皇后生日的第二天，在宿遷順河集乾隆下旨減去部分扈駕兵丁和大部分隨行車輛，然后在徐家集渡過黃河。上岸后，乾隆在黃淮交匯的清口巡查河務，之后，開始乘船沿運河南下，船隊由京口渡過長江。
御舟前有兩對船在兩邊引路，船旁有一人騎馬在河邊行走，以備差遣。另有四只大船名安福艫、翔鳳艇、湖船、撲拉船，載著太后、妃嬪和隨行大臣跟在其后，其余船只裝載各種用品及隨從官兵。船行時，河兩岸及橋頭村口各安排士兵守衛(wèi)，禁止私船出入，纖道每里安設兵丁五名，令村鎮(zhèn)民婦跪伏瞻仰，御舟經過需回避時，令男子退出，婦女則有幸可一睹圣顏。
乾隆皇帝南巡過程中，地方要搞建設、做典禮，因此產生了很多拉動經濟的工程，民眾有了做工的機會，商人有了賺錢的機會，貪婪的官員們也就有了太多可以伸手的機會。因此，江南官場、民眾都以殷切的心情盼望皇帝前來本地巡行。
為了接待好皇帝，江南地方上的官員、士紳都竭盡全力，絞盡腦汁來準備迎接圣駕的一切事體。接駕時，這些人想出各種爭奇斗異的名目、節(jié)目和器物等，讓人眼界大開，很多特殊奇異的想法和作為，還真讓人為他們的才干側目。
乾隆南巡的主要財政支柱是兩淮的鹽商，兩淮鹽運使司公署就設在揚州城內，八大商總也住在揚州城內。揚州鹽商豪侈甲天下，百萬以下者謂之小商。這些商人盡管經濟上富逾王侯，但在政治上卻無權無勢，對官府存在著嚴重的依附關系。因此，每次南巡時，當?shù)毓賳T都借機從他們手中勒索資金，以巴結皇帝，還令他們籌辦行宮、園林等南巡工程。而這些富商也正想借南巡之機討好官府，如果能引起皇上的青睞，那今后自己的榮譽、富貴和權勢就有保障了。所以，這些富商們都心甘情愿、積極踴躍的為皇上的南巡出資效力。
每次到揚州，乾隆帝都會駐蹕多日。揚州的御道用文磚或石板鋪成，要求平整筆直，不能隨意彎曲，為此，許多民宅被拆，墳墓被挖，良田被毀。此外，皇上所經之路要用黃土鋪墊，潑水清塵。道旁或搭彩棚，或陳水嬉，還要有老百姓沿路迎接。乾隆此次游上方寺時，由于“萬民隨馬足趨瞻”，出現(xiàn)了“或有踐踏麥苗者”的景象，乾隆帝作詩云：“馬足紛隨定何礙，蹂躪惟惜麥苗芒?！?p> 揚州巡行結束后，船隊沿運河繼續(xù)南下，經鎮(zhèn)江、丹陽、常州、蘇州進入浙江境內。二月二十五日，乾隆駐蹕蘇州府，賞給六班拉纖河兵（每班600人）各一月錢糧。乾隆在蘇州游覽各處園林，又陸行至靈巖山游玩，前后八天。
閏二月初三，乾隆由蘇州出發(fā)，繼續(xù)沿運河南行，至嘉興右門鎮(zhèn)后，乾隆舍舟騎馬前往海寧閱視海塘，海寧陳世倌家第二次接駕。乾隆第三次南巡時將海寧陳家的隅園作為行館，并賜名“安瀾園”。乾隆皇帝很喜歡該園結構佳妙，回京后就在圓明園四宜書屋左右仿其位置進行改建和增建，園成之后也題名叫“安瀾園”。此次南巡乾隆在陳家“安瀾園”住了兩天，而后重新登船。初七日，乾隆到達此行的終點杭州。乾隆在杭州登觀潮樓檢閱福建水師，游覽西湖美景，題詩作賦，好不快活。
“上有天堂下有蘇杭”的經典詩句將杭州這座古城的美景描繪的如詩如畫，漫步蘇堤，泛舟湖上，西湖美景盡收眼底；靈隱寺更是鳥鳴山幽，香客絡繹不絕，在青山綠水間多了一重濃郁的文化氣息。位于杭州西湖孤山腳下的皇帝行宮，始建于康熙四十四年，康熙、乾隆南巡時都在這里駐蹕。行宮門前的一對漢白玉獅子，是明代的遺物，左邊的是雄獅，右邊的是雌獅。行宮園內布局十分巧妙，將天然孤山景色和人工亭臺幽徑結合一體。三進門里的奏事殿，是皇帝辦公的地方。通過中軸線上的甬道進入楠木寢殿，就是乾隆皇帝的下榻之地。五進殿后面，包括整個孤山都是乾隆行宮的后花園。站在孤山上，西湖十景的湖光山色一覽無余，橋面上精美亭子清晰可見。后花園里還有玉蘭館、鷲香庭、領要閣、綠云徑、戲臺等院落和建筑。
杭州不僅風景如畫，而且美女如云，這讓乾隆這個天性風流的皇帝春心大動。
閏二月十五日晚膳后，乾隆在寢殿里換上便服，對身邊的侍衛(wèi)額爾圖悄聲說：“昨晚上那個歌女找到了嗎？”
額爾圖點點頭：“找到了，今晚上她在云龍閣里等皇上。”
乾隆問：“她知道朕的身份嗎？”
“不知道，只曉得您是龍老板。”
“太好了。”乾隆微微一笑，小聲說：“你帶兩個侍衛(wèi)，都換上便裝，隨朕去云龍閣?！?p> “喳！”額爾圖猶豫了一下，說：“可是，皇后似乎有些察覺，今天上午問奴才昨晚上皇上到哪里去了？”
“你怎么回答的？”
“皇上昨晚不是去拜訪杭州名仕黃嘉誠去了嗎？”
“呵呵呵，”乾隆拍拍額爾圖的肩膀，笑道：“妙，看不出來，你還挺機靈的?！?p> “不過，皇上還是小心一些，如果皇后真的較起真來，奴才們怕是不好交代呀。”額爾圖有些擔心。
“你怕什么，不是還有朕為你做主嗎？哼，”乾隆冷笑一聲說：“諒她也不敢管朕的事。別管她，你快去換衣服吧。”
“喳?！鳖~爾圖轉身出去了。
乾隆對著鏡子照著，端詳著自己穿上便衣的樣子，雖然時年他已五十四歲，但方正的臉龐上依然顯示著端莊威嚴的風采。“朕還沒有老嘛，還能快活幾年?！被噬系淖旖欠浩鹨唤z微笑。