夕陽西下，日暮時分，一行人乘馬來到榮國府前，正是從城外歸來的柳湘蓮。昨晚應(yīng)了護送林黛玉南歸，自然要來告知詳情，順道拜訪老太太。
榮府內(nèi)，賈母驟然聽到柳湘蓮登門的消息，心下大喜，忙命人迎進來，又讓準(zhǔn)備茶水果品作招待。
“老祖宗安康無恙，孫兒也就放心了！”柳湘蓮面上含笑，恭敬行禮，態(tài)度宛然如故。
數(shù)月不見，這外孫越發(fā)成熟穩(wěn)重，光彩照人，賈母心懷大慰。不過想起林如海之事，又有幾分傷感，泛起愁容，勉強笑道：“原不該麻煩你的，只是璉哥兒不成器，只管推脫?！?p> 柳湘蓮不以為意，擺手笑道：“老祖宗客氣了，林妹妹也是我妹妹，送她一程，何談麻煩？她現(xiàn)今好些了么？可受得了旅途奔波之苦？”
“我可以的！”賈母尚未回話，里間響起林黛玉的聲音，急切清脆，含著一股子悲涼之意。
聽到柳湘蓮入府的消息，她本想立刻出來相見，詢問何時啟程，紫鵑卻提醒她：“姑娘數(shù)日來飲食不周，容顏憔悴，也不裝扮，這樣子怎好見人的？萬一柳二爺以為姑娘病體未愈，不肯同行怎么辦？”
林黛玉聽了也覺得甚是有理，心下惶然，忙梳妝打扮，是以這時才出來見面。
柳湘蓮循聲望去，從華麗精美的屏風(fēng)后轉(zhuǎn)出一個身形瘦削的女孩，正是林黛玉。她昔日本就有些顧影自憐，思慮過重，此時更為消瘦，神色黯然。
柳湘蓮見了也不禁心生憐惜，悵然嘆說道：“林妹妹不必過于憂慮，林姨父吉人自有天相，定會轉(zhuǎn)危為安的?！?p> “多謝柳哥哥寬慰?！绷主煊袂淼乐x，眼中含淚，霧蒙蒙一片，滿含期待問道：“不知何時啟程呢？”
柳湘蓮道：“舟船已經(jīng)備下，明天我派人來迎妹妹，屆時沿水路南下，可一路直到揚州?！?p> “太好了！謝謝柳哥哥！”得到準(zhǔn)確消息，林黛玉俏臉上愁容頓消，綻開一抹嬌俏笑容，高興的想要蹦跳起來。
賈母見了這副光景，也大為高興，指著黛玉笑說道：“總算遂了你這丫頭的意，可別再鬧了！”又轉(zhuǎn)頭對柳湘蓮道：“二郎好不容易來一趟，今兒就在家吃飯吧！一定要吃頓好的。”
說罷便吩咐人準(zhǔn)備晚膳，又命人去請賈政等作陪，柳湘蓮自不拒絕。
閑說了些話，膳食便已備妥，賈政帶著寶貝兒子寶玉來了，鳳姐聞風(fēng)而至，正在王夫人處閑聊的薛姨媽也帶著寶釵趕來，賈家的老少男女，一時來了不少，賈母的房間里頓時熱鬧起來。
眾人對柳湘蓮的觀感并不相同，其中最熱切的卻是鳳姐。昨晚從賈璉處得知玻璃廠入股的消息，早已按捺不住，想做做功課，也插上一手，沒想到柳二郎竟然送上門來，便琢磨著怎么旁敲側(cè)擊。
可不等她開口，薛姨媽先忍不住了，急匆匆問道：“二郎，蟠兒在南邊可好？離家許久，信也不曾來一封?！?p> 半年前薛蟠和柳落去了江南，柳落時不時派人送信回報，薛蟠卻沒有。柳湘蓮不知薛蟠竟然連家信也懶得寫，大出意料之外，隨口遮掩道：“許是文龍比較忙，一時疏忽了?！?p> “他能忙什么？這個沒孝心的！”薛姨媽顯然不信這種托詞，忍不住抱怨道。
想起薛家?guī)资赖幕鶚I(yè)已然進了眼前這小子的腰包，薛姨媽患得患失起來，情緒復(fù)雜，問道：“二郎，如今南邊的生意怎樣？有沒有什么麻煩？”
她很想聽對方大倒苦水，說生意不好，悔不當(dāng)初，如此多少可得些安慰。
若是尋常時候，柳湘蓮對這等心思也會有所察覺，不介意敷衍幾句，只是這時注意力不在此，隨口回說道：“還好。”目光卻尋上寶釵。
畢竟比黛玉大了三歲，半年不見，薛寶釵身形越發(fā)豐滿，風(fēng)姿綽約，已然是位俏麗佳人。
這時迎著某人無禮的目光，感覺受到侵犯的薛寶釵故作大方的直視回去，并不膽怯回避。
薛姨媽本想聽對方叫苦不迭，豈料卻是“還好”，不免失望，心中發(fā)酸，暗惱兒子不爭氣，否則大好家業(yè)也不至于拱手讓人。不過轉(zhuǎn)念一想，又自我安慰——薛家并不算吃虧，至少三和商號姓薛了，從賬面上看，薛家倒是有中興之象。
平時薛姨媽著意奉承賈母，一心想得她老人家的歡心，相比之下，今日的表現(xiàn)卻落了下乘。且不說那混不吝的薛蟠并不討人喜歡，這生意上的事情哪里值得特意拿出來當(dāng)眾講？
畢竟，這是一門兩公的賈家，不是淪為商賈的薛家！
賈母心里不喜，咳嗽一聲，笑著岔開話題：“二郎快嘗嘗家里的菜，這些日子在外風(fēng)餐露宿，顯見的黑瘦了！”
聽她老人家這么一說，眾人都打量柳湘蓮。若說瘦，那是不可能的，反倒越發(fā)精壯，但的確黑了許多，畢竟風(fēng)吹日曬，奔波勞累，干都是辛苦活兒。
旁人不覺有異，賈政卻很不解，問道：“二郎，朝廷委了你巡鹽的差事，聽說是個肥差，怎么你看起來倒像是吃了大苦？天津的生活條件縱然比不上京師，也該不錯吧？”
眾人也越發(fā)好奇，目光中滿是詢問之意。在他們看來，這巡鹽差事，無非是去衙門里清查賬目，整頓吏治，抓幾個貪官污吏，哪里知道他究竟做了什么。
柳湘蓮自然不會解釋，只笑說道：“海邊風(fēng)大，風(fēng)吹日曬，自然有些變化，算不得吃苦?！?p> 賈政尋常不理俗務(wù)，沒有聽出敷衍之意，反而關(guān)切說道：“自你離京后，市井間多有不實傳聞，朝堂上也不平靜，不少人說你擅改法度，貪污納賄，敲詐勒索，草菅人命，等等，不一而足，攻訐甚烈。剛聽到時，我還為你擔(dān)心不已。好在陛下明察秋毫，并不受人蒙蔽。只是，這也足見這差事得罪人，咱們家雖然不懼，到底也要顧全自身。你這次南行務(wù)必小心，萬不能像林妹夫這般！”
賈政過慣了富貴安穩(wěn)的悠閑日子，無論是柳湘蓮被彈劾，還是林如海遭刺殺，都超出他的承受能力之外，一時控制不住，當(dāng)著眾人的面叮囑起來。
黛玉想起父親，不禁潸然落淚，姐妹們忙安撫她。其他人聽了這話也為柳湘蓮揪起心來，不管怎么說，柳湘蓮是自家人，如今更是年輕一輩中唯一能站在臺面上的人物，多少還有用得著的地方，誰也不希望他出事。
賈母雖然也擔(dān)心，更煩賈政這般“不識時務(wù)”的擾亂家宴氛圍，瞪他一眼：“好好的，胡說這些做什么！”
賈政也醒悟過來，連忙賠笑賠罪。
見氣氛被破壞，柳湘蓮便笑道：“正如舅父所言，朝堂之上，陛下圣明，些許讒言不足畏懼。至于其他宵小手段，更不需擔(dān)心，須知，二郎我可是有功夫在身的，豈會怕無恥匪類！要是真有人想不開非要試試，正好順藤摸瓜，把他們一網(wǎng)打盡！”
聽他故意說大話，眾人忍不住笑了，氛圍頓時融洽起來。
賈政松了口氣，自知說話不討喜，不敢再多說。只是他平時“威嚴(yán)”慣了，不怒而威，小輩們總是放不開，不敢隨意說話，寶玉更是閉口不言。
賈母對此很是不滿，催促他道：“好了，你們舅甥也見過了，且先去休息，讓二郎陪我們娘們聊聊天，解解悶子！”
又趕我走！這熟悉的話讓賈政也有小小的抱怨，卻不敢絲毫表露，無奈一笑：“二郎來了，母親便嫌棄兒子了。也罷，二郎你多和老太太講講外面的事兒，我便先回了?！?p> 賈政起身離開，氛圍很快活躍起來。林如海的事雖令人心傷，畢竟遠在千里之外，在場眾人真正擔(dān)心的，也就賈母和林黛玉而已，其他人則覺得與己無關(guān)，可能還有幸災(zāi)樂禍之輩。
畢竟，只要林如海在世，則林黛玉在賈家的地位便十分超然，可進可退，一旦成為失怙孤女，還不是任人拿捏？
鳳姐很想談?wù)勆?，但場合不對，只好忍下來，含笑問道：“二郎這次出京，可曾遇見什么趣事？”
“趣事？”柳湘蓮知她是想活躍氣氛，可想了想，趣事還真不多，反倒是見慣了慘事，便說道：“京中繁華，出城方知民間疾苦。小民乏食，鬻兒賣女，不在少數(shù)，甚是可憐?！?p> 鳳姐聽得一愣，笑容凝滯在臉上，不知怎么接話，還有些疑惑——好端端的說這些做什么？
賈母略顯吃驚道：“早聽說這幾年莊子上鬧災(zāi)，減免了不少地租，已經(jīng)嚴(yán)重到這等地步了？會不會有什么亂子？”
畢竟是經(jīng)歷過風(fēng)雨的老人，見多識廣，聽柳湘蓮說的嚴(yán)重，不由多想一層。
“亂子的確有，不過京師目前還安穩(wěn)?！?p> 柳湘蓮不介意提點幾句：“年景恐怕會越來越不好，莊子上的收益會越來越低。府中還是要早做些打算，節(jié)省一些總是好的。”
他說這話并非沒有原因，賈府的主要收入便是農(nóng)莊佃租，少部分是店鋪租金，并沒有經(jīng)營生意。至于其他各類收入，比如賈璉鳳姐跟著柳湘蓮賺的錢，都入了各自腰包，與府中公賬無關(guān)。
“人無遠慮，必有近憂，理當(dāng)如此?！辟Z母點點頭，若有所思。府中情況，她雖不知詳情，也知道已經(jīng)入不敷出，坐吃山空。
但畢竟年紀(jì)大了，心氣不足，精力不濟，只想安度晚年，無心無力整頓。至于年輕一輩，則私心太重，大房二房終是要分家的，無法委以重任，只能走一路看一路了。
“二郎真是的！沒來由說這些掃興的話做什么？家里還能短了吃食用度不成？”鳳姐沒好氣的嬌嗔道。
作為實際上的管家人，里里外外不知被她吃了多少。萬一老太太一時想不開，要做什么調(diào)整，豈不是要她吃大虧？便想岔開話頭。
柳湘蓮笑了笑，不再說話，賈家如何，他并不關(guān)心，不過經(jīng)濟好些，總是對幾個小姑娘有好處的，順口一提罷了。
薛姨媽遭了老太太鄙視，鳳姐又被柳二郎拆臺，便剩下小姑娘來活躍氛圍了。
迎春恨不得人人都看不到他，自不會說話，惜春太小，不敢太鬧，黛玉仍舊傷懷，寶釵自重，不發(fā)一言，探春頓時有“天降大任于斯人”的感覺，更何況她本就有些好奇，便笑問道：“柳哥哥，聽聞，你在長蘆推行曬鹽法，與尋常煎鹽法有什么不同呢？”
柳湘蓮講說如何曬鹽，眾人聽得有趣，只是足不出戶的小姑娘實在無法想象究竟是怎樣的場景，畢竟連海也沒見過。探春不由問道：“可萬一還沒曬干，下雨了怎么辦？”
柳湘蓮解釋道：“長蘆一帶，下雨集中在夏季，春秋少雨，正可多曬鹽。若真發(fā)生了你說的，現(xiàn)在也沒什么好辦法，只能多做防范?！?p> 探春不由感嘆道：“那豈不是白白辛苦？看來這曬鹽也是靠天吃飯呢！”
柳湘蓮贊同道：“不錯，和種莊稼很是相似?！?p> 探春滿眼崇拜：“柳哥哥也是在京中長大，怎會知道這些事情？好像很熟悉的樣子！”
眾人也很好奇，滿京城的公子哥，恐怕找不出一個知道怎么曬鹽的。
柳湘蓮笑道：“人常說，‘秀才不出門，便知天下事’，我雖然不是秀才，也是讀書的，懂得曬鹽又有什么好稀奇的？許多新奇法子還是我?guī)兔ο氲??！?p> 探春并不認(rèn)同，笑道：“當(dāng)然稀奇，寶哥哥也讀書，怎么他便不知！”
賈寶玉看著柳湘蓮和探春妹妹親熱說笑，心里正吃味，不想一向親近自己的探春妹妹竟然這樣說自己，大感委屈，結(jié)結(jié)巴巴道：“我門都出不了，怎么能知道這些？”
柳湘蓮笑著提議道：“這次去南邊，不如就帶上寶玉，讓他漲漲見識？”
賈寶玉大為意動，很想答應(yīng)，賈母卻舍不得，忙婉言謝絕道：“寶玉年紀(jì)小，出去還不給你添亂！過幾年再說吧?！?p> 王夫人因不愿見柳二郎，借口身體不適沒有過來，否則聽了這話，恐怕還得懷疑他居心叵測。
賈寶玉很是失望，見柳湘蓮侃侃而談，心下不服，便問道：“二郎，據(jù)你說，曬鹽法比煎鹽法更好，產(chǎn)量也大，成本也低，那旁人為什么不用曬鹽法呢？總不可能所有人都是傻子吧？”
柳湘蓮道：“原因很多，比如尋常灶戶沒能力改變，須知先期建設(shè)鹽灘是要增加投入的……”
寶玉插嘴道：“便是灶戶辦不到，朝廷也辦不到么？怎么官員都不提？”
“朝廷？”柳湘蓮笑道：“其實也有官員提議，不過朝廷更愿意煎鹽，你道為何？”
眾人搖頭不解。
柳湘蓮便道：“一口鍋一日煎鹽多少，總是有數(shù)的吧？但是曬鹽多少，能做準(zhǔn)么？如何核查？”
寶玉大感匪夷所思，驚訝道：“難道因此便不用更好的曬鹽法？豈不是因噎廢食？”
柳湘蓮道：“這也非全部原因，但因有此顧慮，所以沒有動力推行?！?p> 寶玉又問：“朝廷都沒動力，你怎么有動力？”
“用更少的人，產(chǎn)更多的鹽，成本低了，灶戶得利，鹽價降了，百姓得利，鹽課增加，朝廷得利，一舉三得，利國利民，為什么不做？”
柳湘蓮信口說道，形象頓時高大起來，引的小姑娘們很是崇拜。
“好了！好不容易來家里聚一次，二郎說這些做什么？何不聊點兒開心的！”鳳姐聽得無趣，忍不住打斷道。
柳湘蓮灑然而笑：“這還不是寶玉引出來的！鳳姐姐只管說我！果然偏心偏到家了。”
眾人發(fā)笑，鳳姐也笑道：“哼！胡說，誰敢說你柳二郎呢！”
談笑風(fēng)生，柳湘蓮應(yīng)付完一幫老老少少，終于起身告辭。
“老祖宗，我去送送二郎！半年沒來，可別在咱家迷了路?！兵P姐站起來，自告奮勇道。
眾人都笑了，明眼人知道，鳳辣子肯定又是想從柳二郎身上刮下些什么東西來。
賈母指著她笑罵道：“你個野猴子，難道有話兒當(dāng)不得我們的面兒說么！”
“哪兒有！我可全是為了老祖宗的體面！別讓二郎覺得咱們待客不周！”鳳姐委屈巴巴的說道。
薛姨媽這時也顧不得面子了，低聲下氣的拜托道：“二郎，你要是見了蟠兒，可一定要讓他往家里寫封信！”
“好的，姨媽的話我一定帶到?！绷嫔忺c頭應(yīng)下。
薛寶釵許是覺得自己是大姑娘，今晚一直保持沉默，并不主動開口聊天。
柳湘蓮故意沖她笑道：“我的話不一定有用，寶釵妹妹若是有空，何不陪林妹妹走一趟？整日悶在府中，也怪無聊的。”
薛姨媽聽了多少有些意動，她實在不放心寶貝兒子孤身在外，千萬別又惹出事端來。女兒雖是女子之身，卻要穩(wěn)重的多，要是能監(jiān)督兒子，也是好的。
見母親面現(xiàn)思考的樣子，竟然真的在考慮，薛寶釵不禁急了——林妹妹是回家，又與柳二郎是表親兄妹，自己去算什么？！能不叫人笑話？
她知道柳二郎是故意提起自己，拿話兒忽悠母親，暗暗生惱，俏生生瞪他一眼，秀美下巴一昂，神情高冷的說道：“這倒不必。哥哥若連封家信都不肯寫，就隨他去吧。俗話說‘近朱者赤，近墨者黑’，想必哥哥身邊盡是些沒有孝心的家伙，所以才會這樣！”
挑釁似的瞧著柳湘蓮，暗暗嘲諷一番。
薛姨媽總算沒昏頭，也附和說道：“嗯，要是他連封信也不愿寫，我只當(dāng)沒這個兒子。”
“好，這話我一定帶到?！绷嫔忺c點頭，便往外走。
眾人目送他離開，鳳姐忙跟在身后，亦步亦趨。