兆凌同著他們正要回宮，抬眼一看，遠處是鴛兒和衛(wèi)流光熟悉的身形。她不知何時安頓了小兆黯，已經同流光默默站在那里多時了。
葉惜花與兆凌定下三月之約，兆凌自行回宮不提。如今又要再絮叨幾句這騰龍國外的局勢了。且說這新上任的桑日國主德仁，真是個仁慈之主么？未必。他是個銳意進取之人，哪里甘心守著他那小國一輩子庸庸碌碌，無所作為？只是騰龍勢大不可輕動，他比前面幾個國主更清醒些而已。他深諳中華文化，知道秦皇“遠交近攻”的道理。
偏巧，他國內有個大臣之妻是幻衣國人，這大臣偏又得急病死了。從發(fā)病到去世不過一夜工夫。德仁原來并不重用這大臣，不知怎么到他死了這葬禮極其隆重，還給他加了將軍銜。那大臣才死一日，有仆役一名告該大臣死的可疑，德仁暗里使人假造驗狀，道大臣系被人毒害身故。其原配有重大嫌疑。有司不問情由拘押大臣原配夫人入獄，嚴刑拷打，終至滅口。有差役在將軍夫人房中搜出幻衣國密函一份，據說上有國主金印。這事系德仁一手策劃，明眼人一看便知。他便以此為借口，說幻衣國謀害柱石大臣，出兵攻打幻衣國。
幻衣國主吳澤與惜花倒是相似，一味愛好風雅，弄得國中上下只懂琴棋書畫。吳澤自己帶頭引得那些有知有識的，或擺弄園林、或做些精工細作的精致玩意兒。再或與名士清談，都是常事。其余什么菜饌、男女服裝，婦人美容、時興彩妝，更是因有盡有，只是兵事，久已不聞。
等到德仁宣戰(zhàn)，那吳澤驚得魂飛天外，忙派人求和。結果求和使者未到桑日，大兵早已到了幻衣國都之下，吳澤不肯受辱，臨終求亂兵慢些動手，自己刻了一方寶印，交與近侍，印紋為：“息兵止戈莫報仇，你爭我奪原是夢。”刻罷，即用纂刀刺喉而亡。
近侍輾轉將此印交與幻衣太子，那太子唏噓不已，恨自己的父皇到現(xiàn)在還是執(zhí)迷不悔。自己引殘兵投雪戟國去了，不提。
說起來兆凌與吳澤何其相似！他自即了位以來，先是為了受傷，誤了朝政，倒也說得過去，到后來自己狠下心腸墮了親子，從此一心自戕，反倒留心了朝政，再后來，毒傷日重，加之他心念著惜花，又得鴛兒相隨，哪里有心在意朝政？少不得把朝政全盤付與葉孤鶴及瀟王等眾位大臣。由此看來他雖然善良有余，以君主論，卻還是個昏君。
邢碧鴛見他無心于此，只得下了一條定制，每日軟語溫存，哄著他理政：“凌哥哥，你每日必須去協(xié)德殿批折子兩個時辰，才得進我的攜鴛宮來。去吧，去呀！”
每日如此，不說不行。他手下自文哥兒起，誰不知他的秉性，少不得都是這樣，勸他往正路上走。只有諫議大夫衛(wèi)流云的弟弟，他的心腹兄弟流光，非但自己不愛正事，還總是順著兆凌的性子，惹出不少禍來。
別的不說，就說這個李蔭，因他擅自幽禁惜花一天，惹得兆凌大怒，非要殺他。葉孤鶴據理奏本，說李蔭其人雖然是小人，但左不過是為了升官發(fā)財，獨占找到惜花郎的頭功罷了，罪不至死。兆凌用意原本堅定，那衛(wèi)流光原是御前將軍，不該議論內政，他卻不合時宜，說了句：“是小人，留著有什么用？”
兆凌便再也聽不進葉大人的話，隨即將李蔭斬了。李蔭與其妾生有一子，見勢不妙，從騰龍境內脫逃，投奔桑日國去了。
葉孤鶴心生怨憤，當眾頂撞了兆凌幾句。兆凌借勢，把葉大人貶到竹城當刺史，三日后啟程。朝臣嘩然。
兆凌下朝，自往葉府，葉孤鶴在家里生悶氣呢?！皫煾?，怎么，不想去竹城么？”“哪里，圣上當初跟我學了不到四年時間，如今就將下官玩弄于鼓掌之間。下官好不慚愧??！”葉孤鶴說這話時顯然帶有不滿?！澳悴辉敢鈳臀?？”“下官自到那苦寒地方去做官，皇上自當你的皇帝，有什么幫不幫的？”“要是我說，我不久之后，也去竹城，你會怎么想？”“別開玩笑了。圣上——”“師傅，你不相信凌兒？”“皇上，你？”“我與人有約，三個月后，等姐夫的傷痊愈了，我就去竹城，為百姓謀福?！?p> “這么說——”“師傅，這小官你且做著，我怎么會忘了你呢？李蔭一事，我是有錯?？墒悄憧纯此系淖嗾?！前一份朕沒見到，如今他又上了一份！他竟敢如此誹謗我姐夫，我豈能容他！為這樣的小人，就傷了你我的和氣？”“國家大事，大臣的生死，怎能單憑感情決斷！你啊，你讓我說你什么好呢？”“師傅，你之所以這樣說我，而我之所以沒有動氣，不就是因為你我之間有朋友之情、師生之誼嗎？”
“我，我真是無話可說呀。一個李蔭不值什么，可若是真撞見大事，可怎么得了！”“放心，我分得清輕重。我讓人給你做了件絲綿錦袍，原想著等你過四十大壽時送給你，看來今年的大壽，你只能簡樸些了。索性現(xiàn)在送給你，你去了竹城，剛好御寒。來，文兒！”
文哥兒旋即取了袍子來，葉孤鶴穿在身上一試，尺寸居然絲毫不差，葉孤鶴不由得驚疑起來：“我的尺寸，除了常給我做衣服的‘連升店’的裁縫，從沒什么人知道啊。”“你的夫人也不知道？”“這——”“告訴你吧，我在牡丹宮的時候，就向她打聽了你的尺寸！”“啊，那這——”“這是鴛兒給你做的！原是謝師禮，因事耽擱了，想作壽禮，怕你瞧不上，只好現(xiàn)在送給你！你瞧瞧，若有不妥，再找人改改——”“這，這，這沒有不妥，沒有不妥，我，我怎么——”
此時葉孤鶴真的不知該說什么了。眼前這個人真誠，且又極重情義，為了政事，葉丞相需要變得冷靜，冷靜過了頭就是冷漠，但面對這個人，你忍心冷漠嗎？作為一個朝官，他應該拒絕這件錦袍，作為一個人，他拒絕不了。他輕輕脫下這件袍子，小心疊好，叫來夫人，仔細收存。一面讓人張羅，要留兆凌一聚。兆凌心中念著鴛兒，不肯久留。方要告辭出來，葉孤鶴把住他的肩，語重心長：“凌兒，這樣可不行。以后，哎！”
葉孤鶴也知道再說也沒有用，兆凌就是如此，誰也改變不了他。因兆凌嚴令：三月之內，誰也不準進牡丹宮，牡丹宮內米面用度倒是現(xiàn)成的，書信也只能用信鴿傳遞。葉孤鶴心想只有惜花才能說動他了，一封信去，要惜花勸勸自己的妻弟吧。
三日后葉孤鶴啟程時，送者寥寥。只有衛(wèi)流云、李荏苒和幾個從人。葉孤鶴語重心長告誡流云、荏苒，兆凌與書君帝不同，極重情義。有些事，也不好說透。衛(wèi)流云為人穩(wěn)重，但此時也憋著一肚子火，含淚送走了葉大人，回到府中，見親弟弟衛(wèi)流光沒事一般，滿面堆笑，到自己的府中來拜望哥哥。衛(wèi)流云也不說話，鐵板著臉進了門，流光像粘糖一樣隨了進去。流云吩咐管事把府門鎖閉，徑直和弟弟進了書房，又摒退了所有從人，只留流光一人在小書房內?！案?，你今天怎么了？”“衛(wèi)流光！我實在是忍無可忍啦！你說，你一個三十才掛零的小子，懂得什么朝政大事！你怎么能妄議朝政！蠱惑圣上！”“哥，我說了什么？”“是你說要殺李國師的？”“什么李國師！一個卑鄙小人！還敢上折子辱罵惜花郎！要不是他，凌哥哥可能早就見著他姐夫啦?！?p> “混賬！敢跟圣上稱兄道弟的，你知不知道你這樣得罪了多少人？”“哥，我跟你說實話，是凌哥哥他讓我這樣叫他的。”“那也不行！就是要叫，也輪不上你！論名望，你比不上瀟王爺，論資歷，朝中的將軍除了幾個新晉的，哪個不比你老成！再說，論武功，莫說何忠義，就是程得勝將軍，他論軍銜不過一個偏將，恐怕人家的手段也強你百倍！你自恃恩寵，哪里知道許多真正為朝廷辦事的人，卻得不到升賞，不升也罷了，反倒加以貶謫，這不是教人寒心嗎！”
“哥，你哪里知道，左不過等上三個月，我就會陪凌哥哥去竹城了！連我們都去了，找個借口讓葉大人先去幾天，有什么不妥嘛?！薄澳恪薄霸僬f了，聽文哥兒說，圣上早就見過葉大人了，兩個談得好好的，你著什么急？”“這話，這話當真！”“我從不騙人的?！绷鞴怄移ばδ?，扔下一句話：“凌哥哥找我去崇文苑呢，我先走了！”“我管不了你了，讓我修書往涼州老家，找咱爹娘來管教你！”“好，好，隨你！爹娘來了可要隨我，現(xiàn)在我的官職比你高，俸祿也比你多！走了。”“你！”衛(wèi)流云氣的臉青一陣白一陣，一下坐在書案前。
衛(wèi)流光撇了親哥哥流云，進高越園往崇文苑來。這地方原是皇家藏書的所在，兆凌最愛琴譜，得閑一頭扎在這里，專挑琴譜研讀。自找了十幾個師傅，全是書君帝座下一流的樂師。自回宮到現(xiàn)在不過十日，樂師換了三個，原因和流光一樣，超過了師傅，那師傅自己氣走了。原來兆凌有一項奇能，旁人望塵莫及，是什么？任何曲子，只要樂譜過眼，便記下了竟分毫不差；更有甚者，任何曲子，憑它難易不同，只要過耳，拿起樂器，便能試奏。有個師傅自詡學箏六十年，心中輕看他，高壽人手持樂譜仔細校對了半日，竟不曾有半處疏漏，如何不服呢？
這日兆凌在書館里彈琴，引得百鳥咸集。流光不通音律，站在院外出神。只聽兆黯的師傅遠遠跑來，一邊叫道：“三殿下，等等！三殿下！別跑，我求你了，你已經把流云大人氣得病了，再跑師傅也要受不了了！”兆凌在里面聽得喊聲，收了琴音，百鳥停了一陣，各自散去。
眼下是深秋，來的竟盡是園中的外國奇鳥，色彩斑斕，小巧玲瓏、尾如小鳳凰一般，鳴聲悅耳，偏偏這鳥兒稀奇，一年四季不需歇的，故而秋天也生的美。當下兆黯手中拿了一只彈弓，用金彈子打鳥兒玩。那日流云給黯兒講荊軻的事，說到燕丹賜給荊軻金彈子打龜玩，兆黯開玩笑，要先生拿實物示范。
流云只好把書君帝昔日賜給畫苑同僚的金彈子及銀彈弓借了來，送給兆黯，實指望他以后認真讀書，誰知他得了這個物件，玩得更兇。本來秋日鳥兒少，盼他能收性子，誰知高越園中，無奇不有，他愈發(fā)得勁兒了。流云氣的告了假，不去御書房教他。稟過兆凌，換了個新師傅來。如今又是這般光景。
兆黯在那里嬉鬧，兆凌只得出來，將兆黯放在自己肩上，兩個一起進去，流光因奉命，也暗暗隨進去。兆凌坐在琴案前，用手輕輕撥弦試音，眼光溫柔地看著黯兒：“今兒又為什么不去書房？”“我，凌哥哥，我——”“你又怎么了？”“凌哥哥，我不想去書房啦！”“什么！”“你說，念得像明娘娘和我母妃一樣，有什么好！”“你！你放肆！這話誰跟你說的？”兆黯一句話，戳到兆凌的痛處，他不由得怒上心頭，扳過他的肩，把他按在琴案上，就要打屁股。黯兒愔愔地哭起來。
兆凌忽然想到這個孩子，從小沒了母親，和自己一樣，自己雖然先前多病，總算有惜花夫妻百般疼愛，可這個弟弟，從小因事跟了伏道長，現(xiàn)在伏道長又不在了，自己再不疼他，他又靠誰？想到這里生出萬種柔情來，柔聲對黯兒道：“黯弟乖，凌哥哥不好，我太兇了，凌哥哥錯了，黯兒，可是書還是要念的，我們兩個的母親都遇到壞人啦，黯兒不讀書就也會變成壞人，到時候，我和惜花哥都不敢理你啦。”“哥，我好好讀書，你陪我玩。我今天不陪奶娘，我要你陪我！”“好，黯兒乖，以后，到凌哥哥的攜鴛宮去住，每天都和我還有鴛兒姐姐在一起，好嗎？我們不分開，再也不分開了！”“你不許騙我！”“當然，咱們拉鉤。但是你得乖乖聽話，好好跟師傅回去，讀完今天的功課?！薄靶校 薄傲鞴?，你去告訴他師傅，從此下了學，把他送到攜鴛宮去。黯兒，你打鳥，鳥也會疼，它多可憐啊，你這時對它來說也是壞人啦?！薄昂茫韪绺?，黯兒也不打鳥了?！薄皩β铮@才乖。”
安撫了黯兒，兆凌將目光移向身邊的衛(wèi)流光，回手遞給他一份文書。“流光，你看，這是我這些天干的正事?！毙l(wèi)流光看了半日，大咧咧的笑道：“這是什么，我不是很明白?！薄澳悴挥萌靼祝阒徽f你會不會幫我？”“當然，你怎么說，我怎么做。”“好，你記著，明天你不用來上朝了?！薄盀槭裁?？”“流光，依你的性子鬧起來，要不了幾天你就會成為他們的活靶子。所以，明日你去演武場就是幫我了?！薄傲韪绺纾阏f話怎么跟我哥一模一樣！我不去，那兒有何忠義他們，我的職責就是跟著你，你在哪兒，我就在那兒。”“那好吧，那明天朝上，你不準開口。”“那不是要憋死我嗎?！薄耙蝗荒憔蛣e去，兩條路隨你挑選?！薄昂?，不就是不說話么，我做得到，我不說，不說就是了?！薄澳蔷秃?！哎，附耳上來，我跟你說，今晚上我們躲開文哥他們，從西邊桃花林竹門出宮去——”
且說那文書上寫的什么？無非是禁賭、絕娼、限酒，但有兩條特別：一曰：分科取士，特才特用。新設：算、畫、樂、藝、制五科，凡應此試，不用科舉，優(yōu)勝者朝廷直接錄用。那樂科本在六藝之中，卻是個從屬地位，從沒有人以此取仕，但兆凌想他姐夫惜花郎便是這單科的人才，雖則前身曾中狀元，除了至親，至今無人知道。如今多設幾科，也能多見一群俊才，豈不妙哉！
這文書上另有一條，卻是廢了上下九流之說，準許各色人等平等應試，其中特別規(guī)定：任何官民不得藐視優(yōu)伶、商賈、皂吏、門人等應試考生，違者視情節(jié)輕重論處。
這一份文書，原是個草詔。兆凌先一步讓葉文等人送與眾大臣人手一份。瀟王府里，尚青云老大人找到兆賢，又是氣，又是好笑：“好外甥，你看，當初我讓你乘機即位，你不干。如今鬧到戲子、門子都來當官，還要我們這些人做什么！你看看，這兒還有一條，什么叫‘任何私人田地，不準超過二百畝，著有司即刻丈量，多出部分收歸國有，有經勸諭，仍不交田產者，視多少，以每畝三千騰龍銀錢為度，予以處罰。田產強行收歸國有。有自愿交出多余田畝者，賞?！@是什么意思！平常人家誰有兩百畝田？這分明是對我們這些人下手，生搶銀子啊！”“想是兆遷，把個國庫弄窮了，皇上缺銀子使啦？”
“誰知道，這要是實行了，那還了得！老夫家上上下下幾十口人，都指著那些田產呢?！薄氨砭?，你急什么，它實行不了，你想想，兆氏宗族？我想，此時皇上的二伯桂王爺，可能也在跳腳呢。不急，不急！”