暑假轉(zhuǎn)眼而過，學(xué)生們迎來了開學(xué)的日子。
暑假里，小慧的娘給小慧買了輛二手自行車，往后小慧不用再坐柱子的車子了。
隨著生活的改善，柱子和小慧平時都吃食堂了，隔三差五才吃頓煎餅和咸菜，他們不用大包小包帶煎餅和咸菜。少了重重的包袱，輕裝上陣的他們把車子騎得格輕快。兩人說著笑著，不一會就到了學(xué)校。
第一節(jié)晚自習(xí)，各班的班主任根據(jù)學(xué)校安排開了個班會，也是動員會，大體意思是初三了，要努力奮斗了，爭取考上高中，以后上大學(xué)。
初中的孩子大約13、14歲，他們對未來還比較模糊，沒有清晰的規(guī)劃。要說讓他們?yōu)榱斯饷鞯奈磥矶鴬^斗，多少有些空洞。他們沒有升學(xué)的壓力，更無法觸及心靈去認(rèn)清學(xué)習(xí)的重要性。班主任在臺上講，他們在臺下要么交頭接耳，要么看課外書，一副事不關(guān)己的樣子。但小慧是個例外，她仔細(xì)地聽著班主任說的每個字，眼神堅(jiān)定地看著黑板。她在心里默默叮囑自己要玩了命的學(xué)習(xí)，因?yàn)樾』矍宄蠈W(xué)對她意味著什么。
時間就像課桌上的鉛筆盒，在一開一合間溜走；時間就像桌洞里的課外書，在一翻一掀中滑走。同學(xué)們還像往常般上課放學(xué)，學(xué)習(xí)嬉鬧，仿佛中考還離得十萬八千里，又或者壓根就不打算考上高中。為了節(jié)省每一分每一秒，小慧制定了苛刻的學(xué)習(xí)計(jì)劃，天不亮就起床，站在樓道里背書；中午休息時間還得做半張?jiān)嚲?；晚上躲在被窩里打開手電筒背單詞。
就在小慧孜孜不倦地奮戰(zhàn)中考時，在報考學(xué)校上與孫長工產(chǎn)生了分歧。
隨著中考的臨近，還有一個升學(xué)考試也如約而至——中?？荚?。
九十年代以前，中專可是個香餑餑，考上中專不但免除學(xué)費(fèi)和生活費(fèi)，國家還包分配，并且屬于事業(yè)/干部編制，同時戶口還可以遷至事業(yè)單位所在的城市，從此跳出農(nóng)門。如果繼續(xù)上高中上大學(xué)，不但晚就業(yè)晚掙錢，還得多負(fù)擔(dān)幾年的學(xué)費(fèi)和生活費(fèi)，因此，考中專成為農(nóng)村孩子的首選。俗話說物以稀為貴，中專也不是所有人都能考的，每年學(xué)校只有幾個中專名額，學(xué)校先進(jìn)行預(yù)考，進(jìn)入預(yù)考的才有資格參加中?？荚嚕挥星皫酌庞袡C(jī)會被錄取。未進(jìn)入預(yù)考的，可以繼續(xù)選擇參加中考。
孫長工聽說中專免學(xué)費(fèi)、生活費(fèi)，畢業(yè)國家還分配工作，小慧的姨就是參加中專考試被師范專業(yè)錄取，畢業(yè)后分配到當(dāng)?shù)匦W(xué)教學(xué)。他一門心事讓小慧早掙錢，至少不用花家里的錢。可孫長工只知其一，不知其二，在他為自己高明決定沾沾自喜的時候，殊不知國家政策早就有變動，在1996年小慧上初一時，國家分步取消大中專生統(tǒng)招統(tǒng)包統(tǒng)分機(jī)制，也就是說中專畢業(yè)后國家不再分配工作。
小慧平時從老師的只言片語中了解到了中專已經(jīng)不像以前那么吃香，她還專門詢問了小姨，小姨說隨著國家取消分配工作，各大院校擴(kuò)招后，中專生就業(yè)會越來越難，小姨建議她考高中，將來上大學(xué)。
當(dāng)聽到長工要求她報考中專時，小慧一百個不同意?？砷L工這次是王八吃秤砣——鐵了心，他嚴(yán)重警告小慧和她娘不準(zhǔn)考高中，不然就不要她娘倆了。
當(dāng)初小慧上初中時，長工就堅(jiān)決反對，但最后沒拗過小慧和她娘，只好睜一只眼閉一只眼，一想到這長工的腸子都悔青了，他怪自己當(dāng)時為什么沒堅(jiān)持住。這一次，說破天都得聽他得。
看著長工扭曲的面孔和娘滿面的愁容，小慧釋然了：理想再美好，也是建立在物質(zhì)基礎(chǔ)之上。能上初中、中專，她知足了。要不是娘和老師幫忙，她早就背著糞簍下地干活了，說不定還早已定親了呢。
小慧向班主任宋金明申請考中專，宋金明驚訝的張著嘴吧愣了三秒，說：“我沒聽錯吧？你這成績縣一中沒問題，能上高中干嘛考中專?。 ?p> “家里讓俺早工作，減輕家里負(fù)擔(dān)。高中三年，考不上大學(xué)就虧了；考上了還得上三四年，家里負(fù)擔(dān)不起?！?p> “我可提醒你，現(xiàn)在中專不包分配了，畢業(yè)了還得去找工作。現(xiàn)在大專、本科學(xué)生逐年增加，你一個中專生去哪找工作去?！?p> “家里不管這，說不考中專就不要俺了?！闭f著小慧抽搐起來。
宋金明一聽，“啪”地拍了一下桌子，氣呼呼地說：“又是你那個爹的主意吧，好，我再去找他。”
小慧連忙拉住了宋金明，她擔(dān)心長工又生出什么幺蛾子，弄不好連中專也讀不了。
“老師，恁千萬別去，能上中專俺也知足了?！?p> 宋金明憋屈啊，全班也就小慧有實(shí)力考上縣一中，這倒好，如此優(yōu)秀的一個苗子要去考中專，宋金明遺憾之情溢于言表。可他轉(zhuǎn)念一想，上什么學(xué)涉及到人家的前途，他只能建議和勸解，無法替人家做主，他嘆了一口氣說：“我再給你三天的考慮時間，想好了告訴我。”
小慧踟躇著走出了辦公室。第二天小慧就找到宋金明，告訴他報考中專的決定沒有變。小慧請求宋金明給她保密，她倒不是為了面子，而是不想讓柱子知道，當(dāng)年她鼓勵柱子好好學(xué)習(xí)、一起上高中的話語還縈繞耳旁。小慧想象不出柱子知道后會做出什么出格的事情，她不想在備考的關(guān)鍵階段還讓柱子分心。
不管小慧怎么防著不讓柱子知道她報考中專的決定，柱子最終還是知道了。小慧的娘在和柱子娘拉呱時無意間說漏了嘴，柱子娘不知道柱子和小慧的約定，當(dāng)成一個新奇的事又說給了柱子。柱子一聽差點(diǎn)爆炸，立即去找小慧詢問真假。小慧承認(rèn)了，但沒說是長工要求的，而是說自己的決定。這種話是瞞不了柱子的，柱子轉(zhuǎn)身就要去找長工，不曾想被他爹長富一把拽住拖回了家。
回到家，長富厲聲警告柱子說：“俺警告恁不要摻和小慧考試的事，不然揍恁！”
說歸說，看著和自己齊頭高的柱子，長富發(fā)現(xiàn)已經(jīng)好幾年沒有打過柱子了。
“為么？上次小慧輟學(xué)，恁不是也幫忙了嗎？”
長富看著柱子執(zhí)拗的樣子，突然感覺很好笑，這傻小子犟起來和年輕時候的自己一模一樣。
“為么？恁仔細(xì)想想，上次和這次不一樣。上次不讓小慧上學(xué)是恁長工叔的不是，于情于理都得讓小慧上學(xué)，所以咱出頭幫小慧?？蛇@次是報考哪個學(xué)校的事，這種事誰敢說上中專將來就一定比上高中差？上了高中考不上大學(xué)咋辦？上了大學(xué)找不到工作咋辦？到時候長工埋怨咱，咱連個屁都不敢放。”長富摸了摸柱子的頭，聲音變得柔和了一些說：“上哪個學(xué)校沒有對和錯，只有合適不合適，這是人家的家事，咱就別摻和了?！?p> 柱子聽懂了，也明白了，他默默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
1999年夏，華北地區(qū)高空持續(xù)受大陸暖性高壓脊控制，天氣晴朗，太陽輻射強(qiáng)烈，氣溫居高不下，出現(xiàn)了異常的持續(xù)高溫酷熱天氣。在這百年一遇的酷暑中，柱子和小慧等來了錄取通知書——柱子被縣三中錄??；小慧“如愿以償”被縣中專錄取。