這幾年大周有些流年不利，不是旱了就是澇了，間或還有蝗災(zāi)、龍翻身，朝廷上下對(duì)此一片焦頭爛額，但這些與楚州干系不大，它挨著天江，地處魚(yú)米之鄉(xiāng)，加之地勢(shì)又高，慣是干不了淹不到的。
王閣臣背著個(gè)書(shū)簍，走在家去的路上，一路上瞧著各家田地青郁郁一片，抽苗的抽苗，爬藤的爬藤，心下不由寬松起來(lái)，胸口的悶氣也沖散了些。
“一到楚州地界，光景倒是好看不少，不在那么蕭條，但楚州再富庶，那也撐不起這世道。如今周遭的人家是越過(guò)越窮，學(xué)堂里的同窗是越來(lái)越少，更嚴(yán)重的，聽(tīng)說(shuō)北方不少地方已經(jīng)有了民變，些許之地還有人相食的傳聞，哎......”
“也不知這災(zāi)什么時(shí)候過(guò)去，朝廷又該如何賑濟(jì)?！?p> 王閣臣說(shuō)完，自嘲一番：
“嘿！王閣臣吶！王閣臣吶！你就名字帶個(gè)閣臣而已，你還真當(dāng)你是入了閣的閣老？你不過(guò)一個(gè)秀才，自家都快揭不開(kāi)鍋了，你還有心思關(guān)心其他人？”
王閣臣就這么苦笑著一路走到了玉笏村，還沒(méi)走的太近，就見(jiàn)一幫子人把自家圍了起來(lái)，隱隱的就見(jiàn)一白胖青壯對(duì)著自家老父連比代劃，十分激動(dòng)。
等走的進(jìn)了，才聽(tīng)到那青壯聲音：
“我說(shuō)王家老叔，你家有困難我不是不清楚，可真論起來(lái)，這困難也是你自找的，你說(shuō)你，把玉娘嫁過(guò)去不就沒(méi)這茬子事了？偏偏你是個(gè)倔強(qiáng)的，死活不肯！要我說(shuō)，我們這些個(gè)肉體凡胎的，和神仙老爺作個(gè)什么對(duì)？你若順了他老人家的意思，哪里會(huì)少了你的好處！”
王老漢聽(tīng)了這話，面上很不快，虎著一張臉：
“別仗著你和縣里面秦捕快有親戚關(guān)系就能吆三喝四、指手畫(huà)腳的，告訴你，我家三郎是秀才，馬上要中舉人的人，見(jiàn)了縣老爺都可以不跪，你給我放清醒些，捐鄉(xiāng)勇就捐鄉(xiāng)勇，別扯其他有的沒(méi)的。”
“好好好！我不說(shuō)，我不說(shuō)........”
白胖青壯知道王老漢早年是闖蕩過(guò)的，頗有些見(jiàn)識(shí)，加上王家三郎也是個(gè)勤奮聰慧的，他多少有些怵，現(xiàn)下白胖青壯也不糾纏玉娘那事，而是老老實(shí)實(shí)的催起捐來(lái)：
“王家老叔你也知道這幾年光景不好，天下有些不太平，時(shí)不時(shí)的有些外鄉(xiāng)流民亂竄，縣里的老爺們?yōu)榇艘粋€(gè)頭兩個(gè)大，是顧我們這些村子不來(lái)的，我們這些村子只能指望著鄉(xiāng)勇護(hù)佑一二。老叔你家中困難，我也不額外多要，就按以往份例，三兩銀子?！?p> 聽(tīng)了這話，不等王老漢開(kāi)口，王錢氏就指著白胖青壯鼻子，叫喚了出來(lái)：
“真真黑良心的狗貨！我家都什么光景了，田地都典當(dāng)了大半出去，這時(shí)候你讓我們拿三兩銀子出來(lái)？”
在大周，尋常莊稼人一年不災(zāi)不難的，約莫能攢個(gè)四五兩銀子，這白胖青壯一開(kāi)口就是尋常人家大半年的存錢，王家現(xiàn)在家中困難，又遇災(zāi)年跡象，也難怪王錢氏跳腳。
“一個(gè)子兒都沒(méi)有，你們不要想了?！?p> 王錢氏目光咄咄地看著白胖壯漢，就好像在看一個(gè)仇人。
“閉嘴！個(gè)頭發(fā)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)短的！我們男人在說(shuō)事，哪里有你插嘴的份！”
王老漢訓(xùn)了老妻一句，咂吧咂吧了兩口煙槍，沉著臉?biāo)尖饬似?，就?duì)白胖青壯道：
“秦二子，鄉(xiāng)勇這錢老叔我心里有數(shù)，捐是肯定會(huì)捐，只是你嬸娘說(shuō)的也不錯(cuò)，我家如今也不寬裕，這錢太多，我看就..........”
“一兩半銀子吧。”
白胖青壯聽(tīng)到這話，臉上有些猶豫，雖說(shuō)這價(jià)位也大差不差，在耋老叮囑的范圍內(nèi)，可如今世道不好，少不得要鄉(xiāng)勇們拼命，這錢說(shuō)是捐，其實(shí)就是鄉(xiāng)勇們的買命錢，是萬(wàn)一他們有個(gè)不測(cè)，他們子女可就指望著這錢活命！
他作為這事的經(jīng)辦人，自然是能多要一點(diǎn)，就多要一點(diǎn)。
“這個(gè)是村長(zhǎng)及耋老定的，王家大叔你也別為難我了?！?p> 白胖青壯頗為為難的說(shuō)道，只是他到底年輕，這為難表情略有些不足，被王老漢識(shí)破了去。
現(xiàn)在王老漢知道這一兩半的銀錢的價(jià)格差不多，也就不與他多分辨：
“你為難，我也為難，要不你讓村子里的老人來(lái)與我說(shuō)吧，這事怪不到你頭上?！?p> 說(shuō)完，他就吩咐王錢氏：“去里屋拿一兩銀子和半吊錢出來(lái)?！?p> 白胖青壯眼見(jiàn)王錢氏不情不愿的往院子走，知道事情要定，不免有些焦急，他拉住王老漢，眼睛通紅：
“別別別！老叔，咱們?cè)偕塘可塘浚氵@錢委實(shí)太少了些，只有正常的一半，這讓我如何交差？再說(shuō)了，老叔你家定的是活當(dāng)不是死當(dāng)，只消你們今年豐收了，王大哥病好了，你家田地就可以慢慢回來(lái).........你家困難只是困難一時(shí)，可鄉(xiāng)勇們那是要拿命和匪人們拼，萬(wàn)一有個(gè)什么.........”
“那可是一輩子的事情！他們家妻兒可就指望著這錢活命！”
王老漢何嘗不知道這道理，斗匪人、緝盜賊、搶水源.......這些事情指望官老爺們是指望不上的，只能靠自家鄉(xiāng)勇。
往年風(fēng)調(diào)雨順的時(shí)候還好，可如今世道漸壞，人心漸惡，你不與鄉(xiāng)勇們足夠的錢，打消他們后顧之憂，他們?nèi)绾慰铣隽Γ?p> 你不出錢，我不出錢，到時(shí)候匪人一來(lái)，還指望別人救你？
死都不知道是怎么死的！
這也就是王老漢明明家中困難，卻依舊肯出這個(gè)錢的原因。
此刻他聽(tīng)完白胖青壯的話，神情暗了暗，緩了一會(huì)兒，似乎是下了什么很艱難的決定，喉嚨哆嗦了一嗓子，就對(duì)著王錢氏開(kāi)口道：
“你停住，也別拿錢了，那銀子留著財(cái)防身.......”
王錢氏聽(tīng)此臉上一喜，以為王老漢這是想通了，不準(zhǔn)備捐這什么勞什子鄉(xiāng)勇，不過(guò)不等她笑著應(yīng)下，就聽(tīng)到王老漢后半句：
“就將我那件袍子拿出來(lái)，與了秦二子吧?！?p> “哪件袍子？”
王錢氏心知是哪件，可就是因?yàn)橹溃运@才不確定的問(wèn)道。
“就國(guó)公老爺賞的那件，左右我現(xiàn)在也穿不上了，趁它成色還好，多少能多抵兩個(gè)錢！”
王錢氏臉上驚訝，她知道自家漢子如何寶貝他那袍子的，雖然沒(méi)穿過(guò)幾回，但每每漿洗翻曬，他都親自盯著，有些地方走線花絲了，他甚至花錢找專門的繡娘來(lái)修補(bǔ)，就是生怕他那袍子有個(gè)閃失。
以前家中也有困難的時(shí)候，可就是再困難，自家漢子也從沒(méi)打過(guò)那袍子的主意，哪怕那袍子他已經(jīng)穿不上了！
現(xiàn)如今自家漢子竟然舍得讓了那件袍子！
“眼下的難關(guān)竟是難過(guò)至此？老爺竟是連自己的袍子都不要了.........要不還是讓玉娘嫁了？?jī)蓚€(gè)媳婦雖然不省事，但也沒(méi)說(shuō)錯(cuò)，我就是再愛(ài)玉娘，到底她不是我親生女兒，再說(shuō)就是親生女兒，也沒(méi)得為了女兒不要兒子的........”
一時(shí)間，王錢氏心面上發(fā)慌，有心想問(wèn)，可看到王老漢面色不好，她又不敢問(wèn)，只能猶豫猶豫的挪著步子。
還是王閣臣見(jiàn)情況不對(duì)，一把沖到王老漢面前，攔住他的手：
“爹！您怎么能賣那件袍子呢？那可是護(hù)國(guó)公見(jiàn)您農(nóng)活做的仔細(xì)認(rèn)真，特地賞了給你的！那袍子原也不是什么值錢物什，拿它換錢又能換幾個(gè)？它是個(gè)不值錢的，可卻意味著的體面，意味著榮耀，意味著國(guó)公爺對(duì)您的認(rèn)可！”
“國(guó)公爺那可是我大周的護(hù)國(guó)老將軍，是定海神針！連他都贊賞您，這份榮譽(yù)不是一二兩銀子能換來(lái)的！”
“爹，家里面說(shuō)什么都不能賣了那袍子！”
王閣臣說(shuō)的急了，一把跪了下去，哭道：
“爹，若是家中缺錢，兒這書(shū)也不讀了，兒就專心家中田地經(jīng)營(yíng)，或者抄書(shū)補(bǔ)貼家用，反正不管怎么著，兒也不能讓爹賣了那袍子！”
王老漢聽(tīng)了這話，一時(shí)就哭了出來(lái)，老淚縱橫的，也不說(shuō)其他話，只是反復(fù)念叨著：
“我兒沒(méi)白養(yǎng).......我兒沒(méi)白養(yǎng)......我兒沒(méi)白養(yǎng)！”
但他越是這樣說(shuō)，就越是堅(jiān)定了賣袍子的決心！
這袍子再了得，那也就是一件死物！
自家兒子女兒如此爭(zhēng)氣如此孝善，怎么能因?yàn)橐患牢锒満α怂麄儯?p> 場(chǎng)上氣氛有些凄悲，只有王老漢的絮叨聲。
也就是在這時(shí)，遠(yuǎn)處傳來(lái)悠揚(yáng)的“?！?dāng)——叮——當(dāng)——”聲。
這聲音似乎有什么玄妙在里面，王閣臣聽(tīng)了，不知怎么心中凄苦一下子減輕了不少。
“似乎是牛鈴的聲音？不過(guò)為什么我聽(tīng)著，倒有幾分和尚撞鐘的意思在里面？”
王閣臣心中閃過(guò)這個(gè)想法，不大一會(huì)兒就見(jiàn)一個(gè)俏麗的武林女兒騎著一頭大水牛，正悠悠的向自己的方向走來(lái)。
那“?！?dāng)——?！?dāng)——”的聲音正是那水牛脖子上牛鈴發(fā)出來(lái)的。