八大總商表態(tài)服軟，固然并非真心，隨時會反戈一擊，但至少意味不再正面對抗，接下來事情便好辦許多。
柳湘蓮將破獲的諸多案件迅速審理完畢，或執(zhí)行，或移送，暫告一段落，剩下的便是鹽業(yè)的恢復和發(fā)展。
他從長蘆調來一些人，著手對鹽場進行改造，也不急于求成，穩(wěn)步推進。鹽場改造不難，無非是要先籌集資金，仍舊沿用老辦法，以優(yōu)先支鹽為條件向鹽商借錢。至于技術和人手，都不存在問題。
相對而言，林如海的工作便困難得多了，他要做的不是簡單的處置幾個貪官，而是制度建設。長久以來，鹽政系統(tǒng)上行下效，貪腐成風，陋規(guī)浮費無處不在，但凡手中有些許權利，便會肆無忌憚的吃拿卡要。而所有增加的成本，最終會變作日益高升的鹽價。
灶丁苦，百姓苦，負責運銷的小鹽商也不容易，一切的根源便是官府的貪婪無度，但朝廷卻又沒有收到足夠鹽課。林如海多管齊下，情況在迅速好轉，也不知何時能達到理想狀態(tài)。
柳湘蓮畢竟年輕，雖能想出些奇妙點子化解難題，但對于繁瑣之事缺乏耐心，并不愿意耗費精力去做，能推的都推給林如海。
這次陪同他南行的，除了屬員和稅卒，還有先前向他表示愿意跟隨辦差的勛貴子弟，也就是馮紫英等人。這段時間頗做了一些事情，柳湘蓮決定請他們?nèi)ゾ茦浅院纫活D，算是犒勞。
揚州城中，街市繁華，行人絡繹，幾位年輕的錦衣公子說說笑笑走在街上。
原本說好了要去酒樓，結果半路上經(jīng)過一座園子，傳出悅耳的管弦絲竹之音，隱隱有女子的說笑聲，是何地界不言自明。幾人頓時止步，挪不動腳了。你看我我看你，都不肯先開口。
柳湘蓮也怦然心動，揚州瘦馬久聞大名，不知到底是何模樣？倒是記得金陵的秦淮河上，曾有過幾位出彩風塵女子。
見他神思不屬，似乎躊躇難決，眾人起了惡作劇的心思。馮紫英爽朗笑道：“此地風雅，頗有格調，正適合請客。二郎可不要小氣啊！”
陳也俊一本正經(jīng)道：“二郎絕非小氣之人，我看他是擔心回去了沒法兒交代。你們忘了？這次出來可是帶了‘監(jiān)軍’的！沒準兒今日之事，過幾天京中的弟妹便知曉了。這如何是好？”
衛(wèi)若蘭板著臉，搖頭道：“二郎豈是懼內(nèi)之人？既然說了請客，一諾千金，絕無反悔的道理！”
見他們胡亂掰扯不止，無非是想擠兌柳湘蓮主動開口，薛蟠很是嫌棄，不就是逛窯子嘛！算什么大事！一個個裝清高！他挑眉說道：“二郎不去咱不能自己去？不管你們了，我先進去瞧瞧！”
話還沒說完，便丟下眾人，蒙頭蒙腦的闖了進去。
見他這般魯莽急切，眾人失笑搖頭，柳湘蓮抬手請道：“都是自家兄弟，何必埋汰人？走吧，一起見識見識淮揚春色?！?p> 幾人緩步進入園中，入眼皆是錦衣華服往來，似乎是有什么盛事要舉行。
柳湘蓮隨手抓住一位經(jīng)過的年輕公子，含笑問道：“這位兄臺，請問這里怎么回事？”
那人抬眼打量他們一眼，見是幾個年紀比自己還小的年輕人，便有幾分不屑：“這都不曉得？今兒是幾位花魁娘子聯(lián)袂登臺的日子?！?p> 花魁娘子聯(lián)袂登臺？柳湘蓮等人莫名奇妙。自來揚州后，他們忙得昏天黑地，誰會關心這等秦樓楚館的消息，是以完全不知曉。
“此事聽著新鮮，有什么說道嗎？”柳湘蓮追問。
大概是與人有約，那人不耐煩的擺擺手：“還不是柳魔頭亂搞，鬧得揚州城市井蕭條，小娘子們都沒了生意，自然要另謀出路。”
說完便匆匆走了，一臉急切之色。
柳湘蓮幾人相互看了看，一時都沒反應過來是怎么回事兒。
衛(wèi)若蘭神情古怪，自言自語：“我沒聽錯吧？他剛才說什么柳魔頭，難道是？”
目光自然落在柳湘蓮身上，滿是狐疑，馮紫英忍笑點頭：“恐怕是的?！?p> 陳也俊拍手笑道：“哈哈！二郎到底瞞著我們做了什么大事？竟然得享赫赫威名？真讓人好奇。”
自己忽然多了個威風外號，柳湘蓮也沒理清緣故，無奈攤手笑道：“我也不知，別瞎猜了，進去瞧瞧不就知道了？”
園中亭臺閣樓不少，水榭花臺散布，鳥語花香處處，堪稱盛景。中間一座三層的飛檐高樓，雕樓畫棟，極是奢華，正是這次盛會的舉辦地點。
透過敞開的朱漆門戶望去，里面人不少，衣著華美，非富即貴。
柳湘蓮等人一直居住在城外，即便入城，也只在衙門辦差，是以除了鹽官鹽商，識得他的人不多。更何況人靠衣裝，穿不穿官服區(qū)別很大。今日他只是一襲青衣，似個尋常富家公子，也不怕遇到熟人。
眾人剛走到門口，便有跑堂的小哥過來招呼，殷勤笑問道：“諸位公子是去包間還是留在大堂？”
“就在大堂吧?！绷嫔忞S口說道，想順帶多聽些消息。
“承惠，每位五兩銀子！”小哥含笑說道，目光掃過這群客人，盤算著能收多少錢。
“什么？現(xiàn)在進場都要收費？”柳湘蓮等人訝然，進門坐坐便這么貴，當他們冤大頭呢！
小哥并不生氣，耐心給他們解釋道：“各位公子，今日是幾位花魁聯(lián)袂登臺，這等盛況何其難得？若不收費，豈不是滿揚州的人都涌了進來？您說是不是這個道理？”
你說的好有道理，我竟無言以對，眾人頓時不知如何駁斥。
“那包間呢？”柳湘蓮又問。
“包間百兩?！毙「玳_始給他們算賬：“小的覺得，公子們?nèi)糁灰蛔g，恐怕有些擁擠，倒不如坐在大堂中，還能省些費用?！?p> 柳湘蓮回頭瞧了瞧，薛蟠早跑的沒影兒了，自己和馮、衛(wèi)、陳是四人，另外還有李原生帶了四名護衛(wèi)，共計九人，至少要花四十五兩，這還什么都沒做呢！瞬間不想進去了。
見他猶豫，顯然心疼花銷，馮紫英性情豪爽，便不聲不響的掏銀子。
說好了是自己請客，讓別人付賬算怎么回事兒？柳湘蓮也不是缺錢的主兒，忙掏出一錠五十兩的銀子丟了過去，沒好氣的道：“這總夠了吧？多出來的賞你！快快領路?！?p> “夠了夠了！您請?！毙「绲嗔说?，至少能有幾兩的賞錢，喜的眉開眼笑，便往里走。
馮紫英笑道：“難得能占二郎便宜，兄弟們今兒要吃好喝好玩好！”
說完抬腳就往里走，陳也俊和衛(wèi)若蘭連忙跟上，柳湘蓮無奈的搖搖頭，也跟著進去。李原生等人樂得白占便宜，倒是笑得很歡暢。
小哥將他們引到一處空桌，圍著坐下，四人剛好湊滿，李原生等護衛(wèi)另坐一桌。
柳湘蓮吩咐取些瓜果點心和茶水來，馮紫英卻開口問道：“小哥兒，我等初到貴地，不知今日到底是怎么回事兒？”
小哥見他們出手大方，說話和氣，便也笑道：“幾位可趕上了好時候，往日花魁娘子難得一見，更別說聯(lián)袂登臺獻藝。你們可是要大飽眼福了！”
“這到底為何呢？”馮紫英追問。
小哥嘆口氣道：“還不是欽差老爺?shù)木壒?？自從欽差老爺來了咱們揚州城，就把鹽官老爺和鹽商老爺包了餃子，罷官的罷官，關押的關押，到現(xiàn)在還沒消停。這金主都沒了，哪兒還有什么生意？花魁娘子也是要吃飯的呀。沒辦法，便聯(lián)袂登臺嘍?！?p> “原來如此。”馮紫英點頭，故意問道：“這么說來，背后罵欽差老爺?shù)娜丝峙虏簧侔桑俊?p> “噓！”小哥神色一緊，示意馮紫英收聲，不要胡言亂語。不過打死他也絕對想不到欽差就在眼前，隨后便壓低了聲音，很是坦誠的說道：“可不是！自從欽差老爺來了，不說其他人，就連小的日子都不好過了！客人少了，沒人打賞?。〈蠹叶颊f揚州城蕭條了一半呢！這可真是天降災星！”
見他為收入減少而愁眉苦臉的哀嘆，馮紫英等人笑個不停，揮手讓他下去。
此時柳湘蓮已經(jīng)回過味來，只是萬萬沒想到，自己整頓鹽政，竟然導致了揚州蕭條。
其實這也不難理解，寄生在鹽業(yè)上的人太多了，尤其是鹽商和官員撈了大把銀子，平時大手大腳的消費，可謂一擲千金。如今鹽商生意受影響不說，官員也被罷免不少，留任的也沒了往日的豐厚油水。如此一來，被他們捧出來的戲子伶人自然就沒了恩客，這還真是一環(huán)扣一環(huán)。
此時尚未到時辰，中間臺上站著幾位年輕歌女，唱著時鮮小曲兒，讓眾人打發(fā)時間。底下的賓客各自湊成一團，或說笑，或談事，倒像是茶館的清談氛圍。
馮紫英剝著花生，打趣說道：“二郎最是心善，這些小娘子因你之故沒了衣食父母，你可不能丟下不管呀！”
“我管個屁！”柳湘蓮笑罵道：“你們?nèi)羰怯幸?，盡管接手，別扯上我?！?p> 他們幾人嬉笑玩鬧，完全了還有個薛蟠不知跑哪兒了。
忽然見薛蟠跑了過來，皺眉道：“你們怎么坐在這里？我定了個包廂，快隨我去！”
眾人都坐下了，懶得動彈，再者也嫌棄他聒噪，經(jīng)?？粗莩霰愫鷣y叫好，往日劣跡斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在這里，比包廂有意思?！?p> 薛蟠無奈，到底花了錢，又不能退，便自行去了包間，眾人頓時覺得耳根清凈。
四周都是圍桌而坐的客人，自在說笑，很快鄰桌便吸引了他們的主意。
這桌坐的是群年輕士子，身著白色士子長袍，頭戴四方巾，手拿折扇揮舞，一個個盡量表現(xiàn)瀟灑風姿。吸引柳湘蓮等人注意的，不是他們的過人風采，而是談話內(nèi)容。
一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇問道：“以前花魁娘子難得一見，都是私下見客，只肯邀請數(shù)位才子入內(nèi)相敘。今兒怎么搭伙了？登臺獻藝多掉身價？這事兒可真稀罕?！?p> 旁邊的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙兒怎么辦？我聽說如今各家門庭冷落，整日沒有生意，連樂師和丫鬟都養(yǎng)不起了，只好湊到一起過日子。登臺獻藝雖掉身價，至少能賺錢?。 ?p> “竟是如此緣故？受教了！”少年驚詫不已，對花魁的印象大壞。
聽那人揭露花魁此舉的真實意圖不過是為賺錢，在場的某位公子仿佛受到侮辱，站起來義憤填膺的拍桌叫道：“這能怪諸位姑娘么？還不是柳魔頭！好好的揚州城，被他禍害不成樣！”
“是?。〈巳瞬蝗?，揚州好不了！”旁人也點頭附和，贊同這種觀點。
拍桌那人見得了支持，深受鼓舞，大聲提議道：“諸君，奸臣當?shù)?，揚州蒙難，不如我等想個法子將之驅走，救百姓于水火？”
驅走欽差？眾人很感興趣，忙詢問計策。不過也有慎重的，反問道：“我等尚是白身，怎么驅走他？畢竟是朝廷欽差，不是玩笑。”
那人滿含信心的握拳道：“這有何難？如今民怨沸騰，只要我等振臂一呼，必然群起響應！不怕他不走人！”
“可是以什么名義呢？出師須有名?。 边€是有人覺得不靠譜。
那人斷然說道：“狗官橫征暴斂，民不聊生！咱們這是為民請命！正是我等江南士子的錚錚風骨！”
他們說的認真，仿佛很有可行性，馮紫英等人聽得津津有味，頗覺好笑。
但柳湘蓮實在聽不下去了，畢竟被罵狗官的是他。于是站了起來，緩步走到那位說他“橫征暴斂”的士子面前，拱手說道：“在下楊蓮！想請教閣下?！?p> 柳湘蓮人才出眾又衣著得體，顯然身份不凡，對方不敢懈怠，忙作揖道：“在下莊賢義，不知兄臺要問什么？”
“剛才諸位說的可是現(xiàn)任的巡鹽欽差？”柳湘蓮問道。
眾士子頓時警惕起來，閉口不言。私底下高談闊論不要緊，但非議的畢竟是朝廷命官，關鍵就駐扎城外，手里還有兵馬，這就有些忌諱。
莊賢義不肯在眾人面前落了面子，挺了挺胸膛，慨然說道：“不錯，說的正是此人！”
柳湘蓮問道：“為何說他橫征暴斂？又怎么民不聊生了？倒要請教閣下?！?p> 莊賢義瞥他一眼，似乎在猜測其身份，最后還是決定保持風骨，直言不諱，侃侃而談道：“此人心狠手辣，自從他來了揚州，多少官員被問罪抄家？其中不乏淮揚名士！據(jù)說鹽商也被他勒索了數(shù)十萬兩，不得不閉門不出。如今市井蕭條，這還不是民不聊生么？”
柳湘蓮耐心道：“官員被罷免多是因貪污受賄，勒索商賈之故，事實俱在，罪證確鑿，并非捏造。抄家也是應有之義，不義之財當然要收歸朝廷。而閉門的鹽商，不過是幾家總商，其他小鹽商可都忙著做生意。至于市井蕭條，民不聊生，更是無稽之談，除了青樓楚館，我倒不知還有何生意受到影響？”
見他逐一辯駁，有理有據(jù)，莊賢義冷哼一聲：“欲加之罪，何患無辭？盛名之下無虛士，豈有那么多貪官污吏？不說別的，如今就連花魁都斷了生計，不得不登臺獻藝，這還不是民不聊生？”
說的煞有介事，實則荒誕絕倫，柳湘蓮哈哈大笑：“幾位小娘子沒了金主，這便民不聊生了？你可知，往日鹽場數(shù)萬灶丁衣不蔽體，食不果腹，終日苦熬也難得一頓飽飯，奄奄待斃。是柳欽差提高收購價格，才讓他們得以糊口，不必賣兒賣女。而清理陋規(guī)浮費，打破鹽商壟斷，又使得市面上鹽價降低，受益的百姓何止千萬！難道你覺得這些惠民之舉都比不上幾位小娘子失了金主重要？”
柳湘蓮胸懷不俗，內(nèi)蘊山河，又義正言辭，詞鋒咄咄，自有一股逼人氣勢，壓迫而來，莊賢義只覺遭受暴擊，強撐著說道：“哼！你說的這些，不過是文飾之辭，誰知真假！花魁斷了生路卻是我等親見！不容置疑！”
柳湘蓮挑眉道：“想知真假還不簡單？你去鹽場問問灶丁，去街上問問百姓，不就清楚了？”
屢遭質疑，偏偏自己無言以對，莊賢義氣的面色發(fā)紅，情急之下，開始狐疑的打量對方，忽然高聲質問道：“聽你京城口音，莫非是欽差的爪牙？聽說他最喜任用少年打手！怪不得你要給他說好話！你們是一丘之貉！”
罵完之后，莊賢義很是不屑的冷哼一聲，甩袖轉身，重新歸座，不再與柳湘蓮對線。
柳湘蓮也沒想著能說服對方，既然把對方問的沒話說，開始胡攪蠻纏，便灑然而笑，回到座位。
見他神色不喜，馮紫英給他倒茶，勸說道：“何必和這些書呆子計較！睜眼瞎一樣的東西！混賬的很！”
柳湘蓮喝了口茶，方說道：“倒不是計較，此輩自命不凡，實則愚蠢至極，將來做了官也昏聵。國家都是這樣蠢貨，不是好事。”
陳也俊呵呵笑道：“二郎恐怕低看了，這些人未必不明白道理，可這道理對他們有什么好處？要知道，他們可是很向往那些做官的前輩。往日偶像被你打翻在地，豈能不物傷其類，為之悲戚！”
柳湘蓮若有所思，衛(wèi)若蘭笑道：“二郎先別憂心國事了，倒是可以瞧瞧是否有中意的，江南春色非京都可比，或許今日不虛此行！”
“便是中意，荷包卻空，為之奈何？”柳湘蓮嘆道。
眾人自然不信，又說笑起來，等著開場。