麗鶯樓是當(dāng)時廣州城里規(guī)模最大最豪華的酒樓。此酒樓倚江岸而建。因岸高且有堅(jiān)固的大巖石，所以從街道看，麗鶯樓聳立在地面的只有四層，還有一層算在地下。
地下層，也就是一樓是戲臺和餐廳；二樓是大堂、賭間、煙間和酒間；三樓是藝妓包房；四樓五樓是客房。
因倚岸而建，一樓的大門只能朝江而開，卻也恰是地利。廣州天氣熱，春夏秋三季能把整面朝江的木墻移開，這樣便可把江景和對岸風(fēng)景盡收眼底。酒店老板顯然是個會享受之人，裝修時把臨江木陽臺延申到淺水中，在水中搭建的露天陽臺擺上餐桌椅，客人如坐在江上吃酒聊天賞江景。尤其逢年過節(jié)，客人坐這抱美人、品美酒佳肴、聽曲看戲、賞煙花、吟詩作對……神仙日子恐怕也不過如此。
淺水陽臺邊浮著十幾條屬于麗鶯樓的小花船，客人若想約麗鶯樓的姑娘游船獨(dú)處，支付銀子便可登船享受江中良辰美景。
正對岸臨江聳立著另一風(fēng)格的一間酒樓，叫江南酒家，與麗鶯樓隔江相望。傳說去麗鶯樓的大多是豪商貴胄、脫了官服掩了身份的斯文人或一些規(guī)矩體面的有錢住客；而去江南酒家的客人大都是闖南走北的江湖人，且大多是嗜酒的豪客。因江南酒家有享譽(yù)八方的獨(dú)家偏方酒——雙蒸酒。傳說這家酒樓的雙蒸酒是用橫切糯米干稻苗做成的管孔篩把新蒸好的酒慢慢滲入酵飯后進(jìn)行二次蒸餾，稻苗香和酒把酵飯香味抽提入酒中，這二次蒸出來的酒酒香醇和、酒體綿柔，吸引來不少好好酒豪客。
江南酒家以酒聞名，那么與之隔江相望的麗鶯樓則以名妓和美人如云聞名。在兩岸遙望的兩家酒樓之間的珠江上橫游著一艘巨大的花船——叫紅娘船，傳說此大船專為兩間酒樓的客人對流而日夜不歇游……
在嶺南，城里鄉(xiāng)里都在流唱著這么句：江南麗鶯紅娘船，美酒佳人兩邊轉(zhuǎn)。
話說只允許在廣州西南角洋商館活動的洋人用望眼鏡望見這邊好風(fēng)景后，摔酒瓶罵娘，憤恨他們只能在冷清無聊的館里買醉，咒罵自己過著飄洋過海、背井離鄉(xiāng)、生死難料的航海生活，妒羨中國人過著歡樂愜意單純的生活……
賀惜厚為長淵在麗鶯樓訂下的套房在五樓，同樣是門窗臨江，站在涼臺上能一覽珠江景、眺望廣州城。拿著望眼鏡還能清晰可見斜對岸遠(yuǎn)處西南角上洋人聚居的各國洋會館和會館門前飄揚(yáng)的多色旗幟。
長淵環(huán)顧房間，裝修奢華不庸俗，陳設(shè)簡潔卻精致，很合他的品味。長淵走進(jìn)房間時卻見陽臺門開著。上前看，只見陽臺坐著一位穿著華麗、珠釵耀眼的絕色女子，女子懷中抱琴，見了長淵立即起身含笑行禮，道：“小女子千舞恭迎公子?！?p> 長淵當(dāng)然吃驚不已，忙問：“你是誰？”
“小女名千舞，厚大爺吩咐在此恭迎公子?！?p> 長淵心想，這賀惜厚花招蠻多的哈，不事先透露想給我驚喜？只怕沒把我嚇一跳！但這女子的美貌讓長淵無氣可生。
又聽姑娘溫柔體貼道：“公子長途跋涉，請用茶稍舒緩疲勞。”
她話音剛落，外頭進(jìn)來兩個丫頭，一個端茶，一個端點(diǎn)心……
千舞姑娘在丫頭伺候長淵用茶點(diǎn)時開始彈唱愉快放松的輕曲。
用過茶點(diǎn)，千舞姑娘吩咐兩丫頭伺候長淵沐浴。
長淵雖歡喜這位美貌姑娘伺候左右，可還不明她的來歷，加之船上幾日風(fēng)浪顛簸沒睡好，十分疲憊，他婉拒道：“先不沐浴，你們退下吧，我想先睡一覺?！?p> 千舞溫柔試勸：“浴池已經(jīng)備好水，公子一路風(fēng)塵仆仆，泡個熱澡再睡更舒暢?！?p> “聽你彈唱已很放松，退下吧?！?p> 千舞福一禮，“好的，公子請便?！庇值溃骸昂翊鬆斣谌龢前g訂下了晚膳，請問公子喜歡什么時辰用晚膳？”
“我睡醒再說吧。哦，對了，你去請厚大爺?shù)椒坷飦硪惶??！?p> 千舞又福禮：“厚大爺這會到洋行有急事去了，公子要我們立刻去請他來還是等他回來來稟報您呢？”
“等他回來吧?！?p> 千舞姑娘和兩位丫頭退下后，長淵一聲口哨喚自己的貼身小廝進(jìn)來，讓他去打聽這女子的來頭。自己則倒床上睡去了。他想，賀惜厚看來是個很會玩樂的家伙，晚膳時一定有有什么好玩的新花招，先養(yǎng)足精神，他自己也是一個愛玩的人……
再說賀惜厚剛送長淵到達(dá)麗鶯樓時，便被賀廣晟遣來的家仆匆匆叫走。
賀老爺那日被粵海關(guān)總監(jiān)羅大人叫去喝茶，看似閑坐隨便聊了聊今年廣州商口洋船出入數(shù)量的增減、關(guān)口商稅、進(jìn)出口商品種類增減變化等情況。可羅大人的每句話都敲警他——入關(guān)的洋船一年比一年多，稅收卻一年比一年少了。
辭別時，羅大人起身背手與他一同慢步往大門口走，羅大人脫出負(fù)背的一只手拍了拍他的肩膀，意味深長道：“你——可還記得乾隆五十九年？你還記得洋人那艘命名‘獅子號’的戰(zhàn)船？咱大清稱龍，因此京城人的說書人把那次覲見叫‘龍.獅會’。皇上可是比誰都明白和耿耿于懷那次不歡的覲見。只是他也知道自己老了，他自認(rèn)為做了他這一代人能做的，下一代人的命運(yùn)得由下一代人自己掌握?！?p> 賀廣晟知道他此話別有隱意，不語，等著他往下說得更明白。
“南大門自然有八旗駐軍和水師團(tuán)看守，但皇上還開了海關(guān)這扇大窗，你呀，仔細(xì)點(diǎn)看好這扇大窗口吧?！绷_大人道。
羅大人藏針的話總結(jié)起來大意是——洋船多了，關(guān)稅少了；你是鍘刀下的僥幸鬼；那年洋貢使團(tuán)帶來“示威”戰(zhàn)艦和貢品像根小刺棘在皇帝的喉嚨頭，皇帝不舒服，你要替他及時拿走這根刺，千萬別讓這根刺咽進(jìn)喉管里了……
賀廣晟是這樣理解的——洋船多了關(guān)稅卻少了，言下之意懷疑行商與洋人勾結(jié)，私販倒賣違禁品、洋槍洋炮、甚至戰(zhàn)船給沿海猖獗的海盜和白蓮教?；实酆眍^那根刺就是：他雖當(dāng)面瞧不起洋人的“奇技淫巧”，但內(nèi)心不能無視洋人船堅(jiān)炮利……把洋人和洋人的奇技淫巧、船堅(jiān)炮利堵在國門外的責(zé)任就落到你這行商首頭上了啦？
賀廣晟內(nèi)心無奈搖頭，你羅大人不是粵海關(guān)監(jiān)督嗎？怎么是由我看管這個窗呢？
但似乎擔(dān)不擔(dān)這責(zé)任由不得他，這不，他才見過羅大人兩日，今天下午羅大人的管家送來一個大信封。
賀廣晟拆開信看，長達(dá)十頁紙的名單叫他越看越脊背發(fā)涼。這才命小廝立刻去尋厚官回來詢問清楚怎么回事。