朱棣，明朝第三位皇帝，年號(hào)永樂，后人稱其為永樂大帝等。早起被封為燕王，為了提防朱棣造反，建文帝朱允炆派工部侍郎張昺為北平布政使，都指揮使謝貴、張信為北平都指揮使。隨后又命都督宋忠屯兵駐開平，并調(diào)走北平原屬燕王管轄的軍隊(duì)。后發(fā)動(dòng)靖難之役，起兵攻打建文帝，并在南京登基，改元永樂。朱棣在位期間改革機(jī)構(gòu)，設(shè)置內(nèi)閣制度，對(duì)外五次親征蒙古，收復(fù)安南，在東北設(shè)立奴兒干都司、西北設(shè)立哈密衛(wèi)，在西南貴州等地區(qū)建立行省行政區(qū)劃，鞏固了南北邊防，維護(hù)了中國(guó)版圖的統(tǒng)一與完整。多次派鄭和下西洋，加強(qiáng)了中外友好往來，同時(shí)還命人編修《永樂大典》，疏浚大運(yùn)河，在位期間將由靖難之后的瘡痍局面發(fā)展至經(jīng)濟(jì)繁榮、國(guó)力強(qiáng)盛的盛世，史稱“永樂盛世”。
朱棣，是歷史上爭(zhēng)議頗大的一位帝王，他有不世之功，創(chuàng)造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好殺，手上沾滿了鮮血，總體來說是功大于過?！睹魇贰氛f他“貌奇?zhèn)?，美髯髯，智勇有大略”，又說他“知人善任，表里洞達(dá)，雄武之略，同符高祖。”似非溢美之詞，他確有過人之處。無論從文治上、從武功上都是一個(gè)雄才大略的君主，但雄才大略也伴隨著一些其他的弊病。
朱棣，締造了眾多空前的壯舉，卻耗費(fèi)了超過其他皇帝的民脂民膏，他開拓了空前遼闊的疆域，卻使無數(shù)的將士戰(zhàn)死沙場(chǎng)；他繼承和開拓了朱元璋的事業(yè)，但卻是篡奪了侄子的皇位，而且殺戮無數(shù)；五次北征蒙古，追擊蒙古殘部，緩解其對(duì)明朝的威脅；疏通大運(yùn)河，遷都并營(yíng)建北京，作為歷史上第一個(gè)定都北京的漢人皇帝，奠定了北京此后500余年的首都地位；組織學(xué)者編撰長(zhǎng)達(dá)3.7億字的百科全書《永樂大典》；設(shè)立奴兒干都司，以招撫為主要手段管轄東北少數(shù)民族；更令他聞名世界的是鄭和下西洋，前后七次，最遠(yuǎn)到達(dá)非洲東海岸，溝通了中國(guó)同東南亞和印度河沿岸國(guó)家。
朱棣，可謂功績(jī)累累的一代雄主，即位之初，對(duì)洪武、建文兩朝政策進(jìn)行了某些調(diào)整，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。利用科舉制及編修書籍等籠絡(luò)地主知識(shí)分子，宣揚(yáng)儒家思想以改變明初嗜佛之風(fēng)，選擇官吏力求因才而用，為當(dāng)時(shí)政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化等方面的發(fā)展奠定了思想和組織基礎(chǔ)。
在位期間進(jìn)一步強(qiáng)化君主專制，對(duì)建文時(shí)逆命諸臣，殘酷屠殺，大肆株連。永樂初，曾先后復(fù)周、齊、代、岷諸王舊封，但當(dāng)其皇位較鞏固時(shí)，又繼續(xù)實(shí)行削藩。周、齊、代、岷諸王再次遭到削奪，遷寧王于南昌，徙谷王于長(zhǎng)沙，旋廢為庶人，削遼王護(hù)衛(wèi)。還繼續(xù)實(shí)行朱元璋的徙富民政策，以加強(qiáng)對(duì)豪強(qiáng)地主的控制。設(shè)置內(nèi)閣，選資歷較淺的官僚入閣參與機(jī)務(wù)，解決了廢罷中書省后行政機(jī)構(gòu)的空缺；重視監(jiān)察機(jī)構(gòu)的作用，設(shè)立分遣御史巡行天下的制度，鼓勵(lì)官吏互相告訐；利用宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事，設(shè)置鎮(zhèn)守內(nèi)臣和東廠衙門，恢復(fù)洪武時(shí)廢罷的錦衣衛(wèi)，廠衛(wèi)合勢(shì)，發(fā)展和強(qiáng)化了專制統(tǒng)治。
對(duì)蒙古發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，便于在軍事上的行動(dòng)有所保障，遷都北京，還可以平衡南北發(fā)展的差距，促進(jìn)全國(guó)地區(qū)的均衡發(fā)展。永樂時(shí)期浚通大運(yùn)河，即是為了南北運(yùn)輸?shù)男枰?，溝通南北的?jīng)濟(jì)文化聯(lián)系和往來。經(jīng)過多年的勵(lì)精圖治，到永樂后期，天下大治，社會(huì)安定，國(guó)力強(qiáng)盛，一切成定局了，遷都也就順利成章地完成了。
朱棣的皇后，是徐達(dá)的女兒，靖難之役中，朱棣頗得力于這位王妃。朱棣帶兵去攻打大寧，李景隆乘機(jī)圍攻北平，當(dāng)時(shí)世子朱高熾留守北平，形勢(shì)很危急，多虧了王妃徐氏的謀劃。城中兵少，徐妃便激勸將校士民的妻子參戰(zhàn)，組成一批女兵，披上鎧甲，登城拒守，終于堅(jiān)持到朱棣回師。朱棣做了皇帝后，王妃冊(cè)為皇后，她常規(guī)勸朱棣與民休息，又勸朱棣對(duì)新舊官員不要有不同對(duì)待。
在靖難之役中，徐氏的弟弟徐增壽常把建文帝朝中的情報(bào)送給燕王，因而被建文帝所殺，朱棣要為他追贈(zèng)官爵，徐氏反對(duì)。后來朱棣還是將徐增壽封為定國(guó)公，并讓其子襲封，徐氏說這不是我的意愿，而不向朱棣道謝。徐氏還曾將那些朱棣所倚重的大臣的夫人們召進(jìn)宮來，讓她們以民生為念，做好內(nèi)助。徐氏還采輯《女憲》、《女誡》，編成了《內(nèi)訓(xùn)》二十篇。又編了《勸善書》，頒行天下，以化育人心。
徐氏病逝，臨終她還勸朱棣要愛惜百姓，廣求賢才，恩禮宗室，不要驕寵外戚。對(duì)于她的死，朱棣十分傷心，為她在靈谷寺、天禧寺舉行了大齋，聽群臣前來致祭。徐氏被謚為仁孝文皇后，后來朱棣在北京天壽山為自己營(yíng)建了陵墓長(zhǎng)陵，首先將徐氏安葬其中。從此，朱棣不再冊(cè)立皇后。
朱棣還有兩個(gè)心愛的妃子，一個(gè)是昭獻(xiàn)貴妃王氏，一個(gè)是恭獻(xiàn)賢妃權(quán)氏。權(quán)氏是朝鮮人，姿質(zhì)濃粹，善吹玉簫，甚受朱棣寵愛。朱棣率師出塞北征蒙古回還，權(quán)妃死在山東臨城的回途中。朱棣極為傷心，將她葬在嶧縣，命令當(dāng)?shù)匕傩粘鲆劭词貕瀴L，他打算將來把她遷葬在徐皇后陵中。因?yàn)樗寄顧?quán)妃，朱棣對(duì)她的哥哥更加厚待，在給他授予誥命時(shí)，朱棣不禁含淚傷嘆，悲痛得說不出話來。
王氏有賢德，侍奉徐皇后很恭謹(jǐn)，為朱棣所倚重，朱棣晚年性情暴躁，臣屬動(dòng)輒得罪，不論太子諸王公主還是大臣，都得到過王氏的調(diào)護(hù)。徐氏死后，宮中一切大事實(shí)際都由王氏掌管，朱棣甚至有立王氏為皇后之意。王氏的死，使朱棣痛悼不止，更加重了他的喪心風(fēng)病，自此以后，朱棣處事更多錯(cuò)謬，用刑也更加殘酷了，朱棣在臨死前的幾個(gè)月還要求朝鮮進(jìn)獻(xiàn)美女，這時(shí)朱棣已經(jīng)是六十五歲的老人了。
朱棣雖非開國(guó)之主，但也并非繼體守成之君，對(duì)于明朝，他承襲了朱元璋開創(chuàng)的制度，并把它置于更鞏固的基礎(chǔ)之上，雖無開創(chuàng)之功，卻走了關(guān)鍵性的一步。經(jīng)過朱棣，完善了中國(guó)君主宗法制度，奠定了明清兩朝的政治格局。