第七章：狩獵大會
維羅妮卡伯爵對于約瑟夫的要求相當(dāng)嚴(yán)苛。約瑟夫和科迪所需要學(xué)習(xí)的內(nèi)容有所不同，并且更為繁重：除了魔法、格斗術(shù)與防身術(shù)，還有宮廷禮儀、歷史、修辭等課程。起初科迪被要求和約瑟夫一起學(xué)習(xí)這方面的內(nèi)容，但他更專注于劍術(shù)，維羅妮卡伯爵本人也認(rèn)為科迪不適合這些方面的知識。
維羅妮卡伯爵府中偶爾會有客人來訪，一般情況下伯爵都會令約瑟夫陪同——科迪受不了這樣的繁文縟節(jié)，約瑟夫的外表本身也占據(jù)優(yōu)勢。這樣的生活持續(xù)了一個月左右，維羅妮卡伯爵久違的空閑下來，在早晨邀請約瑟夫和科迪至?xí)褪乙晃睢?p> “你們應(yīng)該沒有聽說?！本S羅妮卡伯爵啜飲著花茶：“不過這是魯內(nèi)斯王國的傳統(tǒng)，每三年國王陛下都會舉行一次狩獵大會，以顯示國家的武力與威嚴(yán)。今年恰巧是第三年，法德陛下決定在三天后的塞夫魯狩獵場舉辦狩獵大會，四軍將可以攜帶不超過四名隨從參與?！?p> “因此我們需要做什么樣的準(zhǔn)備？”約瑟夫問道。
維羅妮卡伯爵撩起耳邊的秀發(fā)：“所謂的準(zhǔn)備我認(rèn)為對你們而言是毫無必要的，狩獵大會本身的內(nèi)容就是馬上騎射，這一個月來你們在各方面都有所長進(jìn)，因此這幾乎算不上挑戰(zhàn)；另外一點就是在大會中不違背禮儀，這一點我也相信你們能做到?！?p> “我的箭術(shù)準(zhǔn)頭可不高?！笨频蠍瀽灥卣f道。
“那是由于你心不在焉。”維羅妮卡伯爵批評著科迪：“總之你們兩人都必須參加，這是命令。上一次的狩獵大會，也是我第一次參加，由于沒有任何隨行人員，幾乎在貴族們面前大受譏誚，我可不希望你們兩個再讓我難堪?！?p> “國王也會出席嗎？”科迪突然問道，如若是這樣，狩獵大會不失為拋頭露面的大好機(jī)會。
“法德陛下每一屆狩獵大會都會親臨。”維羅妮卡伯爵已經(jīng)摸透了科迪的心思：“事實上，狩獵大會本身就是一次機(jī)會，如果得到其他貴族甚至于陛下的關(guān)注，得到提拔就是必然的?！?p> “可我完全不會使用弓箭?！奔s瑟夫絕望般地說道：“伯爵大人，我能不能不參與……”
“不行?！本S羅妮卡伯爵斷然拒絕：“我的本意就是由你和科迪分工，一文一武。總之，科迪負(fù)責(zé)在狩獵場中馳騁，你呢，負(fù)責(zé)應(yīng)付那些貴族們。”維羅妮卡伯爵上下打量了約瑟夫一眼：“唯一可惜的是氣質(zhì)不夠成熟，否則可以冒充我的男友?！?p> 最后一句話是維羅妮卡伯爵對約瑟夫的慣用調(diào)侃——這一個月來，她已經(jīng)完全掌握了約瑟夫的弱點。
不出所料，約瑟夫兩頰微紅，但始終不惱火。維羅妮卡伯爵微微一笑：“大致的情況已經(jīng)告訴你們了，在狩獵大會的當(dāng)天，你們可要盡力完成各自的任務(wù)?！?p> ***********************************
三天后，王家騎士團(tuán)簇?fù)碇鴩醯能囮牐坪剖幨幍叵蛭鞑康娜螋斸鳙C場進(jìn)發(fā)。在國王的鑾輿后，是伊弗列姆王子的輿駕；四將軍的馬車緊隨其后，居中的是德里克公爵及其兒子賽思的馬車；克里夫侯爵居于其左，奧爾森侯爵居于其右，維羅妮卡伯爵居于最右；再向后是四大家族中霍克艾家族的馬車，由于威廉公爵英年早逝，只得由長子弗魯?shù)铣鱿?；之后的十余輛馬車，則是其他大大小小的貴族，不過最低的爵位也是伯爵。
車隊一路西行，花費了半日時間才到達(dá)塞夫魯狩獵場——這是魯內(nèi)斯王國規(guī)模最大的狩獵場，是王族的財產(chǎn)。王家騎士團(tuán)迅速扎好行營，國王和王子的營帳居于重重包圍之中，并且由精銳中的精銳負(fù)責(zé)防衛(wèi)工作。四將軍的營帳規(guī)格僅次于國王和王子。在營帳的中心，升起魯內(nèi)斯王國的旗幟，旗幟上用金絲繡著宛如張開雙翼的丹鳥的圖案。
狩獵大會預(yù)期開展三天，第二天才是真正的狩獵大賽。第一天的下午則是休整和準(zhǔn)備工作的進(jìn)行，更重要的是晚宴。
晚宴固然豐盛，但約瑟夫的心思卻不在美食之上。由于狩獵大會相當(dāng)自由，貴族們正在四處穿梭著。宴會值得注意的地方實在太多，克里夫侯爵正在和德里克公爵商討著什么，德里克公爵的兒子賽思則與霍克艾家族的代表人弗魯?shù)险勌欤S羅妮卡伯爵剛從法德陛下身邊回來，而伊弗列姆王子卻不見了蹤影。
“伯爵大人。”約瑟夫的疑問太多，忍不住要弄明白：“艾瑞珂公主為什么沒有出席本次狩獵大會？”
維羅妮卡伯爵呵呵地笑著：“那當(dāng)然是有原因的，總之，公主殿下是個十足的美人，她未能出席的確是個遺憾?！?p> “我不是這個意思?！奔s瑟夫徒勞地辯解道：“而且伊弗列姆王子也突然間就消失了?！?p> “伊弗列姆王子的天性如此，”維羅妮卡伯爵淡淡地說道：“作為未來的領(lǐng)導(dǎo)人，這種性格不知是好是壞。不過，在目前的年齡，王子殿下不諳世事也無可厚非?！?p> 正當(dāng)此時，克里夫侯爵從德里克公爵處走來，手臂向前微屈笑道：“維羅妮卡伯爵，陛下的紅人，真是很久不見了?！?p> “克里夫侯爵居然會費心從南方趕回王都，實在難得。”維羅妮卡伯爵的語氣有些生硬。
“畢竟我也在受邀請之列，”克里夫侯爵放下酒杯：“我可不敢拂了陛下的面子，更何況我的確想念王都的風(fēng)景了。這兩位是？”克里夫侯爵伸出手來，等待著維羅妮卡伯爵的介紹。
“約瑟夫，我的表弟?！本S羅妮卡伯爵保持著應(yīng)有的禮節(jié)：“科迪，我的下屬，也是我堂弟的好友?！?p> “你好。”克里夫侯爵只向約瑟夫致意，約瑟夫握了握他的手——這雙手何其柔軟白皙，手指上套滿了玉戒或?qū)毷渲?。靠近?xì)看，才發(fā)現(xiàn)克里夫侯爵雖然已進(jìn)中年，但面容和二十歲的年輕人并無差異，時間似乎沒有令他衰老。約瑟夫還注意到，侯爵的長袍的花紋相當(dāng)繁復(fù)。
“哦，你也注意到了。”克里夫侯爵展示著袍服上的花紋：“這是象征著楊家族的古老紋章，它的歷史和魯內(nèi)斯王國一般悠久?！焙罹舻恼Z氣明顯有些居高臨下。
約瑟夫壓抑著不滿：“恕我冒昧，能否請教一下這枚紋章的意義？我實在很好奇——”
克里夫侯爵好像異常滿意，將約瑟夫的言論視作諂媚：“雖然年輕，但不得不稱贊你的眼光。這枚紋章獨特的造型代表著它豐富的含義：財富、權(quán)力、地位、名譽(yù)、尊嚴(yán)、生命。簡而言之，它是不可磨滅的、作為古老的證明?！?p> “侯爵先生，您應(yīng)該不是來此自夸的吧?！本S羅妮卡伯爵神情不悅，在旁出言提醒。
“哦，的確如此?！笨死锓蚝罹艋剞D(zhuǎn)過身子：“我聽聞，您對北方的改革議案即將通過并施行了？”
“沒錯，四將軍府已經(jīng)對此有所討論，德里克公爵也并不反對。您有何高見？”維羅妮卡伯爵猜到了對方的來意，言語間在暗示著某些事情不容置疑。
“盡管我不太清楚北方的情況，但我畢竟還擔(dān)任四將軍之職，有權(quán)過問中央的重大事宜。我想，改革或許還是謹(jǐn)慎為好，德里克公爵也贊同我的觀點。”克里夫侯爵表明了態(tài)度。
“感謝您的建議?！本S羅妮卡伯爵冷漠地答道：“不過，國王陛下也認(rèn)為改革勢在必行?！?p> “哦，我并沒有阻礙改革施行的意思，然而考慮多方、謹(jǐn)慎行事是必要的?！笨死锓蚝罹襞牧伺木S羅妮卡伯爵的肩膀：“一方面是避免給陛下和大家?guī)聿槐匾穆闊?；另一方面，或許陛下本人并不堅定，您還年輕，前程遠(yuǎn)大，有很多情況是無法預(yù)料的。那么，我就不打擾各位了，感謝招待——”克里夫侯爵斟滿酒杯，向約瑟夫他們示意，闊步離去了。
“令人生厭的家伙?！本S羅妮卡伯爵低聲說道：“一聞到他身上濃郁的香水和奶味兒就讓我作嘔。他能夠保養(yǎng)的如此只好，全靠少女的乳液?？蔁o論如此，都掩蓋不了他身上的銅臭。”
“克里夫侯爵在南方的橫征暴斂我們也有所目睹。”約瑟夫不確定在這種場合，這樣的發(fā)言是否有些危險：“莫非國王陛下就一無所知？”
“有一點他說的沒錯，情況遠(yuǎn)比你我想象中復(fù)雜?！本S羅妮卡伯爵立即打?。骸罢娴姑?，另外一個令人討厭的家伙也來了?！?p> 科迪看著走近前來的賽思，口中念叨著：“至少單從外貌判斷，他比剛剛那位看起來舒服多了。”
維羅妮卡伯爵噗嗤一笑：“如果以這一點評判，那倒的確沒錯。你好，賽思將軍?！彼⒖淌諗啃σ?，一本正經(jīng)地握了握賽思的手。
“您好，維羅妮卡伯爵?！辟愃加行o奈地笑著：“您為什么總用那種別扭的稱呼？我目前還無官無職?！?p> “然而成為四將軍之一，也不過是早晚的事。”維羅妮卡伯爵說道：“畢竟你是唯一的繼承人。”
“這兩位是——”賽思想要轉(zhuǎn)移話題。
維羅妮卡伯爵不得不再次重復(fù)一遍，但賽思顯然有禮貌許多，他向約瑟夫和科迪都握了握手。
“您的表弟看起來和您不太像?！辟愃硷@然是沒話找話。
“你和你的父親看起來也不大像?！本S羅妮卡伯爵回?fù)舻馈?p> 氣氛有些尷尬，科迪努力憋笑，用手肘捅著約瑟夫的腰，約瑟夫也把視線移開，不去看木然的賽思。
“我聽到父親和克里夫侯爵在討論有關(guān)于北方的改革?！辟愃紱Q定討論一些正經(jīng)問題。
維羅妮卡伯爵則感到嚴(yán)肅過頭，敷衍地問道：“哦，那么你的觀點如何呢？”
“我不太確定?！辟愃颊J(rèn)真地在思考：“父親和克里夫侯爵都認(rèn)為北方作為少數(shù)民族的聚集區(qū)，改革的阻力會很大。我認(rèn)為謹(jǐn)慎行事是必要的，在協(xié)調(diào)各方后，才能夠穩(wěn)妥地推行改革?！?p> “嘖，”維羅妮卡伯爵無奈地嘆了口氣：“賽思將軍，您如果不是貴族做派太多，而男子氣概太少，至少我們可以成為很好的朋友。難道您只能站在您的立場上看待問題？”
“我并不認(rèn)同您的觀點，伯爵?！辟愃颊溃骸熬S護(hù)傳統(tǒng)方能穩(wěn)定國家，您的立場和我們并沒有區(qū)別，我們都是在盡國家和國王陛下賦予我們的責(zé)任?！?p> “好吧。”維羅妮卡伯爵不打算爭論下去：“總之，北方的改革是必然的，您的父親也已經(jīng)同意了。”
“預(yù)祝您的改革成功。冒昧打擾各位了?！辟愃疾幌朐僮杂憶]趣，鞠了一躬，也轉(zhuǎn)身回到座位。
“我要提前申明——”維羅妮卡伯爵向科迪下令：“明天的狩獵比賽，你絕不能輸給剛剛那位。你可別因為我就小瞧了他，他的武藝的確值得稱贊?！?p> **********************************
第二天清晨，狩獵場上已經(jīng)聚滿了騎士團(tuán)的士兵和貴族們，不遠(yuǎn)處的叢林中的烏鴉正驚疑地盯著人們的舉動?？频献鳛榫S羅妮卡伯爵的代表已經(jīng)做好準(zhǔn)備。維羅妮卡伯爵和約瑟夫在看臺左側(cè)，貼近國王的地方為科迪助威。
法德陛下身著翡翠色的重鎧，頭戴金質(zhì)冠冕，手握銀槍，向著貴族和士兵們示意。傳令官宣讀完規(guī)則，法德陛下高舉長槍，大賽正式開始——十幾名騎士躍馬而出，首先進(jìn)行的是貴族們之間的比賽，各個家族都派出代表參加，甚至伊弗列姆王子也躋身其中。烏鴉群受到驚嚇，從樹梢上展翅，在天空中盤旋。
“勢頭看起來不錯?！奔s瑟夫俯瞰著狩獵場，科迪起初居于領(lǐng)先地位，伊弗列姆王子和賽思緊隨其后，再向后是王子親衛(wèi)隊的副隊長凱爾——他也相當(dāng)年輕；緊接著是弗魯?shù)稀せ艨税?、王家騎士團(tuán)的副團(tuán)長和奧爾森侯爵的侄子、同時也是四大家族之一的大衛(wèi)·布朗，后面的幾位約瑟夫認(rèn)不出來——克里夫侯爵并未派出代表。
“最開始一馬當(dāng)先未必就占據(jù)優(yōu)勢，進(jìn)入森林內(nèi)才是比賽的開始。”維羅妮卡伯爵相當(dāng)客觀。
“技巧不錯嘛?！币粮チ心吠踝幼汾s上科迪，在表揚(yáng)了一句后躍馬超過了科迪。進(jìn)入森林中后，大家分散開來，各自追蹤著獵物。
箭矢一共有四十發(fā)，每個人分發(fā)到的箭矢的箭羽和箭身都用不同的顏料染色，以示區(qū)別。獵獲不同的獵物，所得的分?jǐn)?shù)也各有差別，因此怎么樣合理的分配箭矢是重中之重。
科迪的劣勢在于他對于狩獵場的地形并不熟悉，對獵物的分布也不清楚。因此，科迪有意地在進(jìn)入森林后落后于其他人，借機(jī)觀察這些貴族們的規(guī)劃路線。
其他人輕車熟路，各自選好了目標(biāo)?？频显诙虝旱赜^察過后決定按照指示牌向北——這個方向選擇的人較少，只有王子殿下和霍克艾家族的弗魯?shù)?，因此獵物平均下來可能比較多。
向森林深處行進(jìn)不多時，小徑的兩旁就出現(xiàn)大量四散而逃的野雞和孔雀——小型禽鳥的分?jǐn)?shù)很低，科迪并沒有興趣將寶貴的箭矢浪費在它們身上。
視野之中出現(xiàn)一只受驚的小鹿，它似乎剛剛被追趕至此——科迪毫不猶豫，張弓拉弦，一箭正中小鹿咽喉。
“哦，運氣真差?！备ヴ?shù)侠兆●R，他追趕了小鹿半天，眼看著它精疲力竭，卻被別人坐收漁翁之利：“您是維羅妮卡伯爵那邊的，對嗎？”
“沒錯?！笨频暇璧刈⒁曋ヴ?shù)?，?dān)心對方會來爭奪獵物——規(guī)則允許這樣做。
“那么，加油吧?！备ヴ?shù)狭粝逻@樣一句話，拍馬去找尋別的獵物了。
科迪未細(xì)想這其中的緣由，向著叢林深處進(jìn)發(fā)——獵殺的獵物會由在后方跟隨著的騎士統(tǒng)計。雖然并不太光彩，但畢竟獲得了高分。
是野豬?？频蠞摲?，一邊用箭瞄準(zhǔn)，然而這一箭由于距離太遠(yuǎn)被荊棘叢阻擋住。野豬吃了一驚，發(fā)現(xiàn)了科迪，開始在森林中狂奔。
“混蛋。”科迪罵罵咧咧，來不及回首箭矢，全速追逐著野豬。他抽出長劍，決定一招斃命，省得麻煩。
野豬被長劍劃傷，拼命地哀嚎著。這玩意兒的頑強(qiáng)超乎科迪想象，野豬還在逃竄?？频弦恢弊返揭黄_闊地，森林深處居然有一片小湖。沒有了阻礙，他瞄準(zhǔn)野豬——一箭斃命。
這一番追逐花費了不少時間，科迪感到有些得不償失。但現(xiàn)在他有些迷失了方向——附近沒有指示牌。
科迪順著剛剛追逐野豬的痕跡返回，但似乎進(jìn)入了森林的更深處?？频嫌行┞放裕瑥埞罴?，射死了像是在樹梢上嘲諷他的公雞。
既然暫時辨認(rèn)不出方向，那么還是嘗試著多捕獲獵物吧?？频向T馬向右手的方向而去——他運氣不錯，居然碰上了鹿群。箭矢破開空氣，一只母鹿哀鳴著倒下——鹿群驚慌失措，科迪追逐上去——現(xiàn)在準(zhǔn)頭已經(jīng)不重要了，只需要多獵殺幾只鹿，分?jǐn)?shù)就相當(dāng)高了。
在獵殺了數(shù)只鹿之后，科迪越發(fā)不知道自己身在何方了，太陽被厚厚的樹冠遮住，他甚至不清楚目前的時間。
狩獵場外，各隊人馬已經(jīng)回到場地中間——科迪遲遲未歸，已經(jīng)派出搜查官搜索。
約瑟夫有些擔(dān)心朋友的安危，維羅妮卡伯爵在旁安慰道：“沒關(guān)系，現(xiàn)在還沒到中午，狩獵場中并沒有大型的野獸，搜查隊大概只需一個鐘頭就能找到他?！?p> 然而科迪在森林中留下的痕跡太亂了，統(tǒng)計官最后發(fā)現(xiàn)的獵物是小湖旁邊的野豬。搜查隊大規(guī)模的搜索，進(jìn)一步發(fā)展被科迪的箭矢射死的野雞、母鹿和角馬。貴族們有些驚訝，因為科迪斬獲的獵物已經(jīng)超過了目前的頭名——王子護(hù)衛(wèi)隊的副隊長凱爾，他的收獲是野雞三只、小鹿四只、野豬兩只、角馬一只、公鹿一只。
搜查隊最終在森林深處發(fā)現(xiàn)了科迪，這時他剛剛用劍刺死一只野牛。科迪最終的戰(zhàn)果是：野雞一只、小鹿兩只、野豬一只、母鹿三只、角馬一只、野牛一只。
然而，以克里夫侯爵為首的貴族們一致認(rèn)為，科迪已經(jīng)超時，無法證明他后續(xù)的獵物是在規(guī)定時間內(nèi)捕獲，因此科迪的成績理應(yīng)作廢——最終的結(jié)果應(yīng)維持凱爾的冠軍。
“更何況，他還在森林中迷了路，這可不是優(yōu)秀騎士應(yīng)該具有的品質(zhì)。”克里夫侯爵面對維羅妮卡伯爵的抗議，如是說道。
“真令人失望。”科迪面無表情地對約瑟夫說道。
約瑟夫沉默不語，維羅妮卡伯爵毫不掩飾憤怒之情：
“你并沒有輸給任何人。”