杜恕，字務(wù)伯，京兆杜陵人，西漢御史大夫杜延年之后，尚書仆射杜畿之子。
杜恕為人誠懇樸質(zhì)，不善于表現(xiàn)自己，所以從小就沒有什么名聲，等到在朝中作官，也不結(jié)黨營私，一心辦公事，每當(dāng)政策有失誤，他總是引用綱紀(jì)法度來規(guī)諫，因此很受侍中辛毗等人的器重。當(dāng)時(shí)自公卿以下，官吏們都在議論制度的增減，杜恕認(rèn)為“古代的刺史，奉行宣示朝廷的六條規(guī)則，以清凈無為為名譽(yù)，威風(fēng)顯著，為人稱道，現(xiàn)在可以不讓刺史掌握兵權(quán)，專心去管理民政”。
不久，鎮(zhèn)北將軍呂昭又擔(dān)任冀州刺史，杜恕便上書說：“帝王之道，沒有比安民更崇高的。安民的辦法，在于財(cái)富的積累;而積累財(cái)富，就是專務(wù)根本，節(jié)約用度，當(dāng)今吳、蜀二賊還沒有消滅，戰(zhàn)車急需駕馭，這正是英雄豪杰努力奮斗的時(shí)機(jī)。但是朝中的儒臣士大夫，也意外地推崇羨慕武力，握著手腕而爭論，以孫子吳起為第一。國庫一年比一年空虛，民力一年比一年衰弱?，F(xiàn)在吳、蜀僭位稱帝，與我們作對(duì)，北方的胡人也沒有壓服，三個(gè)地方的邊境發(fā)生變亂，全國都不會(huì)太平?，F(xiàn)在邊疆的荊州、揚(yáng)州、青州、徐州、幽州、并州、雍州、涼州都有軍隊(duì)，而能夠憑借在內(nèi)部充實(shí)府庫扼制外族入侵的，只有兗州、豫州、司州、冀州而已。一個(gè)國家就如同人的身體，心腹充實(shí)了，四肢即使生了病，終究不會(huì)有大的妨害?，F(xiàn)在兗州、豫州、司州、冀州也是國家的心腹，所以愚臣懷著懇切恭謹(jǐn)?shù)男那?，希望四州的長官，專心地從事根本的事業(yè)，來承擔(dān)四肢的重任。但孤論難以堅(jiān)持，觸犯大家的欲望難以取得成效，眾人的不滿難以積累到一塊兒，是非難以分清，所以年復(fù)一年也沒有被英明的君主察覺。凡是說這種話的，都是疏遠(yuǎn)或卑賤的人，這類人說的話，確實(shí)不容易被采納。如果讓好的政策從親信貴族口里說出來，親信貴族本來就用不著冒犯我所說的四難來求取忠愛，這正是古往今來的人們所常常擔(dān)憂的問題?！?p> 當(dāng)時(shí)朝中對(duì)官吏考核制度展開大規(guī)模的議論，朝廷內(nèi)外的官吏都要考核，杜恕認(rèn)為用人而不能讓他盡力發(fā)揮才能，那么即便有才的人也沒有多大用，保全的不是致力要達(dá)到的東西，而所致力的事又不是當(dāng)前最重要的。杜恕在朝中八年，議論剛勁率直。
杜恕出任弘農(nóng)郡大守，幾年后轉(zhuǎn)任趙王曹干的輔相，因病離職，又從家里出任河?xùn)|郡太守，過了一年多，改任淮北都督護(hù)軍，又因病離職。他在任職的地方，致力于維護(hù)國家的大體，樹立恩惠仁愛，因此更加得到百姓的愛戴，只是不如杜畿。不久，朝廷任命他為御史中丞，杜恕在朝廷，因?yàn)榕c朝中的官員不和睦，所以，屢次在外面任職，后來又出任幽州刺史，加建威將軍的官銜，朝廷讓他持節(jié)，護(hù)烏丸校尉。當(dāng)時(shí)，征北將軍程喜在薊縣屯扎，尚書袁侃等人告誡杜恕說：“程喜曾在先帝那一朝任職，在青州排擠了田國讓?，F(xiàn)在足下拿著朝廷的節(jié)杖，讓你們共同駐屯在一座城里，應(yīng)該周密地考慮對(duì)策?！钡潘]有在意。
他到官不滿一個(gè)月，有鮮卑族首領(lǐng)的兒子，帶領(lǐng)幾十人馬，沒有經(jīng)由關(guān)口擅自來到州城，州里殺死了其中一名鮮卑人，卻沒有寫表章上報(bào)，于是程喜上書彈劾杜恕，杜恕入獄，由廷尉審理，依法應(yīng)當(dāng)處死。因?yàn)樗赣H杜畿為國事勤勞死在水中，得以減刑，被免官為平民，他遷居章武郡。
杜恕為人豪邁任性，想不到要防備別人，終于導(dǎo)致這次挫折。當(dāng)初杜恕從趙郡還朝，陳留郡的阮武也從清河太守的職位上被征召，兩人都鄙薄廷尉。阮武對(duì)杜恕說：“我看您的才質(zhì)性情可以經(jīng)歷公正之道，但把持得不夠努力，素質(zhì)能力可以擔(dān)任大官但追求不夠順利，才學(xué)可以記敘古今但不夠?qū)Ｒ?，這就是人們所說的有才而沒有得到適當(dāng)?shù)娜斡?。近來有了空閑，可以深思這個(gè)問題，寫出自己的獨(dú)立見解?！倍潘≡谡挛淇?，便撰寫了《體論》八節(jié)，又寫出《興性論》一篇，是為探討個(gè)人修養(yǎng)的。
河?xùn)|郡九十多歲的樂祥，上書頌揚(yáng)杜畿遺留下來的功績，朝廷受到感動(dòng)，下詔封杜恕的兒子杜預(yù)為豐樂亭侯，食邑一百戶，杜恕的奏議論文都很可觀，選取他和當(dāng)時(shí)政治緊密相關(guān)的幾件大事寫在傳記里。