姚廣孝，幼名天僖，法名道衍，字斯道，又字獨(dú)闇，號獨(dú)庵老人、逃虛子。長洲人。明朝政治家、佛學(xué)家、靖難之役的主要策劃者。姚廣孝年輕時(shí)在蘇州妙智庵出家為僧，精通佛、道、儒、兵諸家之學(xué)，與高啟、楊基等人結(jié)為好友，后被明太祖挑選，隨侍燕王朱棣，主持慶壽寺，成為朱棣的主要謀士。朱棣靖難時(shí)，姚廣孝留守北平，建議朱棣輕騎挺進(jìn)，徑取南京，使得朱棣順利奪取南京，登基稱帝。成祖繼位后，姚廣孝擔(dān)任僧錄司左善世，又加太子少師，被稱為“黑衣宰相”，后病逝慶壽寺，追贈推誠輔國協(xié)謀宣力文臣、特進(jìn)榮祿大夫、上柱國、榮國公，謚號恭靖。
姚廣孝，幼名叫天禧，曾祖父隨宋室南渡時(shí)逃到江南，落腳在長洲相城，他出家后法名道衍，明成祖即位后，賜名姚廣孝。姚廣孝的祖父和父親都是鄉(xiāng)間郎中，生活雖然清苦，但祖輩事佛積善，很受鄉(xiāng)里敬重。姚廣孝十四歲時(shí)，父親讓他學(xué)習(xí)行醫(yī)，他口氣十分堅(jiān)定地說：“我不想學(xué)醫(yī)，我愿意讀書，將來爭得一官半職，干一番榮宗耀祖的大事?！备改刚J(rèn)為他小小年紀(jì)，口出狂言，就沒把他的話當(dāng)回事。
由于姚家祖輩事佛，父母決定讓他出家為僧，謀口飯吃。但父母很快又舍不得了，畢竟兒子年紀(jì)還小，就這樣離開父母，確實(shí)放心不下，就在父母猶豫不決的時(shí)候，姚廣孝的伯父姚震之說：“為學(xué)有成則仕于朝，榮顯父母，不則就學(xué)佛，為方外之樂?！备改赣H聽了這話，覺得有道理，終于下定決心，把姚廣孝送到了里中妙智庵，取法名道衍。從此，姚廣孝成了一個(gè)真正的出家人。
姚廣孝出家后，卻從師于一個(gè)叫席應(yīng)真的道士，向他學(xué)習(xí)“陰陽術(shù)數(shù)之學(xué)”，同時(shí)還讀書工詩，研究兵法，他云游四方，廣交名士，精通佛、道、儒諸家之學(xué)，成了當(dāng)時(shí)頗有名氣的高僧。姚廣孝有四個(gè)好友，分別叫高啟、楊基、張羽、徐賁，這四人自比于唐初四杰王勃、楊炯、盧照鄰、駱賓王。其中的徐賁，號北郭生，比鄰而居的高啟、王行、宋克等十人，號稱“北郭十友”，均與姚廣孝結(jié)為詩文好友。這些人勸姚廣孝棄佛歸儒，姚廣孝婉言謝絕了，他潛心內(nèi)外典籍的學(xué)習(xí)，開始了佛、儒兩家的對比與選擇。
在學(xué)佛訪友和詩文來往中，他的政治思想逐漸成熟，在元末亂世中，姚廣孝叩缽吟詩，高談闊論，確實(shí)不像個(gè)安分守己的出家人，倒像一個(gè)胸懷大志的書生。他渴望走元初怪僧劉秉忠的路子，輔佐明君，成就帝王之業(yè)。朱元璋詔取天下高僧，姚廣孝因一場大病而失去了應(yīng)詔的機(jī)會。這一次他雖未得官，但赴京使他進(jìn)一步交結(jié)了官宦和高僧，并增強(qiáng)了成就事業(yè)的雄心。姚廣孝回到蘇州西山海云院，在那里住了四年，過著“無過客則終日危坐澄想”的生活。再次出游，他已經(jīng)47歲了，正當(dāng)他感到“死期將至，故痛自鞭策”時(shí)，在好朋友宗泐的舉薦下，他于再次被選高僧進(jìn)京，從此，他的命運(yùn)就徹底改變了。
皇后馬氏去世，朱元璋命令選拔天下的有道高僧來侍奉諸王，為諸王誦經(jīng)薦福。宗泐是元末明初的著名高僧，當(dāng)時(shí)正應(yīng)詔在京，深得朱元璋器重，朱元璋稱他為“泐秀才”，在他的舉薦下，朱元璋的第四子朱棣召見了姚廣孝。兩人一交談，竟非常投機(jī)，大有相見恨晚之意。朱棣請姚廣孝出山相助，姚廣孝毫不猶豫，欣然應(yīng)允。
此時(shí)，朱棣就藩北平，姚廣孝就跟隨燕王北上，來到了北平。為了遮人耳目，朱棣讓他住持慶壽寺。兩人從此頻繁往來，經(jīng)常秘密私談，至于談?wù)撌裁?，至今不得而知，有人猜測，兩人在商談如何奪取明王朝的大權(quán)，從后來的事實(shí)可以看出，這種猜測是有根據(jù)的。朱元璋死后，朱棣得到消息，遂帶領(lǐng)軍隊(duì)赴京奔喪，即將到達(dá)淮安時(shí)，卻收到了朱允炆派人送來的敕符，讓他立即返回自己的封地去。朱棣非常惱火，仍要下令過江，姚廣孝趕忙勸阻說：“大王以至孝渡江，奈何有違詔命，反為不孝也。愿殿下養(yǎng)成龍虎之威也。他日風(fēng)云感會，羽翼高舉，則大江只投鞭可斷也，今日何得屑屑于此哉！”朱棣聽從了姚廣孝的建議，雖然心中不滿，但還是帶兵返回了北平。
實(shí)踐證明，姚廣孝的建議在當(dāng)時(shí)的確是明智之舉，因?yàn)槿绻扉?qiáng)行過江，不僅有違朱元璋的“遺詔”，鬧不好還會搭上自己的性命。為了進(jìn)一步堅(jiān)定燕王起兵的決心，姚廣孝煞費(fèi)苦心，以相面、占卜等方法不斷地誘導(dǎo)，并對當(dāng)時(shí)形勢作了精辟的分析，朱棣終于被說動了，燕王決計(jì)起兵，姚廣孝起了決定作用，如果沒有姚廣孝，明朝的歷史說不定就要改寫了。燕王朱棣在姚廣孝等人的鼓動下，決意奪取皇位，與侄子建文帝決一雌雄。姚廣孝作為燕王的主要輔佐和謀士，不但以自己的謀略使燕王最后下了決心，而且要作各方面細(xì)致的準(zhǔn)備，其中的練兵和鑄造兵器尤為重要。
燕王領(lǐng)兵在外，北平只有少量兵力，由姚廣孝負(fù)責(zé)守城，面對強(qiáng)敵，姚廣孝臨危不懼，多次打退李景隆的進(jìn)攻。他知道苦守孤城，勢不能久，必須以攻為守，才能保住北平，于是，他乘李景隆久圍松懈之際，夜間突然命軍士殺出城門，出其不意，殺得明軍自相踐踏，死傷無數(shù)。燕王攻拔大寧后，回師北平，內(nèi)外夾擊，將包圍北平的李景隆軍打得大敗而逃。姚廣孝對保衛(wèi)北平，保全燕王的創(chuàng)業(yè)基地做出了重要貢獻(xiàn)，而且大大削弱了朝廷的軍事實(shí)力。燕王起兵三年，與朝廷各有勝負(fù)，但沒有突破性進(jìn)展，僅僅保住了北平、保定、永平三府而已。
燕王和姚廣孝敏銳地意識到，長此下去，別說奪取朝廷政權(quán)，就是生死存亡都很難預(yù)料。在這危急的關(guān)頭，姚廣孝不愧為一個(gè)出色的謀略家和軍事家，他在總結(jié)了三年的作戰(zhàn)得失后，提出了令人難以想象的奇謀，這就是：“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉?！边@一奇謀的提出，燕王沒有想到，建文帝更沒有想到。誰敢出這樣的計(jì)謀啊？誰能想出這樣的神機(jī)妙算?。垦嗤醺吲d地說：“頻年用兵，何時(shí)已乎，要當(dāng)臨江一決，不復(fù)返顧矣?！倍嗤醢凑找V孝的謀略，甩掉了朝廷部署在北方的重兵，在其兵力薄弱的地帶穿插突進(jìn)，竟然在短短四五個(gè)月中攻到長江北岸，與京師僅有一江之隔。
至此，建文帝驚恐失措，無計(jì)可施，只得請求割地求和。燕王已穩(wěn)操勝券，攻取京師只在旦夕，因而對建文帝的求和置之不理。朱棣揮師自瓜州渡長江，建文帝派兵迎戰(zhàn)，均告失敗。燕軍兵臨城下，建文帝政權(quán)岌岌可危，谷王朱橞、大將李景隆等開城投降，京師遂告陷落。宮中火起，建文帝不知所終。燕王朱棣進(jìn)入京師，終于奪取了明朝的政權(quán)，當(dāng)了皇帝，他就是赫赫有名的明成祖，定年號為永樂。
當(dāng)朱棣得了天下之后，姚廣孝卻學(xué)起來張良，選擇半退隱，繼續(xù)做一個(gè)和尚，為了報(bào)答姚廣孝的功勞，成祖讓姚廣孝蓄發(fā)，姚廣孝不肯；成祖又賜給他府第和兩名宮女，姚廣孝也不肯接受，仍然住在寺院。在朝堂上，他的衣著和身份，不僅在當(dāng)時(shí)獨(dú)一無二，而且在歷史上也是少有的，姚廣孝以欽差身份前往蘇湖賑濟(jì)，這是一種特殊的榮譽(yù)。離別故鄉(xiāng)二十余年后，他終于衣錦還鄉(xiāng)了。但是，回到故鄉(xiāng)時(shí)，他的父母均已去世。父母沒有看到他的功成名就，這不免使他感到有些悵然。
姚廣孝帶著復(fù)雜的感情，將父母的靈位放進(jìn)了少時(shí)出家的妙智庵，姚廣孝回京后，養(yǎng)了一只雄雞，每天聽到雞叫，他就起床，可謂“烈士暮年，壯心不已”。就這樣，他度過了他一生中最后的十幾個(gè)年頭。姚廣孝晚年最有成效的工作是先后主持了《永樂大典》和《明太祖實(shí)錄》兩部大書的編修。原來主持編修《永樂大典》的是解縉，解縉并沒有理解皇帝編修這部巨書的宗旨。永樂二年二月，這部巨書完成后，定名為《文獻(xiàn)大成》，上呈皇帝審閱。成祖對這部書不太滿意，命姚廣孝等人重修。永樂五年，這部包羅經(jīng)、史、子、集、百家、天文、地志、陰陽、醫(yī)、卜、僧、道等內(nèi)容的二萬多卷的巨書，在姚廣孝主持下順利完成，并更名為《永樂大典》。
姚廣孝在學(xué)術(shù)思想上頗有膽識，史稱他：“晚著道余錄，頗毀先儒。”因而受到儒者的鄙視。他回家鄉(xiāng)長洲看望同母姊妹時(shí)，不但不納，反而將他大罵一通。去訪問老友王賓時(shí)，王賓不見，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)地對他說：“和尚誤矣，和尚誤矣?！痹谌寮宜枷虢y(tǒng)治和禁錮著人們頭腦的明代，像姚廣孝這樣敢于詆毀批判儒家的人是不多見的。七十七歲的姚廣孝再次受任監(jiān)修官，主持《明太祖實(shí)錄》的重新編修，直至他去世，大約六年多時(shí)間，他兢兢業(yè)業(yè)地完成了此項(xiàng)工作，他不是掛名的監(jiān)修官，而是名副其實(shí)的組織者。這次修成的《明太祖實(shí)錄》就是今天我們所見的三修本，這是一次真正的重修，所用的時(shí)間和全書的內(nèi)容都大大超過了前兩次的修纂。但是，成書后朱棣設(shè)宴賞賜有關(guān)人員時(shí)，為此耗盡余生的姚廣孝卻已經(jīng)在兩月以前與世長辭了。
姚廣孝一生不脫袈裟，自有他的奧妙所在，他從十四歲起穿上袈裟，但一生積極從事政治活動和軍事活動，交接王侯，策劃密室，運(yùn)籌帷幄，決勝千里，建立了不朽的業(yè)績。他是一位穿著袈裟的政治家、謀略家和軍事家。在朱棣奪取政權(quán)以前，姚廣孝是和尚，在朱棣奪取政權(quán)以后，他仍然堅(jiān)定不移地當(dāng)和尚，因?yàn)檫@身袈裟為他的政治活動和得以善終做了最有效的保護(hù)。
朱棣在當(dāng)了皇帝以后，姚廣孝作為功高蓋世的元勛，處在十分微妙的位置上。姚廣孝具有清醒的政治頭腦，他深知“狡兔死，良狗烹”和功高震主的惡果，他不能不有所防備，這就是他不愿意脫去袈裟的真正原因，他繼續(xù)當(dāng)和尚，實(shí)質(zhì)上向朱棣表了一個(gè)態(tài)度，表明自己對權(quán)勢是淡薄的，在政治上是沒有野心的。朱棣因而對姚廣孝放心了，反而使姚廣孝的權(quán)勢和地位更加牢固，得以安度晚年，善始善終。