生，又與沈一貫派系有前嫌，因此也被列為懷疑打擊對(duì)象。
沈一貫聯(lián)合錢(qián)夢(mèng)皋，彈劾沈鯉和郭正域，引發(fā)大獄，郭正域被詔捕，沈鯉被搜家，隨后又牽出僧人達(dá)觀和醫(yī)生沈令譽(yù)。達(dá)觀和沈令譽(yù)均遭嚴(yán)刑拷打，達(dá)觀致死，但仍未能如沈一貫所愿給郭正域等人定罪，郭正域亦得時(shí)漕運(yùn)總督李三才出手相救，方才保住性命。當(dāng)時(shí)，多人紛紛冒出攪局，如錦衣衛(wèi)都督王之禎等揭發(fā)周嘉慶，使案情復(fù)雜化，因?qū)徲嶟嬰s致使拖延，神宗震怒，人人求自保，遂尋得舉子皦生光，屈打成招，草草結(jié)案，皦被凌遲處死。
東林黨人時(shí)吏部侍郎楊時(shí)喬主持京察，史稱(chēng)‘乙巳京察’。東林黨人借機(jī)打擊浙黨，楊時(shí)喬與左都御史溫純等彈劾錢(qián)夢(mèng)皋，錢(qián)夢(mèng)皋遭到謫貶，引起浙黨記恨。沈一貫上書(shū)神宗，極陳考察不公，請(qǐng)求降旨讓錢(qián)夢(mèng)皋等人官?gòu)?fù)原職，補(bǔ)缺郎中劉元珍上疏再力劾錢(qián)夢(mèng)皋，疏中旁擊沈一貫。神宗讓群臣商議，沈一貫急忙為自己辯解，以減輕自己的嫌疑，錢(qián)夢(mèng)皋也詆毀劉元珍，說(shuō)他是溫純等人的爪牙，神宗都沒(méi)有聽(tīng)信。
時(shí)隔不久，神宗以向言官效力的緣故貶劉元珍一秩，并將他調(diào)往邊遠(yuǎn)地區(qū)任職，沈一貫假裝要救他，給事中、御史侯慶遠(yuǎn)、葉永盛等也同沈一貫發(fā)生爭(zhēng)執(zhí)，神宗并未同意。吏部員外郎賀燦然、南京御史朱吾弼相繼上疏，認(rèn)為這次“京察”未能達(dá)到預(yù)期要求；兵部主事龐時(shí)雍也上疏指斥沈一貫的累累罪行。這些行為都沒(méi)有扳倒沈一貫，反而使得神宗大怒，命將龐時(shí)雍、賀燦然連同劉元珍均貶三秩，降調(diào)至邊遠(yuǎn)地區(qū)。御史侯慶遠(yuǎn)、李冉等人又挺身而出，申救他們，神宗不聽(tīng)，適逢御史周家棟直指時(shí)政弊端，因言語(yǔ)過(guò)于激烈，使得神宗遷怒于劉元珍等人，并將劉元珍等人除名削籍。雖然免去了錢(qián)夢(mèng)皋等人職務(wù)，但沈一貫仍為內(nèi)閣首輔，此次黨爭(zhēng)遂以沈一貫及其門(mén)人的全面獲勝而告終。
南京吏部給事中陳良訓(xùn)、御史孫居相再次上疏彈劾沈一貫，自考察京官遭到彈劾后，沈一貫憤而請(qǐng)退?；实蹫榱撕玫拿曌屔蛞回炓允纵o的資歷榮歸故里，沈鯉也同時(shí)被罷免，但只有沈一貫得到較為溫和的旨意，時(shí)人普遍認(rèn)為沈一貫非常得皇帝的喜愛(ài)。
沈一貫辭官回鄉(xiāng)后，上書(shū)諫言的人仍然沒(méi)有停止對(duì)他的議論，沈一貫家鄉(xiāng)的人也大多受到世人的誤解與詆毀。沈一貫在職的時(shí)候，官職累加至太子太保兼少師、吏部尚書(shū)、建極殿大學(xué)士，去世年七十九，賜太傅，謚號(hào)文恭。