陳循，字德遵，江西泰和人，進(jìn)士，授翰林修撰。正統(tǒng)中，累進(jìn)戶部右侍郎，景泰中，進(jìn)華蓋殿大學(xué)士。嘗集古帝王行事，名勤政要典，英宗復(fù)辟，謫戍鐵嶺。石亨敗后，循上疏自訟，釋為民。循著有芳洲集十卷，與東行百詠集句，均《四庫總目》行于世。
陳循，五歲喪母，十歲喪父，仲兄早卒，獨(dú)與比他大十歲的長兄德遜相依，兄弟二人團(tuán)結(jié)相處，和舟共濟(jì)，生活清苦。少年時候，以聰慧聞名鄉(xiāng)里，“初入鄉(xiāng)塾讀書，不三數(shù)過輒背誦，老成咸異之，叔父陳一敬罷官歸，從受業(yè)，大有造詣”。十七歲為邑庠弟子員，文學(xué)已出其輩類，部使者行縣，屢試之，在高等，聲譽(yù)籍然。鄉(xiāng)試第一，禮部會試第二，按會試考官拆卷第一名是陳循，因主考官梁潛是江西泰和人，與陳循是同鄉(xiāng)避嫌，遂改以洪英第一。殿試時陳循終于以實(shí)力獲得狀元，是明代第十二名狀元，也是在北京錄取的第一名狀元，明朝前期的十一名狀元都是南京考取的。
陳循高中狀元后，授翰林院修撰，他對朝廷的典章制度非常熟悉，為官后常隨侍帝王左右，歷事永樂、洪熙、宣德、正統(tǒng)、景泰五朝，在朝四十三年，是重要侍臣之一。朱棣至北京，命他取秘閣書進(jìn)宮，于是便留在朱棣身邊，仁宗時任侍講，宣德初年受命入直南宮，日承顧問，并賜給玉河橋西面的一座豪華府第。朱瞻基巡視時，陳循仍是隨從，不久升侍講學(xué)士。
起初朝廷大事，官吏和百姓建言，以及奏章的草擬，都是“三楊”主持，史稱“政歸三楊”。到陳循入文淵閣，典機(jī)要事務(wù)時，楊士奇、楊榮，已先后去世。陳循和曹鼐、馬愉三人掌內(nèi)閣。由此，內(nèi)閣三大臣皆為狀元郎，禮部遵照常例由楊溥主議大事，英宗朱祁鎮(zhèn)認(rèn)為楊溥已年老，應(yīng)休息頤養(yǎng)，命陳循等予議。陳循受圣旨：“凡處軍國重務(wù)、應(yīng)制等文字及大官給膳，悉同士奇，日侍經(jīng)筵講說史故事如故。”
宣德時期，御史張楷獻(xiàn)詩忤旨，得罪宣宗，將要治罪，陳循從中向宣宗解釋說，張楷也是出于一片忠愛之心，于是得到解脫。御史劉祚上疏觸犯皇上，引得宣宗發(fā)怒，陳循婉言為他解釋，宣宗才免劉祚一死。梁潛以職務(wù)違錯被逮，使者均來自皇宮，人皆惶恐，陳循與梁潛居同院，盡力庇護(hù)他的家人。梁潛平日所作詩文類稿，當(dāng)時多散逸，循遣人訪求于市，倍價贖還，“今鋟梓以傳者，公所贖也”。
陳循的學(xué)問頗為當(dāng)時學(xué)者所推崇，他的詩作也有不少好作品，是明代的文學(xué)家，如《省親詩贈郭紹容》。與王直、王英受命修《宣廟實(shí)錄》，他的著述還有《芳洲集》十卷、《東行百詠集句》九卷、《芳洲年譜》一卷。陳循是明代第一個官至一品的狀元，他為人寬厚，關(guān)心人民疾苦。景帝朝，有一年冬天，皇帝到河南、河北視察，適逢大雪，麥子凍死。循上疏，請求撥款購買麥種給百姓補(bǔ)種，代宗允準(zhǔn)。
蒙古瓦剌部首領(lǐng)也先大舉南侵，明軍潰敗，宦官王振鼓動英宗御駕親征，陳循與禮部尚書胡瀅、吏部尚書王直等率百官諫阻，然而英宗被王振蠱惑，不聽勸解，執(zhí)意親征，結(jié)果發(fā)生了“土木堡之變”。土木堡之?dāng)?，使明王朝遇到?yán)重的危機(jī)，消息傳到京城，皇宮上下一片恐慌，當(dāng)時有擁立英宗弟弟郕王朱祁鈺者，陳循即對眾臣說道：“虜寇理屈而情畏，大勢必不敢久留圣駕，當(dāng)立皇太子正位東宮，以郕王輔佐，再想辦法把皇帝迎回來，其他的不用多說了?！碑?dāng)時宦官金英說：“英宗的長子只有二、三歲?！标愌卮鹫f：“但生一日，即是主人。”于是太皇太后下詔，立英宗僅有二歲的兒子朱見深為皇太子，以郕王朱祁鈺監(jiān)國。
也先率部準(zhǔn)備繼續(xù)南下，一些膽小的官員鼓噪著遷都南逃，翰林院修編徐有貞，以星象、歷數(shù)為依據(jù)，說：“天命已去，只有南遷才可以紓難。”陳循審時度勢，與吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等官員，堅(jiān)決反對南遷，主張以保衛(wèi)京師為根本，于謙則說：“言南遷者可斬也！”在他們的堅(jiān)持下，避免了南宋半壁江山淪陷的悲劇重演，使民心得到安定。據(jù)戶部尚書，當(dāng)時同為內(nèi)閣大臣的蕭镃為陳循所撰的墓志銘所說：“至若徐有貞建言南遷，以淮為界，尤公力諍阻也?！?p> 也先率大軍挾持英宗抵北京城下，列陣西直門外，把英宗放置在德勝門外的空房內(nèi)，并派信使傳話：“現(xiàn)在把你們的皇帝送回來了，請立即派大臣胡濙、王直、于謙出來接駕?！标愌f：“這肯定是詭計(jì)，不可派大臣，應(yīng)先派一般官員前去問安、探望，弄清虛實(shí)。如果英宗果然在，而也先誠心送歸的話，即去迎接，不可延緩?！碧酵呋貋韴?bào)告說：“看到了太上皇，他肯定地說，敵人無意將他奉還，只是將其作為入侵的籌碼罷了?！标愌f：“這樣的話，應(yīng)當(dāng)安排大將守城，不得輕易出戰(zhàn)。”并密令城外各個馬坊焚燒所存積的馬草，以困敵方軍馬，敵人多為騎兵，見積存的馬草起火，急得跺腳，驚恐不安，沒過幾天，戰(zhàn)馬果然無飼料。
宣府和遼東之兵先后到達(dá)，宣府兵受命西追敵軍，而遼東邊防兵原處守備，南北軍政邊務(wù)、保安社稷等大事，主要是陳循謀劃。瓦剌軍退出塞外，京師解嚴(yán)，陳循和主戰(zhàn)派官員領(lǐng)導(dǎo)和組織的北京保衛(wèi)戰(zhàn)終于取得了勝利，粉碎了瓦剌軍想奪取北京的野心，明王朝轉(zhuǎn)危為安。也先進(jìn)攻失敗，改變策略，將英宗縱歸，企圖使明朝內(nèi)亂，再相機(jī)行事。英宗回北京后，被安置在南宮，以太上皇身份幽居，但念念不忘復(fù)辟。
代宗病倒了，不能視朝，陳循與高轂、肖镃、商輅聞中貴興安在右順門里，就對他說：“永樂中，大駕或二三日不能視朝，則令百官赴東宮朝參啟事。此祖宗舊例，公所知也。今事如此，須請復(fù)正統(tǒng)東宮，以代視朝參為便?！迸d首肯。陳循出來后與禮部侍郎鄒干、姚虁等商議，希望有眾多官員參與。但大部分官員到了后，既有贊成又有反對者，意見不統(tǒng)一，陳循說：“贊成者請將姓名寫在奏稿上。”于是從者遂眾。第二天，奏章送上，批答：“不允”。第三天，陳循等再率領(lǐng)文武百官送奏章，誓達(dá)目的。因奏章末尾列官職姓名數(shù)量多，待到寫完，則已過了下午三點(diǎn)，來不及上奏。次日黎明，“百官奉迎圣駕，重登寶位”，英宗重新登上了闊別八年的帝位，史稱“奪門之變”。陳循等都?xì)g喜，認(rèn)為是一大幸事。
英宗回到文華殿，召見陳循與肖镃、商輅，告訴他們?nèi)匀闻f職，封石亨為忠國公，徐有貞為武公伯，入內(nèi)閣。第二天，因平素多次求陳循推薦自己而落空的徐有貞，以迎英宗復(fù)辟有功，而恃勢誹謗陳循，脅迫六科彈劾陳循，但英宗沒有追究，第三天，他們再發(fā)起六科十三道進(jìn)行彈劾，誣王文、于謙有迎立外藩之意，被處死，子婿戍邊。陳循、商輅、肖镃知情與謀，陳循被刑杖一百并流放鐵嶺衛(wèi)，商輅與肖镃被逮捕下獄，至此，一批擁戴景泰皇帝的文武大臣被撤職、充軍和殺害。
英宗發(fā)覺原來陳循等內(nèi)閣諸臣和兵部尚書于謙、吏部尚書王直、禮部尚書胡濙等，鑒于明景帝病危，本擬在早朝時，勸景帝同意英宗監(jiān)國，而石亨、徐有貞偵悉這一訊息后，搶先發(fā)動政變，擁立英宗復(fù)辟，這樣既可借此邀功請賞，又可趁機(jī)排斥異已。英宗獲悉這一真實(shí)情況后，深感上當(dāng)受騙，懊怒之余，將石亨處死，將徐有貞發(fā)往云南金齒衛(wèi)為民。陳循也隨即從貶所上書英宗，他說：“天位，陛下所固有。當(dāng)天與人歸之時，群臣備法駕，恭詣南宮，奏請陛下再次臨朝，不僅皇宮中沒有任何騷動不安，而且也可以表明天下永遠(yuǎn)是陛下的。而石享等僥幸一時，計(jì)不出此，卒皆自取禍敗。臣服事累葉，曾著微勞，實(shí)為所擠，惟陛下憐察”。圣旨曰：“陳循歷事朝廷年久，曾效勤勞，因被石亨等挾私誣害，坐罪充軍。今觀其所奏，是非明白，情實(shí)可矜，特放回原籍，為民閑住”。
陳循自謫所還京，上表謝恩而歸，結(jié)束了五年的流放生活，心身受到極大推殘，陳循回到闊別多年的家鄉(xiāng)僅五個月，于十一月十七日以疾終于正寢，享年七十八歲，葬于千秋鄉(xiāng)羅屳塘。陳循一生有過輝煌，也有坎坷，最后含冤而終。