周瑜，字公瑾，漢末名將，廬江舒縣人，洛陽令周異之子，堂祖父周景、堂叔周忠，都官至太尉。自幼與孫策交好，孫策于袁術(shù)麾下初崛起時曾隨之掃蕩江東，后來回去鎮(zhèn)守丹陽。袁術(shù)心慕周瑜的才干，欲聘周瑜為將，但是周瑜以袁術(shù)難成大事而拒絕。其后設(shè)法投奔孫策，為中郎將，孫策相待甚厚，又同時迎娶有「國色」之稱的二喬，成為連襟。孫策遇刺身亡后，周瑜與張昭一起共同輔佐孫權(quán)，為中護軍，執(zhí)掌軍政大事。赤壁大戰(zhàn)期間，力主拒曹，而指揮全軍在烏林迎擊曹軍取得勝利。赤壁大戰(zhàn)之后，周瑜諫議孫權(quán)將劉備安撫在吳郡，以美女和玩物消磨其意志，但孫權(quán)未采納。孫權(quán)后來采納周瑜的諫議，擬出兵攻取蜀地，消滅張魯，然后消滅曹操，周瑜在江陵進行軍事準(zhǔn)備時死于巴陵，時年三十六歲。孫權(quán)曾為其素服吊喪。周瑜性情開朗，氣度寬宏，深得維恩顯著。精通樂律，即使在醉酒時也能聽出音律的錯誤。正史上周瑜“性度恢廓”“實奇才也”，范成大譽之為“世間豪杰英雄士、江左風(fēng)流美丈夫”。宋徽宗時追尊其為平虜伯。位列唐武廟六十四將、宋武廟七十二將之一。
受演義小說和戲曲的影響，三國時代的周瑜在眾多人心目中是個器量狹小之人，“諸葛亮三氣周瑜”的故事家喻戶曉，而“既生瑜，何生亮”更被視為周瑜妒才的心理獨白，但歷史上的周瑜其實是一位杰出的軍事家，他智勇兼?zhèn)?，器量廣大，并且多才多藝。據(jù)《三國志》記載，劉備曾經(jīng)稱贊周瑜乃是“文武籌略，萬人之英”，周瑜少年有為，為東吳孫氏基業(yè)的創(chuàng)建立下了汗馬功勞，尤其是赤壁之戰(zhàn)大敗曹軍，由此奠定了魏蜀吳三足鼎立，天下三分的歷史基礎(chǔ)，而赤壁之戰(zhàn)也成為了中國乃至世界歷史上著名的以少勝多，以弱勝強的典型戰(zhàn)例。
歷史上的周瑜自幼志向遠大，有著遠見卓識，本來頗得袁術(shù)賞識的他卻并不看好袁術(shù)，轉(zhuǎn)而投靠禮賢下士的孫策，周瑜清俊高大，年僅二十四歲時即被孫策封為建威中郎將，吳中人都呼其為周郎。周瑜與孫策同年，后又為連襟，故而情誼更篤，史載周瑜追隨孫策南征北戰(zhàn)，攻荊州，打皖縣，討江夏，平豫章，定廬陵，幫助孫策極大地拓展了東吳基業(yè)。曹操聽聞周瑜少年英雄，便派蔣干作為說客，勸說周瑜歸附自己，蔣干雖是能言善辯，孰料剛一到吳營，就被周瑜將了一軍，周瑜表明自己只求酬報明主之恩，但愿與其禍福共存的心跡，周瑜對孫氏政權(quán)的忠貞，不僅使蔣干折服，而且當(dāng)時中原士人也都對此贊嘆不已。
孫策遇刺身亡后，周瑜又與張昭共同輔佐繼立的孫權(quán)，建功立業(yè)，而在周瑜的軍事生涯中，最為絢爛的篇章便是親自部署指揮，并贏得大捷的赤壁之戰(zhàn)。
周瑜不僅具有非凡的軍事才能，而且是也是雅量高致的伯樂，歷史學(xué)家陳壽稱其“性度恢廓，大率為得人，惟與程普不睦”。也就是說，除了跟程普關(guān)系不睦，與其他人的關(guān)系都處得不錯，而據(jù)《三國志》記載，周瑜與程普關(guān)系不睦的原因，也不應(yīng)歸咎于周瑜，程普早年因追隨孫堅攻城略地，身經(jīng)百戰(zhàn)，故而憑恃資歷輕視乃致欺辱周瑜，但周瑜只是折節(jié)容忍，并不與其計較。天長日久，周瑜的大度感化了程普，程普轉(zhuǎn)而佩服敬重起周瑜來，聲稱“與周公瑾交，若飲醇醪，不覺自醉”。周瑜寬宏磊落，多次向?qū)O氏政權(quán)薦賢舉能，魯肅就是周瑜推薦的，甚至在病重時，周瑜還極力向?qū)O權(quán)推薦魯肅，接任自己的職位，而魯肅不負厚望，竭力輔佐孫權(quán)，為孫氏基業(yè)立下了不少功勛，東吳政權(quán)由此穩(wěn)定下來，這也可謂是周瑜慧眼獨具的結(jié)果。
歷史上的周瑜，兼具文韜武略，精通音律，據(jù)《三國志》記載，周瑜即便是酒過三巡，仍然能夠聽得出奏曲者的失誤，故而當(dāng)時民間歌謠傳唱說“曲有誤，周郎顧”。雖然史書上對于周瑜的音樂才華僅此一筆，但這一鱗半爪，也足可印證周瑜的文武全才，作為一位文韜武略的三國精英，直到今天多數(shù)人心中周瑜妒賢嫉能這一形象的演變，是一個歷史的過程。
在隋、唐、宋時期，世人對于周瑜故事的傳唱大都以褒揚為主，大家熟知的諸多詩歌都在贊頌周瑜的歷史功績，如李白《赤壁歌》中的“烈火張?zhí)煺赵坪?，周郎于此破曹公”，戴?fù)古的《赤壁》：“千載周公瑾，如其在眼前。英風(fēng)揮羽扇，烈火破樓船”，以及蘇東坡的《赤壁懷古》，“遙想公瑾當(dāng)年，小喬初嫁了，雄姿英發(fā)，羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅?！钡栽?、明、清后，小說演義以及戲劇中的周瑜，形象便受到了極大的貶損，周瑜被刻畫成了一個心胸狹小，爭強好勝反面典型。
周瑜歷史形象的變形，主要源于兩個方面：一是正統(tǒng)的文化觀念的影響，后世人多尊三國時期的漢蜀政權(quán)為正統(tǒng)，故而在周瑜與諸葛亮，這兩個三國精英形象的塑造中，便多有而貶損周瑜，而褒揚拔高諸葛亮的傾向；二是藝術(shù)創(chuàng)作中虛構(gòu)移借，極力渲染擴大的結(jié)果，特別是歷史小說《三國演義》“周郎妙計安天下，賠了夫人又折兵”的美人計，“草船借箭”、“三氣周瑜”等虛構(gòu)情節(jié)，其后的京劇，漢劇如《黃鶴樓》、《打黃蓋》等又極將周瑜氣量狹小、短毒的性格發(fā)展到極致，事實上在赤壁之戰(zhàn)時，三國史籍中根本找不到，諸葛亮具體指揮赤壁之戰(zhàn)，以及與周瑜交往的記載，而老將黃蓋在赤壁之戰(zhàn)中，自愿獻計承擔(dān)皮肉之苦，足可以反映出周瑜在東吳將士中的號召力和影響力。
孫權(quán)非常了解周瑜，孫權(quán)和周瑜相識應(yīng)該是在孫權(quán)很小的時候，大概七八歲的樣子，這樣的年齡有感情是肯定的，但還有互相的了解，這種了解是深層的、內(nèi)在的。周瑜出身在世宦家庭，累代漢臣，以忠心漢室為榮，有這樣的家庭背景，周瑜有天大的本領(lǐng)，也不能做出不忠漢室的事。孫策家則不同，孫堅起于微賤，孫家沒有周家的忠心漢室的框框，所以孫策有爭衡天下的想法，周瑜即使看到漢室將傾，只能以兄弟的情義幫助孫策和孫權(quán)，他自己則不能這樣干，再有周瑜從小接受的是儒家思想，忠君的思想也是很強的，雖然不是愚忠，但這樣的思想，讓他不可能做出自己爭衡天下，或在江東分出自己的勢力來。
孫權(quán)和周瑜在一起那么長時間，孫權(quán)怎會不了解周瑜呢，孫權(quán)19歲領(lǐng)江東，能夠在那樣的環(huán)境下守住基業(yè)，又建立了吳國，不會不識人的。孫家給予周瑜的是況世恩遇，但“功勞鎮(zhèn)主”是中國上永恒的也是必然的主題，盡管兵家們無窮止的勸諫“將在外君令有所不授”，但君王們本性使然地給了那些“擁兵自重”者無窮止的懷疑，實際上君臣之間的猜忌是永遠不能避免的，就象劉備對關(guān)羽張飛不可避免存在猜忌一樣，孫權(quán)對周瑜也是如此。孫權(quán)是了解周瑜的，這種了解不僅是周瑜能力等方面的了解，是對周瑜內(nèi)在思想上的了解．如果周瑜要自己干，有不臣之心，可以不幫孫家干，或者在孫策剛死，孫權(quán)在江東立足不穩(wěn)時就有動作，何必浪費十年的時間呢？孫權(quán)對周瑜的為人是了解的，以他對周瑜的了解，為什么還要去猜忌呢？
明顯的間隙表現(xiàn)在赤壁戰(zhàn)前，周瑜要兵五萬，孫權(quán)卻借口難以卒合只給三萬，周瑜是江東諸將之首，長期執(zhí)掌軍事，怎么會不知道自己一方軍隊的實際情況，孫權(quán)明顯在打壓。此后同時任用周瑜程普，棄用徙備置吳之計，都是若明若暗的表現(xiàn)，君王對臣子猜忌，尤其是對有能力的臣子猜忌在中國歷史上是很常見的，但周瑜非常善于處理君臣關(guān)系，從不居功自傲，加上多年來亦臣亦兄的感情，從感情上說孫權(quán)是信任周瑜的，人總是有感情的，君主也一樣。同時，孫權(quán)是雄主，周瑜總能激起他心底的雄心壯志，讓他看到成就霸業(yè)的希望，這也使得他非常倚重周瑜，而這種想迫切成就霸業(yè)的愿望加強了孫權(quán)對周瑜的倚重，也蓋過了功高鎮(zhèn)主所造成的心理壓力。
總的來說孫權(quán)對周瑜是信任的，更是倚重的，這種感情上的信任，和事業(yè)上的倚重遠遠超過他作為君主對周瑜的猜忌，再加上周瑜的早逝，使這一點猜忌也煙消云散了，只留下了對周瑜的無限感激與懷念，并把他看作是衡量其后三杰的標(biāo)準(zhǔn)和一座難以逾越的高峰。