第九章：他國(guó)的使臣
雖然科迪答應(yīng)了與約瑟夫一同回到伯爵府中，但卻要求最后在外城逗留幾天?？频显谔岢鲆髸r(shí)神色如常，但約瑟夫懷疑科迪所謂的和托馬斯先生有個(gè)交代不過(guò)是個(gè)借口。約瑟夫不愿深思，而是先行回到了伯爵府。
維羅妮卡伯爵并沒(méi)有過(guò)問(wèn)科迪的狀況，約瑟夫認(rèn)為伯爵多半是猜到了大致發(fā)生的情況，也就未再向伯爵多言——包括在外城聽(tīng)聞的沸沸揚(yáng)揚(yáng)的傳言：古拉德帝國(guó)的使團(tuán)即將來(lái)到王都——約瑟夫?qū)@樣的傳聞并未信以為真，畢竟維羅妮卡伯爵根本沒(méi)有提及此事。
然而就在兩天后的晚間，維羅妮卡伯爵向約瑟夫宣布，要和她一同參與明晚歡迎古拉德帝國(guó)使臣的晚宴。
“我不是提前預(yù)告你會(huì)有這樣的宴會(huì)了嗎？”維羅妮卡伯爵這樣提醒后，約瑟夫才回想起確有其事。
“可是……”約瑟夫這幾天都心事重重，對(duì)于晚宴提不起興致。
“總之，就這樣決定了?！本S羅妮卡伯爵的語(yǔ)氣不容置辯，她早已考慮過(guò)，借此機(jī)會(huì)，也可以讓約瑟夫調(diào)整狀態(tài)。
約瑟夫更擔(dān)心現(xiàn)在的自己會(huì)給維羅妮卡伯爵帶來(lái)麻煩：“可我目前的身份，恐怕會(huì)給伯爵帶來(lái)麻煩……”
“不必?fù)?dān)心，四將軍本就有權(quán)攜帶一名舞伴，我對(duì)外宣稱你是我的遠(yuǎn)方表弟?！本S羅妮卡伯爵坦言：“現(xiàn)在唯一的問(wèn)題就是你的舞步，我可不希望在舞會(huì)上帶著一位蹩腳的舞伴——想必你也不愿在那種場(chǎng)合露怯吧。稍后，宮廷禮儀官會(huì)來(lái)指導(dǎo)你。我暫時(shí)還要負(fù)責(zé)各方面的保衛(wèi)工作，自從三年前出現(xiàn)了古拉德帝國(guó)使臣的離奇失蹤案后，法德陛下對(duì)這方面格外重視?！?p> “使臣失蹤？”約瑟夫有些好奇。
“當(dāng)時(shí)這一樁失蹤案在王都影響很大。不過(guò)那時(shí)我還在擔(dān)任公主親衛(wèi)隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，對(duì)于此事不甚了了?！本S羅妮卡伯爵回憶著：“據(jù)我所知，三年前的古拉德帝國(guó)使團(tuán)是規(guī)模最大的一次，利昂皇子親自率領(lǐng)使團(tuán)拜訪，人數(shù)有七百余人。當(dāng)時(shí)王宮為了招待龐大的使者團(tuán)可是耗資不少。在使者團(tuán)即將離開(kāi)之際，我們的審查官發(fā)現(xiàn)人數(shù)核對(duì)不上，據(jù)古拉德方所言，只是少了一人?！?p> “莫非此事動(dòng)搖了兩國(guó)間的同盟？”約瑟夫明白這種事件的敏感之處。
“并非如此，帝國(guó)的表態(tài)是，僅僅是一名下級(jí)官員，失蹤無(wú)關(guān)大礙；又或許是人數(shù)核對(duì)有誤；使團(tuán)并未打算追查，而是決定按預(yù)定計(jì)劃返回帝國(guó)?！本S羅妮卡伯爵說(shuō)道：“王都倒是很重視此事，花費(fèi)不少人力追查，最終徒勞無(wú)功，只得將審查官撤職，草草收?qǐng)??！?p> “真是奇怪，”約瑟夫思考著失蹤案的矛盾之處：“如果說(shuō)人數(shù)核對(duì)有誤，那么從最初進(jìn)入國(guó)境和王都時(shí)的人數(shù)核對(duì)就應(yīng)該是錯(cuò)誤的，這顯然是相互矛盾的?！?p> “蹊蹺之處不止于此，例如失蹤者完全銷聲匿跡；古拉德帝國(guó)方面雖然也認(rèn)為使團(tuán)的人員減少了一人，但在名單上卻沒(méi)有失蹤者的姓名。”維羅妮卡伯爵苦笑著扶額：“所幸是帝國(guó)方面認(rèn)為是自己的失誤，并未影響到兩國(guó)的睦鄰關(guān)系?！?p> 約瑟夫沉吟不語(yǔ)，這件案子看來(lái)已經(jīng)蓋棺定論，即便有心追查，也難以水落石出——自己暫且還是用心在舞蹈的訓(xùn)練上吧。
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自上任國(guó)王開(kāi)始，魯內(nèi)斯王國(guó)就一直和古拉德帝國(guó)保持著同盟關(guān)系，直到今天同盟已經(jīng)延續(xù)了四十余年。雖然魯內(nèi)斯王國(guó)一向奉行的是和平主義的對(duì)外政策，和周邊諸國(guó)的關(guān)系都相當(dāng)友好，但在現(xiàn)任魯內(nèi)斯國(guó)王法德陛下的統(tǒng)治下，魯內(nèi)斯王國(guó)同古拉德帝國(guó)的同盟關(guān)系已經(jīng)達(dá)到了頂峰，兩國(guó)之間不僅頻繁往來(lái)使者以互通有無(wú)，甚至于魯內(nèi)斯王國(guó)的王子伊弗列姆和公主艾瑞珂同古拉德帝國(guó)的皇子利昂是極為要好的玩伴。作為現(xiàn)今古拉德帝國(guó)皇帝彼加爾徳的獨(dú)子，皇子利昂是古拉德帝國(guó)唯一的合法繼承人。因此在魯內(nèi)斯民間都有著如此傳言，為了維持兩國(guó)的友誼，或許在不遠(yuǎn)的將來(lái)，艾瑞珂公主將會(huì)和利昂皇子結(jié)合。
不過(guò)，傳言畢竟只是傳言，沒(méi)有任何的事實(shí)根據(jù)。魯內(nèi)斯王國(guó)和古拉德帝國(guó)保持敦睦關(guān)系的原因，貴族們和有識(shí)之士都心知肚明——目前，古拉德帝國(guó)作為大陸上最強(qiáng)大的國(guó)家，擁有著廣袤的領(lǐng)土和稠密的人口，在經(jīng)濟(jì)、軍事、文化各個(gè)方面都居于領(lǐng)先地位。魯內(nèi)斯目前的境況，結(jié)交強(qiáng)援是必要的，何況兩國(guó)作為近鄰，貿(mào)易往來(lái)本就十分頻繁。魯內(nèi)斯的貴族們多數(shù)認(rèn)為締結(jié)同盟是必要的，克里夫侯爵就是其中的代表——在近幾年來(lái)，他不僅建議鞏固兩國(guó)的同盟，更是作為使臣多次出使古拉德帝國(guó)。
總之，為了迎接古拉德帝國(guó)的使者團(tuán)，王都進(jìn)入了戒嚴(yán)，商鋪全部關(guān)閉，居民不允許外出，主干道上都有重兵把守——約瑟夫猜測(cè)這和三年前的失蹤案分不開(kāi)關(guān)系。早晨，法德陛下在王宮中接見(jiàn)了帝國(guó)的使團(tuán)，并舉行了盛大的歡迎儀式，使臣依據(jù)禮節(jié)向魯內(nèi)斯國(guó)王進(jìn)獻(xiàn)了禮物，同時(shí)傳達(dá)了他們的皇帝對(duì)于本次訪問(wèn)的期望。在眾位大臣們看來(lái)這不過(guò)是照往年的慣例行事，但約瑟夫卻感到遺憾，因?yàn)樗尤槐仨氃诓舾芯毩?xí)舞蹈，而錯(cuò)過(guò)了使者團(tuán)招搖過(guò)市時(shí)的景況——維羅妮卡伯爵也在忙于招待使團(tuán)，從早上起約瑟夫就沒(méi)有見(jiàn)到她。
及至傍晚，維羅妮卡伯爵才神色匆匆地回到府邸中，她呼喚著仆人，一邊瞥了眼約瑟夫：“艾達(dá)，趕緊為我準(zhǔn)備好衣服，我們的時(shí)間有點(diǎn)緊張，你也抓緊和管家去換上衣服，我們立刻出發(fā)?！辈舴愿赖?，匆匆地走進(jìn)梳妝室。
當(dāng)維羅妮卡伯爵從梳妝室中緩緩而出時(shí)，剎那間的光彩幾令伯爵府邸中全部華麗的陳設(shè)失色。盡管維羅妮卡伯爵尋常也是美麗動(dòng)人，但還未如此刻令約瑟夫失神。她的眉宇間毫無(wú)適才的疲憊，而是展現(xiàn)出令人陶醉的驕傲和自信。
“你這件禮服看起來(lái)和你的氣質(zhì)不搭?！本S羅妮卡伯爵挑了挑眉，評(píng)論著約瑟夫的裝扮：“不過(guò)沒(méi)有時(shí)間精挑細(xì)選了，我們得出發(fā)了，你是怎么了？”伯爵發(fā)現(xiàn)約瑟夫神色有些不自然，忍不住本性想要開(kāi)個(gè)玩笑。
“啊，不，”約瑟夫微微偏頭，牽強(qiáng)地解釋道：“大概是今天練習(xí)舞蹈的原故，我感覺(jué)身體有點(diǎn)僵硬?！?p> “是嗎？”維羅妮卡伯爵恰到好處地拿捏著腔調(diào)：“我倒是從教導(dǎo)官那里聽(tīng)說(shuō)你的表現(xiàn)相當(dāng)出色，真是令人泄氣，當(dāng)初我可被這種呆板的舞蹈折磨不淺，不過(guò)畢竟男人不用穿上這樣的高跟鞋?！?p> 約瑟夫這才發(fā)現(xiàn)維羅妮卡伯爵高出自己一點(diǎn)兒——雖然約瑟夫尚在發(fā)育，但他的身高在同齡人中可稱得上拔尖的那一批，當(dāng)然維羅妮卡伯爵本就是身材高挑的女性。
“這時(shí)候你正應(yīng)展現(xiàn)出紳士風(fēng)度，攙扶我登上馬車。”維羅妮卡伯爵伸出手臂，約瑟夫耳根發(fā)熱，因?yàn)樽约捍丝倘绱速N近伯爵，能嗅到伯爵淡淡的體香。
在搖晃的車廂中，維羅妮卡伯爵還是止不住地發(fā)笑，完全不在乎禮節(jié)和風(fēng)度：“真是有趣，我倒沒(méi)想過(guò)你是這樣的人呢，看來(lái)我還是太不把你當(dāng)回事兒了——我是有點(diǎn)兒期待今天的晚宴了，看來(lái)是不會(huì)無(wú)聊?！?p> “伯爵大人，”約瑟夫哀求道：“您就放過(guò)我吧?！?p> “好吧，好吧，不過(guò)現(xiàn)在你可就要換一種稱謂了，可別到時(shí)被人戳穿?！本S羅妮卡伯爵不再挖苦約瑟夫，笑著提醒道。
“好的，姐姐?！奔s瑟夫明顯不太情愿。
“別這么嚴(yán)肅，”維羅妮卡伯爵不滿意地撇了撇嘴：“這可是歡迎宴會(huì)，可不需要心事重重的人?！?p> 馬車漸漸放慢了速度，看來(lái)行將抵達(dá)目的地了，維羅妮卡伯爵稍稍收斂笑意，約瑟夫則松了口氣。
下車時(shí)，約瑟夫在前攙扶著維羅妮卡伯爵，車廂外便是王宮的正門(mén)，在宮門(mén)外整齊地停著十?dāng)?shù)輛馬車。宮門(mén)外是一隊(duì)全副武裝的騎士，他們身著銀灰色的鎧甲，象征著他們異于其他士兵，是王家的騎士團(tuán)。宮門(mén)兩側(cè)則由兩名重甲騎士負(fù)責(zé)把守，由于身著厚重的鎧甲而不便行禮：“伯爵大人，請(qǐng)進(jìn)?！?p> 維羅妮卡伯爵頷首致意，挽著約瑟夫的胳膊進(jìn)入王宮。王宮內(nèi)部奢華異常，為了表示對(duì)古拉德帝國(guó)使者的歡迎，用漂浮在拱頂?shù)孽r艷的魔法焰火照明了整個(gè)大廳。大廳中并不擁擠，只擺放了一條長(zhǎng)桌，衣著光鮮的貴族們成雙成對(duì)地聚集在一起竊竊私語(yǔ)著；身著紅衣的古拉德帝國(guó)使臣們圍住一位須發(fā)蒼白的德里克公爵，興致勃勃地討論著什么；角落里的衛(wèi)兵沉默不語(yǔ)，在歡快的音樂(lè)聲中稍顯突兀。
晚宴尚未正式開(kāi)始，作為晚宴的主持的伊弗列姆王子和艾瑞珂公主尚未入場(chǎng)。維羅妮卡伯爵領(lǐng)著約瑟夫先去見(jiàn)了見(jiàn)在大廳中顯得稍不合群的兩位中年男女。蓄著胡須的男人看到維羅妮卡伯爵，立即起身迎接。
“啊，我正在和丈夫討論我們美麗的伯爵今晚又要怎樣出盡風(fēng)頭，您就來(lái)了?！弊谝慌缘呐有Σ[瞇地說(shuō)著，男子也和藹地微笑著。
“侯爵夫人，您就不要笑話我了，往年舞會(huì)的美人評(píng)選，不都是由您奪得頭籌嗎？”
“不過(guò)，今年或許我們都要退位讓賢啦，公主殿下可是越發(fā)出落得亭亭玉立?！焙途S羅妮卡伯爵干練、自信的美有所區(qū)別，侯爵夫人氣質(zhì)軟媚，聲音也像是甜膩過(guò)頭的曲奇。
“江山代有才人出?！焙罹糇龀隹偨Y(jié)，發(fā)現(xiàn)了維羅妮卡伯爵身后的約瑟夫：“恕我冒昧，請(qǐng)問(wèn)這位是？”
“你真是遲鈍?！焙罹舴蛉伺牧伺恼煞虻募绨颍骸安暨@樣美麗，能陪伴她參加晚宴的還能是什么人？”
看到兩人都露出心照不宣的神情，維羅妮卡伯爵矢口否認(rèn)道：“不，我想你們誤會(huì)了，這位是我的堂弟，約瑟夫。這位是當(dāng)今的圣騎軍將奧爾森將軍。”維羅妮卡伯爵向約瑟夫介紹道。
約瑟夫走上前來(lái)，依照禮儀向侯爵深鞠躬：“您好，侯爵先生?！?p> “哦，您好?！眾W爾森將軍似乎有些尷尬，倉(cāng)促地回了個(gè)禮：“這位是我的妻子，莫妮卡?！?p> 侯爵夫人微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，約瑟夫再次深鞠躬。
“伯爵的弟弟也是一表人才啊?！蹦菘ǚ蛉丝滟澋溃骸安恢垃F(xiàn)在擔(dān)任些什么職務(wù)呢？”
“抱歉，我目前還沒(méi)有職位在身?！奔s瑟夫的回答不卑不亢。
“哦，”莫妮卡夫人點(diǎn)了點(diǎn)頭，語(yǔ)氣稍有變化：“不過(guò)想必您很快會(huì)得到陛下的賞識(shí)的，畢竟伯爵可是陛下身邊的紅人。你說(shuō)是嗎？”侯爵夫人敲打著桌子，提醒著正在神游的奧爾森將軍。
“哦，沒(méi)錯(cuò)，的確如此?！眾W爾森將軍根本沒(méi)注意對(duì)話進(jìn)行到了何處，連聲應(yīng)和著。
“您有沒(méi)有拜見(jiàn)過(guò)德里克公爵？”侯爵夫人出言提醒自己的丈夫，似乎有些惱火：“維羅妮卡伯爵，您瞧，哪里有一個(gè)大男人事事都要妻子幫襯？”奧爾森將軍靦腆地笑著，癡迷地看著妻子發(fā)怒時(shí)的側(cè)顏。
雙方又寒暄了幾句，看得出來(lái)莫妮卡夫人急于催促丈夫去拜訪德里克公爵，而奧爾森將軍似乎并不愿離開(kāi)妻子半步，維羅妮卡伯爵立刻找到機(jī)會(huì)，終止了對(duì)話，帶著約瑟夫走到另一邊。
“你對(duì)奧爾森將軍的印象如何？”維羅妮卡伯爵笑著問(wèn)道。
“我怎么覺(jué)著侯爵是莫妮卡夫人？”侯爵夫婦的關(guān)系令約瑟夫感到不平衡。
“哦，看起來(lái)是我的偏見(jiàn)了，我原以為你一直盯著侯爵夫人，是本性暴露呢?！本S羅妮卡伯爵總想要調(diào)侃一下，這又讓約瑟夫臉頰微熱：“莫妮卡夫人是四家族中羅伯茨家族的長(zhǎng)女，也是家族的唯一繼承人。雖然是典型的貴族婚姻，但奧爾森將軍和莫妮卡卻是貴族中的恩愛(ài)夫妻，侯爵幾乎對(duì)自己的妻子言聽(tīng)計(jì)從。據(jù)說(shuō)，侯爵夫人在年輕時(shí)就極有主見(jiàn)，遺憾的是我沒(méi)能親眼見(jiàn)到?！本S羅妮卡伯爵附耳低語(yǔ)：“但愿我結(jié)婚之后不會(huì)這樣?！?p> 約瑟夫在腦海中想象著托馬斯先生和維羅妮卡伯爵婚后的場(chǎng)景，忍不住打了個(gè)寒噤。
“怎么了？”維羅妮卡伯爵關(guān)切地問(wèn)道。
“不，我只是覺(jué)得婚姻真是可怕?！奔s瑟夫心有余悸地點(diǎn)點(diǎn)頭，幸虧伯爵并沒(méi)有在意。
大廳的正門(mén)緩緩?fù)崎_(kāi)，伊弗列姆王子和艾瑞珂公主身著魯內(nèi)斯王國(guó)的傳統(tǒng)貴族服飾進(jìn)入大廳，貴族們紛紛站定，在王子的示意下依次落座。古拉德帝國(guó)的使者們位于長(zhǎng)桌左側(cè)，為首的是使團(tuán)長(zhǎng)；長(zhǎng)桌右側(cè)是魯內(nèi)斯的貴族們，為首的是德里克公爵和他的兒子賽思，維羅妮卡伯爵的座位排在第五，班在奧爾森侯爵及侯爵夫人之后——克里夫侯爵在狩獵大會(huì)后就回到南部，去料理政務(wù)和偌大的家族產(chǎn)業(yè)——約瑟夫的座位則緊挨在伯爵旁邊。
由于剛剛在人群中，約瑟夫并未細(xì)看王子和公主殿下的相貌，此刻他卻吃了一驚——因?yàn)榘痃婀髡撬诔跞氩舾畷r(shí)見(jiàn)到的那位女子，今天她微施粉黛，頭戴銀冕，身著白綢的晚禮服，手佩雕刻著焰火般繁復(fù)花紋的腕輪，美得奪人心魄。
艾瑞珂公主似乎意識(shí)到約瑟夫正盯著她，只是淡淡一笑，便收回了目光。維羅妮卡伯爵在桌面下用手肘戳著約瑟夫的肋骨，提醒他注意自己的行為。
約瑟夫收回視線，端詳著正在致辭的伊弗列姆王子。王子殿下比他的妹妹年長(zhǎng)一歲，五官和妹妹差別不大，除了在左手上佩戴著一枚和艾瑞珂公主款式相同的腕輪，渾身上下沒(méi)有多余的配飾，突出一種英俊、果決的男子氣概，和妹妹溫婉、柔和的氣質(zhì)相映襯。
然而，維羅妮卡伯爵曾告知約瑟夫，伊弗列姆王子固然富有膽氣、頗有武略，在槍術(shù)、馬術(shù)上的造詣都可謂遠(yuǎn)勝同齡人，但卻對(duì)政治缺乏耐心，甚至揚(yáng)言更愿意成為馳騁疆場(chǎng)的將軍。如此輕浮、不負(fù)責(zé)任的言論，遭至法德陛下不止一次的斥責(zé)。伯爵本人倒是認(rèn)為，王子殿下并非不諳世事，而是有所保留。而本次晚宴，法德陛下不親自出席，除了種種不便以外，恐怕多半還是出于鍛煉伊弗列姆王子的考慮。
致辭結(jié)束，晚宴正式開(kāi)始，樂(lè)師們奏響音樂(lè)，仆人們托舉著餐盤(pán)魚(yú)貫而入。餐點(diǎn)豐盛而美味，但約瑟夫根本無(wú)心品嘗。
在甜品也陸續(xù)上齊后，晚餐也宣告結(jié)束，仆人們紛紛上前收拾好貴族們用過(guò)的餐盤(pán)。但音樂(lè)并未停止，在伊弗列姆王子和艾瑞珂公主的帶領(lǐng)下，舞會(huì)即將開(kāi)始。
維羅妮卡伯爵握住約瑟夫的手，讓他摟住自己纖細(xì)的腰身。約瑟夫有些心不在焉，維羅妮卡伯爵只得遷就著約瑟夫的舞步。
一曲舞畢，貴族們開(kāi)始交換舞伴。維羅妮卡伯爵不太情愿地接受了賽思的邀請(qǐng)；古拉德帝國(guó)的使團(tuán)長(zhǎng)則邀請(qǐng)了艾瑞珂公主——只有奧爾森侯爵和莫妮卡夫人還維持著夫妻檔。約瑟夫?qū)τ谖钑?huì)本身并不太上心，并且注意到伊弗列姆王子對(duì)舞會(huì)的興致也并不高。
伊弗列姆王子似乎想要清凈一會(huì)兒，然而一群苦于沒(méi)有舞伴的年輕貴族子弟立刻圍攏上來(lái)，爭(zhēng)相向他們未來(lái)的主君諂媚。伊弗列姆王子進(jìn)退不得，這樣滑稽的場(chǎng)面讓約瑟夫想到了魯內(nèi)斯的局面。約瑟夫?qū)⒁暰€扭轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，欣賞著艾瑞珂公主曼妙的舞姿。
“別發(fā)愣了?！本S羅妮卡伯爵總算擺脫了男人們的糾纏，注意到約瑟夫正在觀察艾瑞珂公主，出言勸道：“何妨邀請(qǐng)公主殿下呢？她是不會(huì)拒絕的?！?p> “我只是感到奇怪，有一種感覺(jué)在我腦海中揮之不去?！奔s瑟夫近乎喃喃自語(yǔ)：“幾乎是一種很強(qiáng)烈的錯(cuò)覺(jué)?！?p> 幾乎是剎那間的愕然，維羅妮卡伯爵發(fā)現(xiàn)身邊這位年輕人的眼神此刻如此純粹，既無(wú)前幾日的憂郁，更無(wú)往昔的躊躇。
伊弗列姆王子的窘境，艾瑞珂公主搖曳的裙裾——約瑟夫幾乎無(wú)法辨別究竟哪一方能稱為真實(shí)：不被玷污，不容放肆，偏偏是在此時(shí)此刻。
“約瑟夫，”維羅妮卡伯爵輕聲喚醒身邊的青年，同時(shí)心中又涌起一種熟悉的悲哀：“你應(yīng)該明白，某些界限是不可逾越的?！?p> “不，不是的，我沒(méi)有那樣的念頭。”維羅妮卡伯爵錯(cuò)會(huì)了約瑟夫的話，可約瑟夫也無(wú)法言明這種復(fù)雜的感受，因?yàn)樗袷悄撤N期待。
伊弗列姆王子尚未擺脫貴族子弟們的阿諛，艾瑞珂公主也暫時(shí)退出舞會(huì)。公主殿下略感疲憊，但依然端坐于大廳中的寶座之上。直到舞會(huì)結(jié)束，約瑟夫都這樣默默地凝視著。