王翱，字九皋，鹽山人，進(jìn)士，授大理寺左寺正，左遷為行人，宣德初年擢御史。英宗即位，升任右僉都御史，出鎮(zhèn)江西，懲貪治奸。受命督遼東軍務(wù)，起任吏部尚書輔佐王直。英宗復(fù)辟后續(xù)任，為英宗所重，稱其為“老王”、“先生”而不稱其名，累加至太子太保。一生歷仕七朝，輔佐六帝，剛明廉直，享年八十四歲，獲贈太保，謚號忠肅。
王翱在北京參加會試，成為貢士，當(dāng)時成祖朱棣想定都北京，并任用北方的士人，王翱兩試都是上等，朱棣非常高興，特地召見他，賜給飲食，改任庶吉士。因父亡故，王翱回鄉(xiāng)守制，三年后回京。因重臣楊士奇的推薦，王翱升任御史，當(dāng)時官員有罪，不問輕重，都允許贖罪復(fù)職，王翱請對犯貪污罪的官員，只許贖罪，不許復(fù)職，以懲治貪污，宣宗采納他的建議。
英宗朱祁鎮(zhèn)即位后，廷臣建議派文武大臣外出鎮(zhèn)守，王翱升任右僉都御史，與都督武興鎮(zhèn)守江西，懲治貪污，抑制奸人，官民都很敬愛他。處州叛賊流劫廣信，王翱受命前往剿捕，將其全部抓獲。松潘都指揮趙諒誘擒國師商巴，掠奪他的財物，與同官趙得誣陷他反叛，商巴的弟弟小商巴大怒，聚眾搶掠。英宗命王翱和都督李安率軍二萬前往征討，而巡按御史上報商巴是冤枉的，英宗命王翱視情況決定進(jìn)退。王翱到達(dá)后，把商巴從獄中放出來，派人招他弟弟來，安撫余黨，上奏彈劾誅殺趙諒，將趙得貶往邊境戍守，恢復(fù)商巴國師之職，松潘地區(qū)就此平定。
王翱接替陳鎰鎮(zhèn)守陜西，當(dāng)時軍民借貸糧食有不能償還的，王翱核實后都免去他們的欠糧。王翱提督遼東軍務(wù)，因軍令長期以來廢弛，敵人一來，將士都不力戰(zhàn)，便趁諸將來謁見時，責(zé)備他們失律之罪，命左右將他們拉出去斬首，諸將全都惶恐叩頭，愿效死贖罪。王翱于是親自巡行邊防，從山海關(guān)到開原，沿途修繕城垣，疏浚溝渠，五里設(shè)一堡，十里建一屯，使烽煙相接。他還訓(xùn)練將士，給鰥寡士兵成家，軍民都非常高興，王翱又因邊塞孤懸在外，遠(yuǎn)離內(nèi)地，軍餉缺乏，便依據(jù)當(dāng)?shù)仫L(fēng)俗立法，令犯罪的人可以勞作贖罪。十多年間，靠勞作獲得了米糧和牛羊數(shù)十萬，邊防用度因此很充足。
王翱因九年任滿，升任右副都御史，與總兵曹義等人出塞，攻擊兀良哈，擒獲和斬殺一百余人，獲得牲畜四千六百頭，進(jìn)升為右都御史。脫脫不花大舉侵犯廣寧縣，王翱當(dāng)時正在閱兵，敵軍突然來到，致使明軍潰敗，王翱入城自保，有人說城無法守住，王翱提劍說：“敢說棄城者斬?！睌耻娡俗吆?，王翱被罰停俸半年。
朱祁鈺改換太子后，王翱被加授太子太保。潯州、梧州瑤人作亂時，總兵董興、武毅互相推委，不負(fù)責(zé)任，于謙請讓翁信、陳旺接替二人，而特派一名大臣總督軍務(wù)，景帝于是任命王翱為首任兩廣總督。王翱到駐鎮(zhèn)之地后，將吏都惶恐敬服，他推誠安撫，瑤人歸順，使轄區(qū)之內(nèi)平安無事。王翱被召入京任吏部尚書，以協(xié)助年邁的吏部尚書王直，之前何文淵協(xié)助王直掌選官之政時，多有營私，被言官彈劾罷免，王翱接替他上任后，完全遵循原來的制度。
英宗復(fù)辟，王直致仕回鄉(xiāng)，王翱這才專掌吏部事務(wù)，之后，石亨想除掉王翱，王翱便請求退休，本已獲英宗批準(zhǔn)，因大學(xué)士李賢力爭，才又把他留了下來。后來，李賢被石亨逐出，也因為王翱的意見，英宗把他留了下來。兩人關(guān)系非常好。英宗在用人時一定先詢問李賢，李賢又推給王翱，因此王翱得以實現(xiàn)他的想法。英宗很尊寵王翱，時常把他召到便殿談?wù)?，稱他為“先生”、“老王”而不稱其名。而王翱年近八十，記憶力已經(jīng)很差了。王翱曾令郎官談倫隨他入宮，英宗詢問原因，王翱叩頭說：“臣老了，所聆聽的圣諭，怕有遺誤，所以令這個郎官來記下來，此人誠實謹(jǐn)慎，是可信的?！庇⒆诼牶蠛芨吲d。
太監(jiān)曹吉祥之侄昭武伯曹欽發(fā)動叛亂，曹欽抓獲大學(xué)士李賢，與李賢都被迫為其草擬奏疏向英宗謝罪，并數(shù)次進(jìn)言保護(hù)李賢等人。不久，叛亂平息，王翱進(jìn)升為太子少保。王翱屢次上疏請求致仕回鄉(xiāng)，憲宗總是安慰挽留，還多次派御醫(yī)來為他看病，王翱病重時，憲宗才準(zhǔn)許他退休，王翱還沒出都城便去世了，享年八十四歲，憲宗追贈王翱為特進(jìn)、光祿大夫、太保，謚號忠肅，子孫獲準(zhǔn)世襲錦衣衛(wèi)千戶。
王翱在外任職多年，曾先后平息多次叛亂，并率兵擊敗兀良哈，他也是第一位兩廣總督，任吏部尚書十五年，遵循舊制，公正廉明。