大明朝萬歷二十二年十月初的一個下午，洪天賜走在武陵山區(qū)北邊的一條山間小路上。
此時太陽就要落山，洪天賜走了大半天有些累了，就坐到路邊的一棵大樹下休息。屈指算了一下，不知不覺離開蓮花坪已有七天，去掉從蓮花坪到香溪鎮(zhèn)的兩天，走進武陵山也有五天。
可是，離他要去的地方還有很遠。
本來以為很快就能走到地方，過些天就能回去，如今看來還是太樂觀了。此時他才知道薛先生給他傷藥和蛇藥，孫先生給他銀子的用心了，看來出遠門不是件很容易的事。想想也是，自小就一直生活在大通鎮(zhèn)，最遠去過鄰村。跟師父來蓮花坪也是迷迷糊糊跟著來的，一路上有師父照顧自己什么都不用管，對外出的艱辛一點都不了解。如今才出來幾天就知道出門的難處了，前兩天還能找到地方住，后兩天只能在山上住了，好在自己跟著鄰居們進山打獵時多少積累了一些經(jīng)驗，出門時多了個心眼帶了獸皮，否則都不知道晚上如何度過了。
望著四周綿綿不絕的大山，洪天賜在心里感嘆一聲，自己才出來了幾天就感到不容易，水蓮姐和二牛哥他們出來了四年一定更難了，一定要盡早找到他們。
忽然感覺有些餓了，就從包袱里拿出兩天前在路上買的東西吃了兩口。
前兩天路上還能看到行人，這兩天已經(jīng)很少看見人影了。洪天賜摸著包袱里剩下不多的食物，把手里的食物又放了回去，心想，下次再走到有人的地方，一定要多買些吃的東西帶著。
就在洪天賜準(zhǔn)備起身繼續(xù)趕路時，聽到自己剛才走過來的方向傳來走路的腳步聲，洪天賜心中十分高興，因為今天一路上就沒看見幾個行人，眼看天色就要黑了，如果同路的話可以搭伴走一陣。
洪天賜馬上站起來，準(zhǔn)備上前打招呼。不過他轉(zhuǎn)念一想，在這荒涼的大山里，還是應(yīng)該謹慎一些，等看清來人的情況再出來打招呼也不遲，于是他來到大樹后面，想看看情況再說。
腳步聲越走越近了，不過這人的后面又傳來腳步聲，而且走路的速度很快，洪天賜伸頭看了一下，見走過來兩個人，不過從兩人的衣服上看，這兩個人不是一起的。
走在前面的是一個身背竹簍的中年農(nóng)民，這個時候山區(qū)已經(jīng)很涼了，但是中年農(nóng)民卻用袖口擦額頭上的汗，看樣子應(yīng)該走了一段山路了。洪天賜還隱約聽見中年農(nóng)民身后的竹簍里有小豬仔的哼叫聲。
再看后面那人是個衣著整潔的年輕人。不過這人長著一副賊溜溜的眼睛，讓洪天賜感覺他不像好人。
年輕人追上農(nóng)民后問：“這位大哥，你的豬仔賣嗎？”
中年農(nóng)民停下來喘著粗氣問：“小哥，是跟我說話嗎？”
“這里只有你我，不跟你說話我是在跟鬼說話嗎？我問你，你的豬仔是要賣嗎？”
由于大樹兩邊的野草茂密，這兩個人都沒看到大樹后面的洪天賜。
中年農(nóng)民急忙回答：“這些豬仔已經(jīng)賣給左下村的人了，我正給人家送去。”
“能看一下嗎？”
“小哥，這小豬仔有啥好看的?！?p> “你這人可真是不開竅，我也是想買豬仔回家養(yǎng)，如果你的豬仔好我可以多給錢?！?p> 聽年輕人說想買豬仔，中年農(nóng)民把背簍放下了。“小哥，你看吧，剛才我是怕天凉把小豬仔凉著。”
中年農(nóng)民把竹簍上蓋著的干茅草掀開讓這人看，這人看著看著突然伸手掏出一只小豬仔，還手一滑把小豬仔掉在地上。
小豬仔摔得叫了一聲，往旁邊的草叢里跑去。
中年農(nóng)民一看豬仔跑了，馬上伸手去抓，可是小豬仔通體光滑他沒有抓住，一著急還摔了一跤，等他爬起來豬仔跑已經(jīng)鉆到濃密的樹叢里了。中年農(nóng)民趕緊去追，可是小豬在草叢里跑得很快，中年農(nóng)民越追越遠。
年輕人看中年農(nóng)民追豬仔走遠了，低聲罵了句：“這個傻瓜！”背上竹簍就走。
原來這個年輕人耍了一個騙人的把戲，以看豬仔為名故意放跑一個，等中年農(nóng)民去追時，他趁機把其余的豬仔拿走了。
年輕人的舉動被洪天賜看得一清二楚，知道這個家伙是個騙子。其實這個年輕人說要買豬仔時洪天賜就有些懷疑，因為怎么看他也不像一個自己養(yǎng)豬的人。
年輕人走出不遠，就感覺身后有人拍了他肩膀一下，他以為那個中年農(nóng)民回來了，嚇得哆嗦了一下，急忙回頭去看時發(fā)現(xiàn)并不是那個中年農(nóng)民，而是一個身材瘦弱的小伙子，他這才松了一口氣，換上一副嚴厲的面孔問道：“你是誰？有什么事兒？”
“這些豬仔不是你的，你為啥拿走?”
“你憑什么說這些豬仔不是我的，你是什么人？”
“我剛才就在那棵大樹后面，這里的情況我看得一清二楚，你敢不承認？”
“哎，你是哪來的小子？敢污蔑老子拿別人的東西，不怕老子我打扁了你！”這個家伙開口罵人。
見這個人如此無賴，洪天賜也生氣了?！膀_人東西還不講理，真是賴皮?！?p> “你算是說對了，老子就是賴皮，如果不想惹麻煩就趕快給我滾！”因為怕那個中年農(nóng)民馬上回來，這個人罵了一聲轉(zhuǎn)身要走，被洪天賜一把拉住了。
“站?。“沿i仔放下再走?！?p> “他媽的，老子現(xiàn)在沒工夫跟你啰嗦?？鞚L，要不老子就真不客氣了?！?p> 看這人蠻橫的樣子，洪天賜心里還真有些發(fā)怵，但還是鼓足勇氣說：“不客氣還能怎么樣？只要你把豬仔放下，我就當(dāng)什么事也沒有發(fā)生過。”
“媽的，你想充英雄嗎？”這個家伙嘴里罵著，突然起腳向洪天賜踢來，動作又快又狠，好在洪天賜有所準(zhǔn)備，身子一閃躲開了。也許是洪天賜的反應(yīng)出乎這家伙的意料，先是愣了一下，馬上連著又踢了兩腳，不過還是被洪天賜躲開了。
雖然沒有被踢到，但洪天賜還是被這個蠻不講理的家伙激怒了，很想回擊他一下。不過洪天賜是頭一回出遠門，又是在遠離家的地方第一次碰上這樣的無賴，心里多少有些發(fā)怵。再加上他對自己的武術(shù)缺少自信，也不了解對方的實力，不知道對方?jīng)]踢到自己是因為背著竹簍行動不便還是沒有使出全力，而自己接下來還有重要的事要辦，這件事還是忍一忍為好，因此忍下了。
這個家伙把洪天賜的謹慎當(dāng)成了膽怯，更來勁兒了，一伸胳膊把背簍放到地下，罵道：“還不滾蛋，看老子我打扁了你?！笔帜_并用向洪天賜打過來。
剛才這家伙背著背簍確實有些放不開手腳，此刻他放下背簍后立刻氣勢大增，進攻的威力也大了許多，讓洪天賜十分緊張。
不過洪天賜招架了幾下后感覺這家伙的招式很普通，而且反反復(fù)復(fù)就是那么兩招，并且因為洪天賜一直退讓后有些囂張，門戶的漏洞很大，就試探著使了一招三十六路連環(huán)腿的招式，俯身向?qū)Ψ降男⊥葤吡艘荒_，這家伙一只腿正騰空向洪天賜踢來，被洪天賜一腳提到另一條腿上，登時失去重心，噗通一聲摔了個大跟頭。
這是洪天賜頭一次真正意義上的跟人打架，因為之前要不就有同伴在場，要不就在自己家附近，心理上總有依賴，而現(xiàn)在只有他一個人，所以洪天賜一開始還有些打怵，沒想到自己一招就得手了，心里一陣激動，頓時信心大增。
這家伙被這一摔給氣壞了，爬起來大罵：“好小子，有兩下子，剛才是你爺爺我沒注意，有本事再給你爺爺來一次?！庇譀_洪天賜過來了。
一旦不再懼怕對手，洪天賜的心態(tài)馬上發(fā)生了變化，決定再給他一點顏色，就故意示弱向后退了兩步，然后照方抓藥，又給他來了一腳，再次把他踢倒在地上。
第二次被洪天賜踢倒后，這人知道面前這個瘦弱的小伙子不好惹，不過嘴上并不認輸，依然罵著：“好小子，有兩下子，不過老子還絕招沒使，來吧，我讓你領(lǐng)教一下我的絕招。”
“好吧，我就看看你有什么絕招。”洪天賜說著向這人逼過去。這人知道自己不是對手，再交手也只能吃虧，只好后退著想辦法。
等這人退過他放背簍的地方，洪天賜迅速地過去拎過背簍放到自己肩上。
拿到了背簍后，洪天賜的想法馬上變了，不想再跟對方打斗，而是想把對方嚇走算了。畢竟自己在這里人生地不熟，還是少惹麻煩最好，于是說：“還不使出你的絕招嗎？我可要使出我的絕招了，看咱倆誰的絕招厲害?！闭f完又向前走了兩步，給對方施加壓力。
這家伙果然吃不住勁兒了，轉(zhuǎn)身跑開了。
洪天賜見這個家伙被嚇跑了，趕緊背著背簍往回走，因為他的包袱還放在大樹下面，弄丟了可不得了?？墒撬吡藥撞胶蟾杏X身后有聲響，猛地一轉(zhuǎn)身，竟跟剛才那個家伙來了個面對面。原來這家伙賊心不死，想偷偷在洪天賜后面報復(fù)一下，沒想到被洪天賜察覺了。
洪天賜生氣了，放下背簍厲聲說：“怎么，還想再打一架嗎，來吧！”
這家伙轉(zhuǎn)身又跑了，一邊跑還一邊喊：“小子，得罪了爺爺我沒你的好處，你等著?！比缓笠涣餆熍軟]影了。
洪天賜急忙回到大樹下，一看自己的包袱還在，這才松了一口氣，坐在樹下繼續(xù)休息。過了一會兒那個中年農(nóng)民回來了，懷里抱著那個小豬仔，他怕小豬仔給凍著還把棉衣脫下來包在小豬仔身上。回來后不見了那個人還有些奇怪?！鞍?，小哥人呢？”
“大哥，剛才你受騙了，那人是個騙子?！焙樘熨n把剛才的經(jīng)過跟他說了一遍。
中年農(nóng)民這才恍然大悟，急忙給洪天賜作揖道謝：“哎呀，這個小哥，真是太謝謝你了。賣豬仔的錢是還賬用的，要是被人騙了就麻煩了?！?p> “不用謝。大哥，沒事我就走了?！?p> “等一下，小哥。你這是要到哪里去？”
“我要趕去桐山鎮(zhèn)。現(xiàn)在天快黑了，我得趕快趕路了。”
洪天賜背上自己的包袱就要走，中年農(nóng)民把他叫住了?！靶「纾愕纫幌?。”
洪天賜停下腳步問：“大哥，你還有什么事嗎？”
“這里離桐山鎮(zhèn)還遠得很呢，再往前走就很少有人家了，可能要在山里過夜了。這一帶山里不但有野獸出沒，還常有山賊打劫，再說前面的山路白天都不好走，晚上就更難走了，最好不要連夜趕路。我家就在前面，如果不嫌棄你可以到我家住一晚，明天一早再走?！?p> 洪天賜昨天晚上就是在野外住的，雖然有獸皮還是感覺非常冷。心想天黑后再找不到人家又要在外面吃苦了，萬一真的碰上野獸或者山賊就更麻煩，到這個大哥家住一晚也好，就答應(yīng)了?！按蟾?，這可要麻煩你了?！?p> “這是什么話，感謝你還來不及呢?！?p> “大哥，怎么稱呼你？”
“哎呀，忘跟小哥說了，我叫閔大寬，家里有一個老父親，一個婆娘和三個娃，在前面的村里種田。小兄弟，你怎么稱呼？”
“閔大哥，我姓洪?！?p> “好，洪老弟，咱們走吧?！?p> 洪天賜跟閔大寬一起往他家走去。走了一會兒，他忽然想起剛才那個家伙了，就問：“閔大哥，剛才那個家伙是這附近的人嗎？”
“好像趕集的時候見過，不過想不出是哪個村的了?！?p> “閔大哥，這里的山賊很多嗎？”
“多，有好幾伙。其中最有名的一伙叫武陵七鬼，經(jīng)常在山里搶劫過路的人?！?p> “武陵七鬼？怎么叫這么個嚇人的名字？”
“這些人搶劫時都把臉抹黑，自稱是武陵七鬼?！?p> “有人知道他們是哪里人嗎？”
“沒人知道。不過這幫家伙對這一帶很熟，應(yīng)該就是附近大山里的人?！?p> 洪天賜想了一下明白了?！伴h大哥，我知道了。這伙山賊把臉抹黑除了嚇唬人，還有一個目的是不讓熟人認出來，用武陵山這么大的名字也是不讓別人猜出他們是哪里人，看來這幫山賊就是這一帶的人?！?p> “洪老弟猜的很有道理?！?p> 兩人一邊說一邊走，走了不到半個時辰，來到一個小山村。
這個小村子在一個平緩的山坳里，有一大片農(nóng)田和二十幾戶人家，一片破破爛爛的房子。洪天賜跟閔大寬來到一個矮小破舊的房子前面，院子里有一只大狗在看家，窗戶下堆著一大堆各種竹編，看上去手藝不錯。
離房屋還有幾丈遠閔大寬就喊起來了：“孩子他媽，來客人了?！?p> 隨著喊聲房門一開，稀里呼嚕跑出三個小孩圍在閔大寬身邊，都用驚奇的目光看著洪天賜，看來他家應(yīng)該很少有外人來。
洪天賜看三個孩子都穿著破爛不堪的棉衣，最小的孩子也就三四歲，凍得小臉通紅，鼻子下面淌著兩道鼻涕。
閔大寬沒有先讓洪天賜進屋，而是先把背簍里的豬仔放進側(cè)面的一個屋里，過了一會兒才有一個女人走出門來，身上的衣服補丁摞補丁但很干凈，洪天賜知道這應(yīng)該就是閔大寬的老婆。
看他家三個孩子的破爛衣服和閔大嫂的干凈衣服，洪天賜明白了，閔大寬一家一定過的不寬裕，女人在家里沒什么像樣的衣服穿，來了生人男主人趕緊通知一聲，好穿一件體面的衣服出來見人。
洪天賜上前打招呼：“大嫂，你好?！?p> 閔大嫂用疑惑的眼神打量洪天賜，閔大寬趕緊介紹說：“這是我在山上剛認識的洪老弟，要不是他今天咱家的豬仔就被人騙走了。”
聽閔大寬這樣說，閔大嫂面露笑容，趕緊往屋里讓洪天賜。洪天賜走進屋子，看見屋里還有一個老人，坐在屋子中間的火塘邊取暖，看見洪天賜進來了，向洪天賜點了下頭，把身邊的一個小木凳推過來，示意洪天賜坐下取暖。
洪天賜看屋里除了一張舊桌子和幾張破凳子外，沒有其他家具，倒是一架紡車很顯眼。屋里很干凈，顯示女人很勤快，只是一眼就看出非常窮。
閔大寬把事情的經(jīng)過簡單說了一遍，閔大嫂又千恩萬謝的跟洪天賜道謝，連屋里的老人都對洪天賜微笑致謝。
“哎呀，今天可太感謝洪老弟了。我家這個漢子憨得要命，幸虧遇上洪老弟，要不然被人騙了還不知道呢?！?p> 洪天賜問：“大嫂，我看外面莊稼地很多，可是家家的房子都很破，是不是種田不掙錢？”
“不瞞洪老弟，現(xiàn)在官府的稅一年比一年重，而且官府不收糧食，只收現(xiàn)銀。過去一旦米麥的賦稅折合銀兩是兩錢五分，現(xiàn)在已經(jīng)收一兩了。官府的徭役也沒完沒了，原先只要出勞力就行，后來也改收銀兩了，現(xiàn)在不但收了銀兩，勞力照樣還要出，而那些大戶跟官府關(guān)系好，不用服徭役，干活的都是我們這些老百姓，現(xiàn)在官府三天兩頭找人去干活，老父親的身體不好，有些重活兒只能讓你大哥去，家里的田只能是我和老父親勉強種著，年景好還湊合，年景不好就困難了?，F(xiàn)在家里這三個娃一天比一天能吃，如果年景稍微差一些，除了交稅連糊口都不夠了。唉，真不知道以后這日子怎么過了?！?p> “女人就是嘴快，跟洪老弟說這些干啥，一會就該吃晚飯了，還不快去給洪老弟做飯去?！?p> 閔大嫂抱歉的笑了一下，說：“洪老弟，你先坐著。”起身要去做飯。
洪天賜急忙站起來阻攔?！按笊?，你家也不寬裕，就別忙了?！?p> 閔大寬把洪天賜按住了?！昂槔系?，客人來了哪能連口熱飯都吃不上。你大嫂能干，家里還養(yǎng)了豬和鴨子，日子總能過得去，不過就是節(jié)儉些罷了。你就別客氣了，否則我們過意不去?！?p> 閔大嫂很能干，不一會兒就從灶房傳出香味。因為今天來了客人，她特意用留著過年吃的臘鴨做了一盤菜。等飯菜做好了，閔大寬把老父親扶到桌邊，幾個孩子馬上跟著圍過來，大家就開始吃飯。
三個孩子看見桌子上有鴨肉，爭搶著用筷子去夾，被閔大嫂訓(xùn)斥一句，老老實實地坐著不動了，眼巴巴地看著閔大嫂把鴨肉夾到洪天賜的碗里。這讓洪天賜怎么能吃下去，把鴨肉全給閔大寬的老父親和三個孩子夾過去?？慈齻€孩子吃的非常香的樣子，心里稍微寬慰了一些。
閔大寬和閔大嫂十分過意不去，逼著洪天賜吃了一塊，臉上的表情才自然了一些。
為了讓閔大寬夫妻自然一些，洪天賜趕快轉(zhuǎn)移話題：“閔大哥，村子周圍的田地都是村里人的嗎？”
閔大寬回答說：“別看田地多，除了我家的幾畝地，還有其他幾家村民的十幾畝地，剩下的都是大戶家的。現(xiàn)在村里自己有地的村民只有五家，其余的都是大戶的佃農(nóng)，他們的地都投獻給大戶了。還有兩戶村民欠稅太多，干脆把地扔下跑到外面去謀生了。”
“自己家的地為什么都不要了？”
閔大嫂給洪天賜解釋說：“洪老弟你不知道，現(xiàn)在大戶跟官府有關(guān)系，可以隱瞞田畝少交稅，咱們普通村民可沒辦法少交，老百姓的稅就越來越高。有些村民欠收交不上稅，只能先欠著，實在拖不過去了就只能找大戶借錢交稅。萬一第二年收成再不好，借的錢利息又高，就只能賣地還賬了。有些村民就把田地投到大戶名下，自己給大戶當(dāng)?shù)钁簦m然要給人家做牛做馬，但至少可以養(yǎng)活家人。有些村民欠債太多，賣地賣房也還不上，干脆就舉家逃走了?！?p> 閔大寬接過話來說：“我們家的祖輩對田地看的很重，現(xiàn)在老人還在，我們再怎么難也要把種地維持下去，否則在老人這里說不過去。再說把地投給財主，全家也就成了財主的奴才，要打要罵全憑人家，也不是好過的日子?，F(xiàn)在你大嫂能干，不但幫著種地，還養(yǎng)了豬和鴨子。老父親也勉強能下地，他還有一手竹編的好手藝，編出來的東西很受城里人喜歡，靠這些我們還可以賣一些錢。再過兩年孩子門也能幫著家里干活了，眼看著就有盼頭了，日子總能勉強維持下去?！?p> 閔大嫂聽丈夫夸獎自己十分高興，反過來夸獎自己的丈夫?！澳愦蟾缇瓦@點好，人肯吃苦，不喝大酒又不好賭，要不這日子早就過不下去了?！?p> 閔大寬在旁邊嘿嘿地傻笑。
洪天賜又想到一個問題?！伴h大哥，既然自己能養(yǎng)豬，為什么要把豬仔買了？”
“不瞞洪老弟，去年我在山里撿了一頭不知道哪里跑出來的小豬仔，就拿回家養(yǎng)了。去年收成不好，欠了官府的稅錢，只好跟大戶借了一些?？墒悄切╁X利息太高了，而且人家只收現(xiàn)錢不要糧食，今年糧食價格不好，糧食還沒有全部賣掉，馬上就要到年底了，就把大豬賣掉了，還不夠還賬，就想把剩下的小豬仔也賣掉還賬。再說豬吃的太多，現(xiàn)在人都吃不飽哪有剩菜剩飯喂豬，靠老父親和三個孩子打豬草喂豬也不是辦法，就不準(zhǔn)備再養(yǎng)了。”
聽到這些洪天賜心里動了一下?！按笊?，怕是欠了很多錢了吧？”
“可不，算上已經(jīng)還完的，剩下的也有將近二兩銀子了?！?p> 洪天賜心想，二兩銀子對普通農(nóng)戶來說可是一大筆很大的錢，閔大哥一家很難還上。
閔大寬又訓(xùn)斥閔大嫂：“臭婆娘，跟洪老弟說這些干啥。洪老弟，吃菜?！庇职褞讐K鴨肉夾到洪天賜碗里。
洪天賜不顧閔大嫂和閔大哥的反對，又把碗里的鴨肉夾給三個孩子，看三個孩子狼吞虎咽吃肉的樣子，洪天賜感覺很心酸，自己家養(yǎng)豬養(yǎng)鴨，可是平時卻舍不得給孩子吃，閔大寬一家的生活實在是太苦了。
“洪老弟，不知你到桐山鎮(zhèn)干什么？”閔大寬問。
洪天賜回答說：“我要去桐山鎮(zhèn)一帶找人？”
閔大寬聽了有些擔(dān)心?！叭ネ┥芥?zhèn)的路還很遠，沿途還常有強盜搶劫，洪老弟可要多加小心。我還聽說桐山鎮(zhèn)那一帶這幾年常有流民暴亂，官府經(jīng)常在那邊清剿，洪老弟去那邊更要多加小心?！?p> “大哥大嫂，我會小心的。”洪天賜從閔大寬的話中知道自己的方向沒有錯。
晚上，洪天賜跟閔大寬家的三個孩子擠在一起睡，閔大嫂把家里最好的被子拿給洪天賜蓋，這條縫縫補補的棉被雖然很破了，但讓洪天賜感覺非常溫暖，可是他躺了很久也睡不著。自己從小在大通鎮(zhèn)生活，雖然幸苦但日子過得下去，到蓮花坪后感覺山民的生活已經(jīng)很艱難了，沒想到靠種田為生的閔大哥一家生活的更不容易?！?p> 第二天一大早洪天賜就要動身，臨行前他從包袱中拿出五兩銀子塞到閔大寬手中?！伴h大哥，我身上帶的銀子太多了，拿著也不方便，就先放在你這里，你有急用可以先用著，我日后什么時候回來你再還我?！?p> 閔大寬和閔大嫂這一輩子還是頭一回見到這么多銀子，全都傻眼了。閔大寬雖然憨厚，可是他明白洪天賜的用意，無論如何也不肯收，閔大嫂也在一邊推辭。
洪天賜說：“我后面還要走很遠的山路，這些銀子帶在身上不安全，放在你家更安穩(wěn)些。再說我身上帶的錢足夠我路上用，你就替我拿著吧，別讓外人看到了?！?p> 也許欠債的壓力太大了，或者閔大寬沒有理由再推辭，就把銀子接下了?！昂槔系?，謝謝你信得過我們。辦完事你一定到回來，銀子我一定原數(shù)還給你。”
洪天賜轉(zhuǎn)身要走，閔大寬把他喊住了。“兄長我再囑咐你一下，一個人走山道很不安全，最好搭伴一起走，互相有個照應(yīng)?！?p> 跟閔大寬一家告別后，洪天賜又走上山路。想到銀子可以幫他們一家，心里感到無比喜悅。