毫不夸張的講，晚餐的氣氛拘謹(jǐn)而且緊張。除了我們六個人之外，還有謝爾伯爵夫婦、達(dá)塞爾宰相、維爾內(nèi)塔和格雷海岸的統(tǒng)治者以及他們的軍事顧問。通往餐廳的兩扇門上各站著全副武裝的步兵，手持長劍和長槍，走廊守衛(wèi)也增加了一倍。他們不能再冒險了。
我們圍坐在一張紅木長桌旁，擺弄著我們那些并沒有異國情調(diào)的食物，目光環(huán)視著光禿禿的墻壁，以免看到周圍那些憂心忡忡的面孔。我面前的牛肉如果被一個補(bǔ)鞋匠拿去給鞋子打補(bǔ)丁也許更為合適。但當(dāng)我聽說它取自于頁巖島最后一頭牛的遺骸時，于是我使勁用刀鋸著它，恭恭敬敬地咀嚼著。
我應(yīng)該補(bǔ)充一點(diǎn)，盡管城堡簡陋，食物難吃，但我的精神狀態(tài)還算正常。我想如果情況被過分夸大了的話，我們就可以輕松地賺到錢，而且是很多錢。對伯爵房間的襲擊并沒有嚴(yán)重動搖我的樂觀情緒。是的，如果不是其他人在那里對付他，刺客就會殺了我。但他們已經(jīng)在那里了，從現(xiàn)在開始，如果沒有全副武裝的護(hù)衛(wèi)，我哪也去不了。畢竟，我是派對上的語言專家。米托斯和其他人可以應(yīng)付古怪的殺人士兵，而我則讀書，分享關(guān)于頁巖文化史的精辟的小觀察。能以某種專家的身份被帶進(jìn)來是一種很酷的感覺，即使我在任何有用的方面都不是真正的專家:我只是一個客人，甚至是個小名人，這是一個我可以玩得很開心的角色。
“鑒于今天有人企圖謀害我，”伯爵說，“我建議我們趕快去辦主要的事吧。”
頁巖島的阿勒斯特伯爵50歲出頭，身體貌似健壯。但他看上去卻顯得無精打采，有種不堪重負(fù)的虛弱感。他的頭發(fā)本是是棕色的，但幾乎全灰白了;他目光焦慮的，臉頰凹陷。他穿著一件粗棉防治的，僧侶常常穿戴的罩衫。腰間系著棕色皮質(zhì)的腰帶，唯一的官員標(biāo)志是他兩鬢周圍的一條薄薄的銅帶。
他的妻子比他年輕，也不難看，盡管她的眼睛周圍有憂慮的皺紋。她的頭發(fā)又長又紅，眼睛是柔和的霧綠色，皮膚白得像新象牙。她穿著一件略顯過時的藍(lán)色細(xì)麻布高領(lǐng)連衣裙。在整個會面過程中，她纖細(xì)白皙的手一直握在丈夫緊握的指關(guān)節(jié)上。
“先生們，”伯爵說，專門轉(zhuǎn)向他的其他領(lǐng)導(dǎo)，“這是米托斯，組長?！?p> 米托斯向他們每個人點(diǎn)了點(diǎn)頭，我們也跟著點(diǎn)頭，他報出了我們的名字。格雷海岸的雷蒙公爵體格健壯，體格魁梧，面色紅潤，蓄著濃密的赤褐色胡子，藍(lán)眼睛和藹地閃爍著光芒。他看上去像個愛喝波爾圖葡萄酒的人。他穿著寬大的橘色緞子長袍，飾有毛皮，用金線刺繡，戴著沉重的戒指。他是在場的人中唯一一個真正看起來像貴族的人，我很佩服他沒有被形勢打倒。
另一個則是完全不同的人。他被介紹為維爾內(nèi)莎總督埃德溫·特倫。他身材矮小，瘦削結(jié)實(shí)，鼻子很高而且很尖，眼睛緊繃，呆滯，就像一只嚙齒動物，或者更確切地說，像白鼬一樣的捕食者。他把瘦削的雙手緊握在一起，用指甲慢慢地敲著桌子，看著我們。他有辦法用他那珠子般的目光盯著你一分鐘多鐘不眨眼睛，仿佛你是收藏品中的一只昆蟲。
“他們知道目前的情況嗎?”格雷海岸公爵粗聲粗氣地說，他的聲音像空啤酒桶一樣翻滾著。
“我想我們可以先列舉一下迄今為止的襲擊事件。”伯爵輕聲說。愁眉苦臉的議長遞給他一頁細(xì)長的筆跡。
“這是一張標(biāo)明我們?nèi)齻€國家領(lǐng)土的圖表。”伯爵說?！绊搸r島國、格雷海岸國，和維爾內(nèi)莎國，維爾內(nèi)莎國的位置在頁巖島和格雷海岸的正北面?！?p> 他頓了頓，似乎不知道該如何繼續(xù)下去，然后補(bǔ)充道:“事情從十八個月前開始的，在冬天的幾個月里，雖然當(dāng)時我們并不認(rèn)為這件事很重要。我們收到零星的報告，說從鐵墻，格雷海岸的首都，到20英里以南的海港之間的商隊(duì)遭到襲擊。當(dāng)然，在這個階段，這純粹是一個地區(qū)性的事件，所以我沒有被即使告知情況。”
說到這里，格雷海岸公爵說話了。“這是幾次沒有充分報道的襲擊。僅此而已，”他說著，把手掌放在桌子上，身體后仰，意味深長地聳了聳肩?！斑@些事情發(fā)生在富裕的貿(mào)易路線上。路上車輛很少，所以我只是稍微增加了巡邏，就沒再多想了?！?p> 他猶豫了一下，伯爵便借機(jī)繼續(xù)說下去。他說:“雷蒙公爵當(dāng)時做了他認(rèn)為必要的一切，不能因?yàn)闆]有更早地發(fā)出警報而受到指責(zé)?！备窭缀０镀届o下來，但從他迅速瞥了一眼韋爾內(nèi)塔的鄰居，我感覺這件事以前沒有那么友好地討論過。
“請把芥末遞給我，好嗎?”我插了一句，試著把盤子里的皮革般的牛肉再調(diào)點(diǎn)醬料，因?yàn)槲乙呀?jīng)嘗過了一些非常令人失望的酸辣醬。坐在我旁邊的倫蘇麗特轉(zhuǎn)過身來，用懷疑的目光看著我：“什么?”
我略帶防衛(wèi)地小聲說，“哦，對不起。我只是想……你知道…這肉……對不起。請繼續(xù)?！比缓笥洲D(zhuǎn)身回到了大桌子。
阿勒斯特停了停，繼續(xù)加快語速說到：“襲擊仍在繼續(xù)，但向西蔓延到頁巖南部，尤其集中在標(biāo)志著格雷海岸邊界的伊魯尼森林附近。商人再次遭到襲擊、謀殺和搶劫，該地區(qū)一些較小的村莊和村莊的居民也是如此。沒有生還者。襲擊的明顯隨機(jī)性使我們無法將其與格雷海岸的那些人聯(lián)系起來，直到在與公爵的貿(mào)易談判中幾乎偶然地發(fā)現(xiàn)了相似之處。在每一次襲擊中，襲擊者都騎著馬，發(fā)射帶有深紅色飛行軌跡的箭矢?！?p> 我停止了咀嚼，看著他。我不喜歡關(guān)于箭的那個細(xì)節(jié)。我不確定為什么。也許這只是讓他們聽起來有條理，但還有別的原因:好像他們想讓人們知道他們在做什么。土匪不會這樣做。
阿勒斯特繼續(xù)說：“春天已經(jīng)過去很久了，幸存者才能夠證實(shí)我們的擔(dān)憂，但此時襲擊事件已經(jīng)蔓延開來。最遠(yuǎn)的報道甚至到了格雷海岸中部的霍普敦和我們的首都阿德辛的西部。這名幸存者當(dāng)時正帶領(lǐng)一支由馬車組成的車隊(duì)和十人的護(hù)衛(wèi)隊(duì)，沿著從鐵墻鎮(zhèn)到霍普頓的主要貿(mào)易路線行進(jìn)。在以前，這樣的護(hù)衛(wèi)是綽綽有余的。這條路直穿普羅辛塔丘陵，掠襲者從那里的山丘騎馬而來，全副武裝，穿著鮮紅色的斗篷和頭盔，只露出眼睛?！?p> 我環(huán)視房間。聚會上的人很專心。倫瑟麗特看上去很急切，幾乎有些興奮。雷蒙公爵目不轉(zhuǎn)睛地盯著桌子，雖然很難說他是被所發(fā)生的事情的敘述弄得心煩意亂，還是因?yàn)樗麄優(yōu)榱宋覀兊睦娑炎约旱某笫鹿T于眾而感到尷尬。埃德溫·特倫靜靜地坐著，嘴唇微微張著，眼睛環(huán)視著房間，仿佛在打量著我們所有人。當(dāng)他的目光與我的目光相遇并緊緊握住時，我又轉(zhuǎn)向了阿勒斯。
“我告訴你這些是因?yàn)楹髞淼挠涗洷砻鳎@是他們慣常的攻擊方式。有時他們只出動六七個人進(jìn)行攻擊。在其他情況下，他們肯定有八十人甚至更多。在每一種情況下，他們的兵力都剛好足以確保大獲全勝，即使有損失，他們自己的部隊(duì)也很少。當(dāng)他們沖向商隊(duì)時，他們發(fā)射弓箭，將騎兵的抵抗打得粉碎。他們圍繞著馬車，不停地射擊，經(jīng)常用帶著火焰的燃燒箭。然后他們用長矛近距離沖鋒。如果他們下馬，他們會使用一種長長的雙手斧狀武器……”
他若有所思地停了下來，我看見伯爵夫人鼓勵地握緊了他的手。我們已經(jīng)看到了那把斧頭。
“去年夏天，劫掠者到達(dá)維爾內(nèi)塔南部，對大麥田地區(qū)發(fā)動了一系列突襲，燒毀了莊稼，對村莊造成了巨大的破壞。維爾內(nèi)塔的騎兵向他們窮追猛打，卻未能將其追捕到底。一周后，在從霍普頓城到維爾內(nèi)塔首都哈維斯特的貿(mào)易路線上，一艘運(yùn)載金屬貨物的大型貨船遭到襲擊，留下了8輛被箭射穿的馬車和一堆尸體。維爾內(nèi)塔派出了三個50人的騎兵分隊(duì)對該地區(qū)進(jìn)行了搜索。其中兩隊(duì)一無所獲;另一個被徹底摧毀了?！?p> 我先看了看伯爵，又看了看韋爾內(nèi)塔總督特倫，他像往常一樣坐著不動，臉上毫無表情。我想說，牛肉在我嘴里已經(jīng)化為灰燼了，但這也說明不了什么。我原本想的是一次鄉(xiāng)村旅行，比野餐稍微刺激一點(diǎn)，但基本都是一樣的，結(jié)果突然變成了一個真正的死亡陷阱。我們在這里已是不自量力了。有些事情非常不對勁，這是威爾·霍桑不愿意參與的那種事情。
仿佛為了使我的決心更加堅(jiān)定，伯爵繼續(xù)說下去?！?0月，頁巖島北部烏戈坎附近的兩個村莊遭到搶劫、縱火，村民被殘忍而有條理地殺害。11月，格雷海岸的一些達(dá)官顯貴和他們的40人武裝護(hù)衛(wèi)隊(duì)在穿過唐斯進(jìn)入頁巖時遭到伏擊并被處決。整個冬天，襲擊仍在繼續(xù)，目標(biāo)是維爾內(nèi)塔孤立的富裕村莊和貿(mào)易集團(tuán)。
“我們?nèi)齻€人會面，決定以這座城堡為基地，試圖追蹤并摧毀襲擊者。在維爾內(nèi)莎和格雷海岸的財政支持下，我得以部署我的騎兵和某些步兵部隊(duì)，但毫無效果。當(dāng)他們在埃爾斯貝特森林的營地遭到攻擊時，我一舉損失了40名步兵。騎兵們花了兩個月的時間追擊紅鯡魚的殘留物和馬蹄印，結(jié)果一無所獲。
“那時我們決定引進(jìn)外部援助。你們是協(xié)助我們的第三方。第一個在護(hù)送來自哈維斯特的重要果蔬車隊(duì)時被消滅了。第二支還清了費(fèi)用，離開了。他們是一群武裝分子中的一員，他們自謀職業(yè)，保衛(wèi)離開希望鎮(zhèn)市場的馬車。一支被稱為“紅披風(fēng)劫掠者”的龐大部隊(duì)襲擊了車隊(duì)。沒有幸存者。
“在過去一個月里，襲擊的頻率已經(jīng)升級到如此高的程度，以至于我們感到有必要關(guān)閉大多數(shù)主要貿(mào)易路線，包括至關(guān)重要的霍普頓道路，禁止所有車輛通行。我們的士兵和公民的死亡人數(shù)接近一千人。我們在貿(mào)易中損失的財富無法估量，我們的土地面臨破產(chǎn)和饑荒。我們必須結(jié)束這種局面?！?p> 這時，他的聲音里有一種先前沒有的絕望。他的眼睛從我們身邊掠過，有那么一會兒，他的眼睛閃著光，好像快要哭出來了。
避免眼淚匯集，他用力他眨了眨濕潤的眼睛，雷蒙公爵躬身向前幾乎是吼叫著說道:“我把我所有的人都交給你指揮。我賜予你們我的印章允許你們進(jìn)入灰海岸的任何建筑。我們會支付你所有的費(fèi)用。你看如何?”
“如果你們同意的話，我們會全力幫助你們?！泵淄兴灌嵵氐卣f。