在那之后，哈利一直在試圖用旁敲側(cè)擊的方式從海格嘴里套出更多線索，但后者似乎（終于）吸取了教訓(xùn)。每次遠(yuǎn)遠(yuǎn)看到他的身影出現(xiàn)在小屋附近，就趕忙裝作有急事正要回家的樣子拔腿就跑，以最快速度逃回家里然后把門頂死。
哈利有理由相信，對于像海格這樣心里藏不住秘密的人，只要自己一直不放棄，就遲早能從他嘴里撬出些什么。但直到目前為止，這個計劃還沒有取得任何實質(zhì)性進展。
現(xiàn)在，唯一的線索便落在了尼可·勒梅這個名字上。
十分少見地，赫敏沒能在聽到這名字的瞬間背誦出此人的年齡、籍貫、生平事跡和主要成就，這似乎讓她十分不甘心。整整半個月的時間里，她除了上課以外的時間幾乎全部泡在圖書館里，想要找出這位神秘的勒梅先生。
不知為什么，哈利總覺得自己對尼可·勒梅這個名字有著極其稀薄但確實存在的印象，可他怎么也想象不出自己是怎么覆蓋到赫敏的知識盲區(qū)的。
……
隨著圣誕節(jié)假期的一天天臨近，霍格沃茨迎來了今年的第一場大雪。庭院中的積雪足有好幾英尺那么深，湖面也結(jié)了厚厚一層冰，凍得瑟瑟發(fā)抖的學(xué)生們紛紛選擇待在公共休息室的壁爐旁，分不出多余的精力去擔(dān)心他們友好的人魚鄰居會不會在這種天氣下缺氧的問題。
這次突如其來的大雪讓尼爾有些手忙腳亂，上個月剛剛種下、本打算趁圣誕節(jié)前搶收一季的鬼金燈不少都枯萎了。本以為禁林里的沃土足以讓它們趕在真正的嚴(yán)寒到來前長成，可惜還是功虧一簣。
三長老如果看到這一幕，或許會捋著胡子評價說這是天意使然云云……去他媽的天意，如果這玩意真的存在，第一件該做的事情就是把您老從八卦爐里拎出來扔到十八層地獄最底下去。
如果說有什么比虧損更令人心痛的事情，那就是在剛剛經(jīng)歷了虧損之后還要被迫繼續(xù)干沒賺頭的工作。
尼爾無精打采地抬頭看了一眼黑板上列出的制作步驟，然后繼續(xù)往天平的一頭上傾倒獅尾魚脊椎骨的粉末。
位于地下的魔藥課教室是整個城堡氣溫最低的房間之一，更別說斯內(nèi)普還以保持藥材的新鮮度為借口禁用了一切保暖措施，以便自己欣賞學(xué)生們不住地打冷戰(zhàn)的樣子。
顫抖的手經(jīng)常導(dǎo)致操作失誤，繼而帶來更多的扣分借口——對于斯內(nèi)普來說，這就是最好的圣誕禮物。能在這個美好的時間點上影響到他心情的就只有尼爾·萬。
倒不是說他的內(nèi)心已經(jīng)扭曲到見不得哪怕一個學(xué)生在寒冷之下正常發(fā)揮的地步，少扣一分都會覺得心神不寧。真正讓他感到不舒服的，是對方不時投來的陰郁的、恍惚帶有幾分譴責(zé)意味的視線。
斯內(nèi)普一點也不想把精力浪費在回憶自己究竟什么時候又和這小子有了瓜葛上面，他隱約猜測這可能與禁區(qū)里秘密保管的那件東西有關(guān)，但完全沒有要去確認(rèn)的想法——歸根結(jié)底，他知道了這件事又能怎么樣呢？我們不過是建立在大方向上利害一致這個前提下的互不干涉關(guān)系，難道還需要裝作真正的盟友那樣共享情報嗎？如果感覺自己受到了背叛，那也只是一廂情愿地輕信別人所招來的報應(yīng)而已。
斯內(nèi)普懷揣著充滿惡意的快感如此想到。
但他搞錯了，尼爾并沒有記恨他的欺瞞和謊言……或者說目前已經(jīng)過了記恨的階段。在慘痛的代價面前，海格終于吸取到了教訓(xùn)，至少短時間內(nèi)不必再擔(dān)心他會泄露更多機密。但是覆水難收，從赫敏這半個月來進出圖書館的頻率來看，他們查到尼可·勒梅這個人頭上也不過是早晚的事。
而為了盡可能拖延這一進度，尼爾能想到的最好的辦法就是故意散播有關(guān)斯內(nèi)普教授的虛假謠言，分散哈利他們的注意力，設(shè)法把他們行動的重點轉(zhuǎn)移到調(diào)查斯內(nèi)普的可疑舉動上面來。
這就是東方人講究的“禮尚往來”。
——而一想到斯內(nèi)普本人在發(fā)現(xiàn)這件事后會露出怎樣的表情，以前那些齟齬就仿佛一下子都變得無足輕重了。但為了不讓計劃暴露的太早，眼下尼爾還是必須裝作一籌莫展的樣子，有天氣驟冷帶來的那一筆虧損打底，擺出一副惆悵的臉倒并沒有什么挑戰(zhàn)性。
……
簡單來說，這個計劃最終只執(zhí)行了一半，因為下雪的第二天，學(xué)校的圣誕節(jié)假期就開始了。三人中唯一一個始終保持著旺盛斗志在圖書館掃蕩著藏書的赫敏決定回家去和家人一起過圣誕節(jié)，留下兩個毫無干勁的男生待在學(xué)校，調(diào)查進度因此被嚴(yán)重地拖慢了。
重要線索沒有過快地暴露讓尼爾松了口氣，但斯內(nèi)普逃過一劫就不那么令人欣慰了。假期當(dāng)天，正當(dāng)他坐在人丁寥寥的早餐桌前思考著計劃該如何調(diào)整的時候，余光突然瞥到了哈利和羅恩的身影。
“嘿，尼爾！你圣誕節(jié)也留校嗎？”
假期讓學(xué)校里冷清了許多，早餐時間，禮堂里的四張桌子都顯得空空蕩蕩，即使坐到其他學(xué)院的桌子前面，也不再讓人有什么心理負(fù)擔(dān)了。尼爾點了點頭，伸手邀請兩人坐下。
“昆侖山太遠(yuǎn)了，波特先生，就為這幾天的假期回去一趟實在不怎么劃算?！彼柫寺柤纾f，“而且還要加上回來之后接受檢疫的時間——你們的魔法部就只在這個問題上認(rèn)真負(fù)責(zé)得令人害怕，知道嗎？他們好像非常執(zhí)著地認(rèn)為，凡是從境外來的人，身上一定都沾染了什么致命瘟疫?！?p> 羅恩笑出了聲，似乎是誤以為他在開玩笑。
“歸根結(jié)底，我們那邊就沒有慶祝圣誕節(jié)的傳統(tǒng)……好吧，如果他們愿意為此放假的話，我其實倒也沒什么意見。但長老們可能會覺得這樣做有悖祖制。”尼爾沒有解釋，裝作沒注意到的樣子接著說，“那么您二位呢？波特先生……啊，對，恕我冒昧，您大概是不會想回去的。韋斯萊先生，您又是為什么？”
“爸爸媽媽去羅馬尼亞看望查理去了。”羅恩答道，“我、弗雷德和喬治今年都只能留在學(xué)校過節(jié)。馬爾福昨天本來想拿這個笑話我們來著，結(jié)果他脖子上的那條銀蛇突然竄起來咬了他一口，真是活該——說到這個，我連你的那份圣誕禮物也準(zhǔn)備了，所以也別忘了我的，好嗎？”
“我會的?！蹦釥栃χf，眼中閃過一抹陶醉，“圣誕禮物！《麥琪的禮物》是個多么好的故事呀，我有時都恨不能親手調(diào)一瓶生發(fā)藥水給那位太太送去，只可惜銀表鏈叫人無能為力……等等，那個故事是關(guān)于圣誕節(jié)還是感恩節(jié)來著？不，不，應(yīng)該是圣誕節(jié)……”
兩人已經(jīng)習(xí)慣了他夢囈似的胡言亂語，見他沉浸在了自己的世界里，便自顧自地坐下來吃起早飯。
十五分鐘后，吞下最后一片培根的羅恩心滿意足地擦了擦嘴：“我們準(zhǔn)備回宿舍去下巫師棋——一起來嗎？”
“我很感激您的邀請，但是……”尼爾本能地打算推脫，但一個絕妙的想法突然抓住了他，“等等，我是說，我很樂意同行——不過在那之前，我們還是先四處走走消消食吧，健全的消化能力是英國的脊梁這種胡話屬實是沒有任何道理的……在這期間，兩位可以同我講講，調(diào)查進展得如何了？”