吳廷舉，字獻(xiàn)臣，號(hào)東湖，父名俊，母黃氏，從小就過繼其大伯父吳英為嗣子。吳英早死，靠大伯母駱氏撫養(yǎng)成人，家素貧寒，嗣母以洗衣縫紉度日。幼時(shí)曾患惡疾，家人疑其必死，但在嗣母日夜辛勞護(hù)理下，竟能起死回生，刻苦治學(xué)，讀書過目不忘，下筆頃刻立就。
吳廷舉十六歲鄉(xiāng)試中舉，二十九歲會(huì)試登進(jìn)士，授廣東順德知縣。當(dāng)時(shí)，巡察湖廣的都御史屠滽召見廷舉，溫和地對(duì)他說：“順德大珰某囑我修其家廟，可稍葺之?！蓖⑴e拒絕向百姓派工派款替權(quán)責(zé)修建祖先祠堂，他說：“令非有舊例新恩，一夫不敢役，一錢不敢費(fèi)?！泵鞔O(jiān)受寵信、權(quán)力大，地方官都懼其威勢(shì)而遷就奉承，吳廷舉竟拒絕為宦官“辦事”，這在當(dāng)時(shí)是難能的、罕見的。
皇帝也常常給太監(jiān)委任官職派往各地執(zhí)行政治任務(wù)，當(dāng)時(shí)派駐順德市舶司當(dāng)提舉的，就是一個(gè)太監(jiān)。按照市舶司提舉的慣例，“常以銀委買葛布充貢”，所謂“以銀委買”是裝假樣子，實(shí)際是敲詐勒索，地方官接銀后卻命下屬按銀數(shù)向民間索取所需的葛布，而以原銀完封歸還。廷舉卻不理這一套，當(dāng)市舶司提舉交銀與他代買葛布時(shí)，他“即用其銀買二匹，自送于司曰：‘承委買布不識(shí)可否，先買二匹為式，倘以為可買則買之，如不買則還原銀。此布出自雷州，非吾邑所產(chǎn)也?！O(jiān)大怒，取銀去。”太監(jiān)原想從吳廷舉手中詐取南方名產(chǎn)葛布，卻料不到吳廷舉假戲真做，要實(shí)買實(shí)賣，要布就得付銀，不要布方可退銀。這叫太監(jiān)哭笑不得，因而記恨于心，造謠中傷。
監(jiān)察御史兼湖廣巡按汪宗器，聽到關(guān)于吳廷舉屢抗上官的種種流言蜚語，對(duì)廷舉產(chǎn)生懷疑。這時(shí)，吳廷舉下令把順德二百五十間淫祠拆毀，將材料作為修造書院和筑堤防洪之用，這本是一舉兩得的好事?？墒牵糇谄髡`信讒言，立即將廷舉逮捕下獄，迫令供認(rèn)借拆廟之機(jī)從中貪污舞弊，廷舉“囚服梏手，日詣訟所。”順德縣百姓和屬吏都為廷舉抱不平，群向汪宗器泣訴，證實(shí)吳廷舉正直無私，要求平反此案。汪宗器查悉實(shí)情，內(nèi)心大慚，宣布廷舉無罪并致歉意。
吳廷舉在順德任職十年，“毀淫祠，刊家禮，導(dǎo)民冠婚喪祭，存贍鰥寡孤獨(dú)，冰蘗自持，有強(qiáng)項(xiàng)民?！睂?duì)權(quán)貴勒索百姓財(cái)物，他敢于頂住不給?！坝惺拐叩澜?jīng)順德，索其人事夫馬柴薪，以為常例，”廷舉非常反感，堅(jiān)決抵制，“挺身與之角，卒不與?！眳峭⑴e受命知松江府，到任數(shù)月，兵部尚書馬文升、方伯劉大夏薦廷舉可用，遂命為兵部?jī)L事，協(xié)助總督潘蕃管南海兵事，后兼屯田、鹽法道職。
宦官劉瑾專權(quán)，當(dāng)時(shí)鹽法道正是吳廷舉掌管，他堅(jiān)決拒絕，并“列疏于朝”，說鹽法道庫存之銀應(yīng)“留備兩廣兵興之資?！崩碇?，劉瑾“雖急怒而未有以罪也?！边@時(shí)，屬于劉瑾閹黨的陳鶴被派往“江西、福建、廣東收買藥材，橫奪暴取。廷舉又疏劾之，瑾愈怒，密令鎮(zhèn)守何其過。”先是廷舉任瓊州兵備副使期間，曾發(fā)覺瓊州鎮(zhèn)守潘忠貪贓枉法，作惡橫行，經(jīng)過查證，上奏潘忠二十條罪狀，并揭發(fā)劉瑾的罪惡，指出所謂“取省帑解京，皆非正費(fèi)。曰貢，進(jìn)內(nèi)也；曰司禮打點(diǎn)錢，賂瑾也?！彼耘酥?、劉瑾都切齒痛恨廷舉，必欲置諸死地而后快。
潘忠捏造廷舉罪狀，上疏朝廷，進(jìn)行誣陷，劉瑾矯旨逮捕吳廷舉入獄，一連幾天的嚴(yán)刑逼供，廷舉凜然不屈。劉瑾始終找不到罪證，最后只得拿吳廷舉從成都返梧州治母喪這件事作把柄，橫加“枉道回鄉(xiāng)”之罪，廷舉仍不服。劉瑾便矯旨把廷舉上枷帶鎖，罰立在吏部衙門前一連十二天，不給飲食，滿以為廷舉必死。
吳廷舉有弟吳廷弼，兄弟從小以節(jié)義相規(guī)，這時(shí)在京為侍郎，“廷舉既下錦衣獄，禁止通飲食，廷弼著舉人衣冠，攜蔬飯泣詣獄門飲食之，瑾矯詔枷廷舉吏部前，廷弼日操飯食廷舉，夜則臥其械下，如是者九日?！毙滩恐魇滤捱M(jìn)見而憤極，上書白廷舉之冤，宰相張彩亦替廷舉講話，在公論的壓力下，劉瑾只得釋放廷舉，改判謫戍雁門?！巴㈠霰池?fù)廷舉詣都督府領(lǐng)戍牒，汗與淚交垂，見者莫不感嘆?！蓖⑴e因被刑拷、罰枷致傷并患病，被遣戌雁門時(shí)幸得廷弼跟隨照料，在流放途中寫了一首《示弟》七律：“萬里間關(guān)作楚囚，半生辛苦為誰謀。傾危九死過蘇軾，患難相扶賴子由。心事仰祈天日照，話言敢望史官收。更有一事為君累，葬我云山山上頭?！痹娭辛饕缰鎿吹母星?，他對(duì)宦官毫不示弱，也不寄希望于史官的直筆，更沒有哀嘆悲慘的遭遇，但愿死后能歸葬梧州白云山頭，顯示出他堅(jiān)強(qiáng)不屈的精神。
劉瑾伏誅，吳廷舉獲得平反，先后任云南兵備副使、江西右參政、廣東右布政使、右副都御史、工部及兵部右侍郎。這期間，他對(duì)賑濟(jì)湖南饑荒，立番舶進(jìn)貢交易法，疏陳江西軍政六事以防寧王宸濠叛亂等方面，卓著功績(jī)。
吳廷舉因與副使李夢(mèng)陽不協(xié)，奏夢(mèng)陽侵官，因乞休，不俟命意去，坐停一歲俸。任兵部侍郎時(shí)，上疏抨擊陸完、王瓊、梁儲(chǔ)及大學(xué)士兼太子少傅蔣冕，所陳事理亦有偏激之處。結(jié)果，陸、王、梁被罷官，以此蔣冕亦自請(qǐng)罷免，廷舉任都御史，巡按南畿，對(duì)賑恤兇荒，折豪強(qiáng)、植貧弱、禁私鐸、止妄工”等方面有顯著政績(jī)。
當(dāng)時(shí)，蘇州府長(zhǎng)洲知縣郭波，因得罪在蘇州監(jiān)制御用衣物的提督織造太監(jiān)張志聰，張伺郭外出即命衛(wèi)兵把郭拘捕，倒綁在車輪后面拖曳而去。典史肖景腆正在較場(chǎng)練兵，便率兵搶救，百姓亦從高樓上投以瓦石打擊張志聰，張志聰又上表誣奏，逮捕了蕭景腆，廷舉得悉情況，便出面干預(yù)，將張志聰種種罪狀上報(bào)。但結(jié)果，張志聰被召回朝，郭波受降職五級(jí)的處分，肖景腆亦被調(diào)到遠(yuǎn)方，針對(duì)當(dāng)時(shí)主昏政亂，權(quán)奸橫行的時(shí)弊，廷舉問世宗朱厚熜上“勤學(xué)修政遠(yuǎn)佞親賢”疏，并請(qǐng)效法洪武年間修《孝慈錄》的故事，匯集當(dāng)朝好人好事編纂成書，勸勉后世。世宗不悅，廷舉便“稱疾乞休”，他感到朝政敗壞，無所作為，一再上書辭官。由于情緒激動(dòng)，言語不恭，并引用了白居易和張?jiān)伒脑娋?，其中有“?dú)恨太平無一事，江南閑煞老尚書。”世宗甚為惱火，便準(zhǔn)他辭官。
回到家鄉(xiāng)后，得到鄉(xiāng)親的熱誠(chéng)歡迎和同情，廷舉為官四十年，歸來時(shí)依然像當(dāng)年那樣，梧州士民在他屋旁建筑一座書院，吳廷舉取名“東湖書院”，便在這里孜孜不倦地教學(xué)，人稱“東湖先生”。東湖書院是漆紅色的，所以有人稱為“紅學(xué)”，歷代不斷修建，一直保存下來，即今梧州衛(wèi)校紅樓?！皷|湖”，又稱“東學(xué)塘”、“紅學(xué)塘”，是梧州人士捐給書院作為基金的，塘里種菜養(yǎng)魚，自清末以來，被逐漸填平，變成了阜民路。吳廷舉創(chuàng)辦的“東湖書院”，使貧家子弟獲得免費(fèi)入學(xué)的機(jī)會(huì)，書院一直辦到清末，從歷史觀點(diǎn)來看，這對(duì)文化教育事業(yè)的發(fā)展，是起了積極作用的。