長淵以為，既然新帝奏準樂兒出宮修行，那么等在宮門口或去一趟寺廟去，定能見到她。
探清樂兒出宮的確切日期后，他連續(xù)幾日騎馬在東華門和西華門游走等待，但始終沒見她出宮。
雖然富察幾兄弟的最后一個——福長安被治罪后，富察家的輝煌時期和顯赫地位已逝，但宮中仍大有富察家人和原效忠富察幾兄弟的部下在。宮殿監(jiān)正侍就是其中之一，長淵向他打聽，才得知皇后身邊的主管太監(jiān)已提前一日從蒼震門把樂兒送去了棲慈庵。
長淵策馬追上山，但當今皇后事先有令——要嚴看這位“貴人”，不得讓她單獨與外界任何人接觸，并死無還俗之日。
智善和慧善怎么可能讓長淵見到樂兒，一副慈悲僧伽的莊嚴，把長淵堵在門外，合掌編謊道：“本庵無宮里來的人，無施主要尋的人……”
謝絕一次，長淵自不甘罷休，又上山三次，但都遭受同樣的拒絕。他不得不和有功夫在身的隨從山獵潛入庵內暗尋。他們以為樂兒是昔日太上皇的貼身侍女，來此定是帶發(fā)修行，沒往智善慧善會剃光樂兒的頭發(fā)，還專挑洗衣擦地等粗重活給她做，所以他們潛入庵內也只到誦經(jīng)念佛的祠堂和較為光鮮明亮的禪房尋找，殊不知樂兒正被監(jiān)管著在庵后的山溝里洗衣曬衣，有時還得順路背一捆柴回來。
入庵沒尋著，長淵開始懷疑樂兒真的不在這間庵廟里？于是打算先回去再向宮里打探清楚再尋。
正是這日他從棲慈庵下山后，在返回京城的路上遇見宜和行的車隊。
長淵事先并不知情賀惜載也上了京城，他些許驚奇，勒馬問道：“宜和行又與京城有大買賣吧？看這車隊方向，這是辦完事要返回廣州了嗎？”
載官正是大半年前在和珅、福長安、付瑤浦等一眾朝臣伏法后，父親安排他到京城見局勢保賀府和宜和行平安的。幾日前收到家信得知馨兒小產(chǎn)后大病不愈，他才整隊返回廣州。出發(fā)時載官知道長淵在同一日上京，但他并沒相約同行。沒想到會在此遇見，他一副不知長淵在京城的神情，掀起簾子拱手與他打招呼道：“長淵兄這是從廣州來嗎？”
“不，我回京城大半年了?！遍L淵坦言道。
“那你這是要南下廣州？”
“不，我，”長淵頓了頓，“我出來找個人。”
載官轉臉前后望望，困惑道：“這荒山野嶺尋人……”
“不，到附近寺廟尋人，沒尋著，這太陽快下山了，我必須趕在城門關閉前回到京城?！闭绖e，想起又問：“載兄這趟到京城又做成了大買賣吧？”
“哪有什么大買賣，不過替粵海關把早前宮里訂的夷貨送上京罷了。”
送貨？長淵心里打了個咯噔。自從那什么英吉利使團來訪后，太上皇先是下旨?？蛋驳妊睾？偠胶蛯㈩I增強沿海邊境防御，卻仍有叛亂屢起，有忠臣上疏說是地方貪腐嚴重、百姓苦不堪言而致，太上皇自信在他治理的盛世下百姓安好。卻有官員不識趣，再上奏說安好是地方官編謊粉飾，甚至有官匪勾結……太上皇不言，經(jīng)?？蛋才e薦，密封長淵官內務府正五品堂郎中，負責暗中稽查、督促七司等處承辦的一應事務。所以當時長淵看似一個四處游玩或宅在“淵”書齋的閑散公子，實則得定期向太上皇匯報朝廷官員在京城的活動。
后來又朝臣上疏說白蓮教屢剿不絕，還日益壯大，是有沿海商會供給白銀……只怕還得防止通夷。于是，長淵被密派往廣州監(jiān)察口岸通商。長淵便有了從天津大沽口到定海到泉州最后到廣州打著加入行商的幌子，成立東升行，駐扎在了在廣州口岸。
雖然長淵是太上皇安排的人，知情的老內務府總管也隨太上皇駕崩已革職，新帝并不知情，但宮里近兩年來向廣州洋行要過些什么他如數(shù)悉知。剛掌權的新帝并沒有向廣州關口定制西洋貨物，難道還是太上皇生前所定……
在和珅等貪戀奢侈物的朝臣影響下，加之擅長辦貢品的李侍堯不斷上貢稀世珍寶，晚年的太上皇從年輕時勵精圖治逐變顢頇，愛上了揮金享受生活。原本規(guī)定只有總督和巡撫以上官員可向皇帝進貢，在他晚年則無論級別、無論官商、來貢者不拒。
尤其李侍堯，想盡辦法搜集什么晉唐宋元的書畫、古瓷，黃金佛像，珍珠葡萄架，四尺高的珊瑚樹等大量價值不菲的稀世珍寶，以討太上皇歡心，以至于李侍堯曾兩度犯下死罪太上皇都沒舍得殺他，獲赦后，李進貢了鑲嵌有每顆三錢重珍珠的價值三萬兩白銀的玉如意、鍍金洋景表亭和多座價值幾千兩白銀的鑲金洋鐘表，太上皇非常中意，歡喜之下讓他當了兩廣總督，又命他無論價格，再向西洋定制更大的鍍金洋景表亭。李見討得太上皇歡心，更是抹著油嘴、四處搜刮奇珍異寶，明打辦貢品幌子為自己大肆斂財，他也算計好皇帝有退貢習慣，所有退貢均歸入私囊。
見以如此能博太上皇歡心，地方官商紛紛效仿。
本國貢品索自下屬官、下屬官刮老百姓；向西洋定制的貢品通常由粵海關監(jiān)督籌辦，而粵海關直接問十三行行商索要，這樣層層剝刮，致使官員從一品到九品，商賈從首富到街頭小販，無不唯利是圖，汲吸民膏……日積月累，逼迫民反。
新帝掌權后深知貢品和奢靡的害處，他決心從自身做起，縮減宮廷開支，整肅貪腐，嚴禁各地進貢、拒絕各地獻呈祥瑞之兆物等。
當然也沒向粵海關定制洋物，于是他試探問：“是新帝定制了什么特別的夷物嗎？”
“不，還是多年前定制的，做工花了好幾年，最近才從西洋運到……”
長淵有所懷疑，但只哦了一聲。
仔細聽，載官并沒說是誰定制的。事實上他此行捎帶的不過是幾位王爺訂購的鍍金自鳴鐘和洋人新發(fā)明的前膛燧發(fā)短槍、還有一些洋酒。
載官瞥他一眼，轉話題道：“我若還在京城，定是要長淵兄盡地主之誼的。長淵兄何時返廣州？我這就先回去定下酒席為你接風洗塵?！?p> 長淵笑拱手：“一言為定?？炝?，趕在開春前動身南下。“
兩人就此道別后，各自朝相反方向繼續(xù)行路。