公事私業(yè)呈現(xiàn)欣欣向榮之態(tài)，但柳湘蓮收到的不全是好消息。最讓他警惕的是商號探礦隊遭到偷襲，死傷數(shù)人，如果不是配備了武裝護衛(wèi)，甚至會“全軍覆沒”。
可惜襲擊者很快跑掉，身份未能查明。如今鹽場大使、皂吏衙役、總催豪灶等明面上的反動人物已被清理，鹽商暫時服軟，唯獨私鹽販子行蹤飄忽，尚未全部抓捕歸案。
也用了招安之法，效果明顯，有大批小嘍啰爭相歸附，重新成為灶戶或屯戶。但也有為數(shù)不少的匪徒因背負命案不在豁免之列，或是已習慣牟取暴利，不甘心再過辛苦平淡生活，繼續(xù)潛蹤匿跡，逃竄在外。
此輩近來漸有合流趨勢，成為一股不安定因素。北邊諸縣出現(xiàn)不少惡性案件，治安大壞。有地方官指責柳湘蓮“以鄰為壑”，只顧鹽場而損害地方。
為了確保安全，柳湘蓮安排稅卒營和緝私營駐扎各鹽場，并在要道上設(shè)置了監(jiān)控點，組織灶戶、屯戶、漁戶等鹽場內(nèi)百姓組建護衛(wèi)隊，增強他們的自保能力。
被命名為“唐山”的基地剛剛開建，周邊村落很少，一切要從頭開始。目前只招募了數(shù)百青壯，挖了座小煤礦，建了磚瓦廠，木材廠，趕工建設(shè)房屋住所，人員都暫住在帳篷中。
唐山基地將是未來很長一段時間的中心，柳湘蓮格外重視。聽聞近日有人鬼鬼祟祟在周邊探查，似不懷好意，讓他大覺不妙，畢竟得罪人太多，不可不妨。于是帶了二百名稅卒，攜帶了工坊趕制的武器，趁夜趕到基地。
因為距離不遠，走的荒僻小路，并不為外人知曉。
基地條件簡陋，四野荒涼，不見人煙，臨時營地只設(shè)了一圈木柵欄，最多稍防野獸，防不了匪人。
這決然不行，商號眾人的危機意識明顯還不夠，不知自家東主已是“眾矢之的”，自己也隨時會遭受“池魚之殃”！
在柳湘蓮看來，其他的都是其次，須先建一座具備防御功能的莊園，保障人員安全，方能繼續(xù)建設(shè)。決意調(diào)整順序，先建圍墻，再建房屋，住的差點兒總比丟了命好。
然而這個夜晚注定多事。
他們一行人趕到時，距離天亮還有段時間。柳湘蓮剛吩咐稅卒先分散休息，商號已經(jīng)提前設(shè)下了帳篷，其他事情待明日再說。
尚未散開，忽見北方天空閃現(xiàn)一道炫目的紅色火花，幾息之后，傳來沉悶的爆炸聲。眾稅卒們面面相覷，他們自然認得這是自家的示警訊號，意味有危險臨近，或者說是有敵人偷襲！
中國的煙花工藝非常成熟，炫目多彩，極為華麗，經(jīng)工坊改進后形成紅、綠、黃三色信號彈，更高更亮更響。其中紅色意味著進犯之敵實力強大，存在“傾覆我部”的危險。
當然，信號彈是北側(cè)暗哨所發(fā)，此時尚不知柳湘蓮等人自南而來，敵方實力僅是相對商號而言。
柳湘蓮依據(jù)信號彈爆炸和聲波傳到的時間判斷，此時來襲者尚在七八里地外，也不大緊張，吩咐傳令兵道：“命偵查隊前出探查敵情！命稅卒營和商號衛(wèi)隊全副武裝，隨時準備作戰(zhàn)！通知全體人員，稍后會有交戰(zhàn)，讓他們保持安靜，不要亂跑?！?p> 偵查隊尚未回來，商號設(shè)置的暗哨先回來了。報訊道：一伙數(shù)量過千的武裝人馬趁夜向營地而來，沒有旗號，隊形散亂，著裝不一，多為赤腳短衣，武器以刀槍為主，有少量三眼銃，初步判斷是鹽幫和山匪勢力。
聽到來犯之敵有千人之多，柳湘蓮不禁有些疑惑。據(jù)他所知，長蘆鹽幫勢力并不大，一二百人都了不得了，怎么能組織這么多人？要說求財，可基地初建，沒有多少財貨。難道僅為了泄憤？
迎敵要緊，稍后自會查清，稅卒營的幾位隊長都在等待他的命令。這些人不但絲毫不懼，反而一副躍躍欲試的表情，好像看到一大塊兒肥肉。
柳湘蓮給稅卒營的定位是正規(guī)軍，且是精銳，從來不曾放松訓練和教育，所以日常緝私任務(wù)通常是由緝私營完成的，只派一二稅卒小隊從旁協(xié)助，實戰(zhàn)機會并不多。所以聞戰(zhàn)則喜。
眼下營地內(nèi)有兩百多名稅卒，配備了工坊手工打造的燧發(fā)槍和手榴彈，而商號衛(wèi)隊也有百余人，武器是腰刀、長槍、弓箭等，但組建時間太短，尚未形成戰(zhàn)力，只可用于防守。
略作考慮，柳湘蓮對幾名隊長分派作戰(zhàn)任務(wù)：“客人不請自來，咱們不好怠慢。勝之不難，難在全殲。他們很能跑的，要是被他們逃掉，還不知會折騰多久。
所以，魯興、顧山、汪冉，你三人各帶五十人，從東西兩側(cè)向北包抄，三面圍攏，截斷敵人退路！記住，這不是打仗，不需要兵法說的‘圍三缺一’，就是要一網(wǎng)打盡！去吧。”
“是！”三人領(lǐng)會了意圖，抱拳領(lǐng)命而去。
擔任親衛(wèi)隊長的李原生望著他們的背影，很是羨慕的問道：“咱們做什么？”
“等。”
幾乎同一時刻，在營地以北六七里地的地方，摸黑前進的匪徒們被驟然爆炸的訊號彈下了一跳，立刻停止了行進。
夜間行軍是個技術(shù)活兒，要不是他們熟知地形，又慣于夜間偷運私鹽，還真辦不到。原本的打算是天亮時正好趕到營地，趁商號的人尚在睡夢中，發(fā)動偷襲。如今頭頂炸開一朵紅艷艷亮閃閃的碩大煙花，怎么還能不知道自己這些人已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)？偷襲不成了！
十來個大小頭目碰頭商議。這次行動是眾多勢力聯(lián)合發(fā)起，擔任盟主的是鐵腳幫幫主古大腳。此人以販私鹽起家，交游廣闊，常說自己一雙大腳踏遍長城內(nèi)外。近日生意大減，財路被斷，對柳湘蓮恨的要死，臉上疤痕在火把照映下顯得兇神惡煞。
古大腳身旁的瘦削漢子是馱馬幫幫主何獨耳，叫“獨耳”是因他天生只一朵耳朵，另一只并沒有發(fā)育出來。還有一眾大小鹽幫頭目，都不用真姓名示人，全取的外號。這些人平時是競爭關(guān)系，常為爭奪勢力范圍而械斗，不想?yún)s因柳湘蓮而走到一起，成為同盟和戰(zhàn)友。
何獨耳皺眉說道：“古老大，咱們本打算偷襲，這下泡湯了，有了戒備不好打呀?！?p> 他惋惜嘆道：“沒想到這幫兔崽子這么警惕！”
“是啊。是?。 币槐姶笮☆^目紛紛表示贊同，似乎都沒有太強的戰(zhàn)意。
“那你們說咋辦？”古大腳瞪眼問道，對諸人的態(tài)度很是不滿，收錢的時候你們可不是這樣的！
“要不，咱先退了？”鄭家寨二當家鄭老二試探說道。鄭家寨控制著一條向北的私鹽販運通道，整治私鹽也影響了山寨收益，但還不至于斷糧。更何況他只是二當家，沒必要冒太大風險。
“放屁！這時候了怎么退？好不容易聚齊人馬，一旦退了，人心就散了！”古大腳聞言大怒。這次參與的勢力很多，實際上并非主動加入。柳湘蓮的狠辣名頭已經(jīng)傳了出去，明知這是他家的商號還來打主意，不是老壽星上吊找死么？
古大腳奔走聯(lián)絡(luò)，又許諾下不少錢財，這才被說動，也因此被推舉為盟主。對他而言，如果不干上一場直接退走，以后威名何存？豈不讓人小覷！
何獨耳神色無奈，攤手道：“人心早散了！自從狗官發(fā)了招安告示，底下兄弟就跑了一大半！”
說起招安，一時引來眾怒。一個頭目恨聲道：“狗官屬實可惡！投案自首不但免罪，還給二兩安家銀，還給安排活計，愿意舉報的發(fā)重賞，不愿舉報也不逼問。這等待遇，搞的兄弟們都眼熱的不行！”
“眼熱？眼熱你怎么不去？”何獨耳苦中作樂調(diào)侃，隨即話頭一轉(zhuǎn)：“不過，照老兄這么一說，姓柳的倒是個好官??！”
“好官是好官，就是來的有點兒晚！要是擱十年前，老子肯定投了！”那人回應(yīng)道，一副惋惜萬分的表情。
眼見這倆貨越扯越遠，越說越不像話，古大腳恨不得踹上一腳，憤然打斷道：“你倆說夠了沒有？要不再給你們添壺小酒兒配幾碟菜？”
二人被斥，也不以為意，不言語了。他們不傻，當然知道這時閑聊不合適，只是他們本就戰(zhàn)意不強，這時見對方有了防備，就生出撤退的想法，卻不好明言——一是太丟面子，二是先前收了錢。
鄭老二有些發(fā)急，他和這些私鹽販子可不是一路，催促道：“到底怎么辦趕緊拿主意，要退快退，不退就趕快去打一場！現(xiàn)在肯定派人傳消息去了，拖到天明等援軍來了，咱們可不是對手！不是兄弟掃自家威風，就憑咱們幾桿三眼銃，幾把破刀爛槍，實在干不過官軍！”
古大腳面沉如水道：“退？咋退？你們可是收了錢的！當初答應(yīng)好的！必須打！”
立馬有人不滿了，反問道：“咋？這還是買命錢不成？就算退了他們還敢把錢要回去？難道想叫老子帶著兄弟們白跑一趟？”
不少人心里冷哼，喊你一聲“古老大”，還真把自己當老大了不成！
正爭論著，忽然聽到前面?zhèn)鱽順岉?，眾人面色驚愕，區(qū)區(qū)商號，還敢挑釁不成？
很快有弟兄從外面跑進來報訊：“前面來了幾個人，沖兄弟們打槍！打死了好幾個！”
原來，柳湘蓮聽聞他們停止了行進，擔心他們自行退走，那可就難抓了，便讓偵察隊出來交火，引誘他們過去。
眾匪首神色大變，幾個人就敢迎戰(zhàn)過千的人馬？這也太囂張了，不把老子放在眼里呀！這時都不好意思再提撤退了，而且也退不得，一旦宣布撤退，人心消散，說不定會被人追在后面趁勢掩殺！那才是偷雞不成蝕把米。
“打吧！”就這樣，三心二意的眾匪首終于定下心意。
望著眼前簡陋營地，匪徒們興奮不已，大呼小叫，這些日子過得可苦了。匪首們卻興致不高，沒覺得能搶到多少好處，畢竟是剛開始施工建設(shè)，里面多是招募的窮漢，管事兒的都沒幾個。真想撈錢，得等他們建好！
當然，普通匪徒可不這么看，能搶件衣裳也是好的。
營地中很安靜，商號的員工都被安撫住了，留在帳篷中沒有出來。商號衛(wèi)隊做了防御準備，而稅卒則隱藏暗處——兩者的著裝完全不同，怕把匪徒嚇跑了。
看著亂糟糟鬧哄哄的匪徒，柳湘蓮可以確定，這些人不過是臨時拼湊的烏合之眾，三三兩兩，各自成群，武器簡陋，戰(zhàn)力低下自不待言。關(guān)鍵是人心不齊，打掉一部，其余也會呈潰敗之勢。
他并不急于攻擊，一是在等魯興等人完成包圍，二是等天色大亮后射擊更有準頭，方便騎馬抓捕。
匪徒人多勢眾，此時不可能再偷襲，便想逼降。于是派人走到營門叫囂，讓商號主事人出來說話。
負責商號營地建設(shè)的掌柜張廣然走了出去，已得了柳湘蓮?fù)涎訒r間指示，抱拳問道：“各位好漢是什么人？想做什么？”
傳話的匪徒故作兇狠道：“別管老子是誰！趕快開門投降！敢不投降，等老子破了營，雞犬不留！”
張廣然年約四旬，原是遼東商賈，破家之后內(nèi)逃，迭遭大難。這時有東家在后壓陣，心態(tài)很平和，繼續(xù)道：“投降不是不可以，但總得叫我們知道是投降誰吧？要有惡名的悍匪，投降也是死，那我們不敢投降。”
傳話的匪徒想了想，這話好像也對，直接透了老底兒：“俺們是販鹽的，并不為非作歹欺負百姓，你老頭兒放心了罷？”
見這人糊里糊涂的，張廣然忍著笑，繼續(xù)問：“敢問諸位大王的名號？”
匪徒卻有些煩了，喝罵道：“你這老漢太饒舌，費什么話？只說降是不降？”
張廣然道：“老漢做不了主，得回去問問掌柜！請給一炷香時間吧?！?p> “快去！”匪徒想了想，直接就同意了，而后返回后面回報匪首們。眾匪首心生期待，對此倒是沒什么懷疑，就算是讓他們投降，也得商議不是？
很快過了許諾的一炷香時間，營地內(nèi)仍舊安靜，絲毫沒有投降的跡象，眾匪徒等得不耐煩了。
古大腳皺眉道：“看來他們是不會投降了，多半還想著等援軍，打吧！”
眾頭目也沒異議，都這時候了，不打兄弟們也不同意啊。
“打！”紛紛表態(tài)。
他們之所以給時間讓商號的人商議是否投降，也是在查看哪里容易進攻。結(jié)果發(fā)現(xiàn)不過是些木柵欄，不足丈高，很容易翻過去，于是各自選定了進攻位置。等到命令一下，便可一同發(fā)動。
這段時間柳湘蓮也沒閑著，拿著望遠鏡查看匪徒隊伍。隨著天色漸明，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了匪首所在——聚集在距離營地四五百步的一處小土丘上觀望，大概是認為這點兒距離足夠避免火銃射擊。區(qū)區(qū)商號，總不至于有炮吧？
眼見天色已亮，包圍圈應(yīng)已完成，不必再等，柳湘蓮對李原生道：“讓火箭小隊用五枚火箭彈轟炸匪首，十枚分散轟炸各部。然后稅卒在前，護衛(wèi)隊在后，實施抓捕！”
軍中早有各式火箭彈，柳湘蓮讓工坊做了改進，威力提升數(shù)倍。這東西比火炮方便攜帶，而且火炮目前發(fā)射不了開花彈。
李原生愕然道：“不需要用火箭彈吧？就這些人打幾槍估計就崩潰了，這是殺雞用牛刀呀?！?p> “人太多了，慢慢打打到什么時候？直接炸崩潰，唬破膽，再抓人就是。有簡單的法子干嘛不用？”
李原生惋惜道：“就是有些費錢呀。”
“廢什么話，又不要你掏錢。”
其實，柳湘蓮更在意的是查看火箭彈效果，畢竟未經(jīng)過實戰(zhàn)檢驗，未來注定是走精兵路線，當然要抓住機會嘗試。
這也是他選此處荒地建設(shè)基地的原因之一，遠離城鎮(zhèn)，周邊多是些見識不廣的老百姓，不至于傳的沸沸揚揚。
這時眾匪徒已經(jīng)在營地大門前二百步外，因商號衛(wèi)隊有弓箭，有火銃，所以不敢靠得太近。
作為盟主的古大腳覺得該臨戰(zhàn)動員，稍作激勵，騎在馬上，走到隊伍前方，高聲喊道：“兄弟們，等下攻進去，錢隨便搶！人能不殺就不殺，還能拿來換錢！”
“是！”眾匪徒胡亂答應(yīng)，都想著一會兒多搶點兒。
就在此時，營地大門忽然打開，奔出一小隊人來，抗著圓溜溜黑黢黢的粗管子，不知是什么玩意兒。匪徒們大感好奇，一時也沒想著攻擊。
只見這些人兩個一組，一人蹲下，將黑管子扛在肩上，拆下蓋子，向匪徒瞄準。一人在側(cè)用火折子點燃引線，而后急忙躲避。
眾匪徒不明所以，滿腦子問號。須臾間，“砰砰砰”，巨響發(fā)出，便見黑管子屁股躥火又冒煙兒，從中射出什么東西，向他們飛射而來！
這是火炮？匪徒們尚未來得及恐懼，火箭彈已經(jīng)飛到。五枚對著匪首所在，十枚對著匪徒各部，或在空中，或落地之后，轟然炸響。準頭固然不足，可這東西也不需要太過精確，殺傷范圍很大。
此起彼伏的爆炸聲中，匪徒們被炸的人仰馬翻，臨近爆炸中心的已經(jīng)化作斷肢碎肉，其余的被鋒銳鐵片擊中，同樣不好受，或者斃命，或者血流如注，疼的鬼哭狼嚎。
囂張氣焰頓時消散，誰他媽見過這種鬼東西！他們不過是私鹽販子、山匪強盜之徒，爭勇斗狠是常事，可根本沒有作戰(zhàn)能力，甚至不知道軍隊中有叫火箭彈的武器，無不傻了眼。反應(yīng)快的撒腿就逃，少數(shù)人呆立當場。一時如鳥獸四散，崩潰瓦解。
更關(guān)鍵的是，匪首折損大半，頓時群龍無首，只能憑借本能逃生。