回到柳宅時，天色已晚，但是也別想消停，柳湘蓮剛喝口茶，秦可卿便暗示他，父親等了他一天，好歹要去瞧瞧。
柳湘蓮頓時頭大起來，說起來老丈人秦業(yè)被罷官是受他連累，多少得給些安慰。于是帶上秦可卿準備的好茶好酒，去側院拜見。
“老爺子，在家中住的可還滿意？”落座后，柳湘蓮開口問道。
“甚好，這園子當年是我主持修建，沒想到今日能居住于此，也是人生快事?！鼻貥I(yè)顯得很豁達。
他先前確有不滿，畢竟是遭連累，但見到柳湘蓮之后便徹底解開了心結，無他，女婿這般年輕有為，比自己強多了，無論從哪方面來說都值得。女兒終身大事已經解決，現在全部精力正好放在兒子身上。
這讓秦鐘吃夠了苦頭，每日被督促著苦讀不休。所以見到柳湘蓮時，秦鐘怨氣隱隱，卻不敢當面說什么得罪人的話兒。今時不同往日，這便宜姐夫了不得了。
“那便好。老爺子年紀大了，也該頤養(yǎng)天年，享受生活，不必為凡俗瑣事煩擾。至于鐘弟，將來小婿自會照料，少不了一個好前途?！绷嫔徍苡行判牡恼f道。
秦業(yè)當然相信他的誠意，只是并不完全放心，用過來人的口吻勸說道：“官場之上，不能太過得罪人。你年輕氣盛，不知道被多少人記恨，今后還是要有所收斂，不可恣意。”
這當然是經驗之談，柳湘蓮也不辯駁，點頭道：“老爺子說的是，小婿明白?！?p> 閑聊一陣，柳湘蓮離開秦業(yè)居住的小院兒，又去見了甄夫人。
在柳家衣食無憂的將養(yǎng)了半年，甄夫人容色好了許多。別的事情她也不在意，無非是囑咐柳湘蓮要照顧好香菱，千萬不要辜負了。末了問道：“她爹爹雖然不肖，終究是生身之父，不知可有消息？”
這是在問甄士隱的事情，當初柳湘蓮曾幫忙答應尋找。只是他日日忙碌，早將此事忘記了，沒有什么行動。這時被問起，不由覺得慚愧，隨機應變道：“伯母放心，您也看到了，《京報》現在越辦越好，這次去南邊，我準備在金陵設立分館，到時在報上張貼尋人啟事，重金懸賞，定有消息。還請稍稍等候?！?p> 甄夫人以為他原來就是如此打算的，甚感欣慰，連連感謝，覺得女兒終身有靠。
而后又去找來家中護衛(wèi)，發(fā)了賞賜，感謝他們辛勤工作，作了些指示。
這些護衛(wèi)是柳三精心挑選的，多是忠厚老實之人，身契也在柳家，見柳湘蓮如此禮遇，便是其中幾個未曾見過他的，也頓生報效之心。
溜達一圈兒，除了尤老太，家中的人幾乎都見了一遍。
柳湘蓮也沒有再回秦可卿房間，今晚是尤二姐侍寢。
自從昨天他回來，尤二姐便期待這一刻了，一整天心神不寧，早早的便精心梳妝打扮，輕攏薄紗，妙曼的身體隱隱綽綽，更顯誘人。
“二爺終于來了！”佳人輕語，頗有幾分幽怨。
“累了一天，洗澡水可準備好了？”柳湘蓮故意擺出冷淡樣子，冷聲冷語說道。
尤二姐感到些微失望，滿腔子的熱忱似被冷水澆了，難道這么快便厭倦了自己？
“都備下了。”尤二姐強做歡顏，低聲說道。
“那便一起吧！”柳湘蓮忽然笑了，伸手將佳人攔腰抱起，在對方驚呼聲中，大踏步往里走去。
看著這旖旎場景，丫鬟驚訝的捂嘴，連忙轉身出去，關了門。
里間，寬大的浴桶內，熱氣騰騰，水面上飄著許多鮮艷花瓣，香氣氤氳……
次日，與家中諸女告別后，柳湘蓮去榮國府接上林黛玉，攜帶朝廷旨意，出發(fā)了。
京中各方勢力，錯綜復雜，有敵視他的，自然也有想要拉攏他的。先前只當他是跳梁小丑一般，現今卻不敢繼續(xù)作此想。只是沒想到他行事這般迅速，回京不過兩日，便又離京。
自西向東的運河上，三艘官船緩緩行進，其余船只主動避讓。頭一艘官船上，船頭站著位俏麗少女，披著華貴大氅，遙望南方，正是林黛玉。
三年前，她孤身北上，心下惶然，而今南歸，雖不免對父親的擔憂，但身側有人可依賴，究竟放心許多。
“柳哥哥，那些人既然會對我父親不利，是不是也會對你不利？”林黛玉有些擔憂的問道。
父親當年堅持要送她進京寄人籬下，當時不理解，甚至私下里心生抱怨，現在已經有了幾分了然。誰都知道巡鹽御史是肥差中的肥差，但實際上并不好干，尤其是現在雙龍在天，各方利益如何劃分，實在令人頭疼。她還記得當年父親常常為了公務煩惱。
柳湘蓮一身錦衣，似是尋常公子，笑道：“林妹妹不必擔心，林姨父遇刺一事朝野關注，這個檔口，敢明目張膽對我出手的，少之又少，那無異于反叛朝廷，乃是滅門夷族之禍。最多私底下掣肘罷了，拖得久了，讓我無功而返，對他們而言便是大功告成?！?p> “要是事情辦不成，皇帝豈不是要責難你？”黛玉聽了并不放心，一雙罥煙眉蹙的越發(fā)緊了。
“辦不成自然責難，可你怎知我便辦不成？”柳湘蓮灑然一笑，玩味的看著小丫頭。
本是為他擔心，這時聽了他的反問，稍稍放心的同時，林黛玉也有些不服氣。父親在她眼中已是人中龍鳳，還是遭了對手算計，柳湘蓮不過十幾歲，如何敢說這樣的大話呢？
“柳哥哥，你可不要得意，大意失荊州喲！”小姑娘挑眉說道。
紫鵑在一旁看得著急，姑娘也是的，好端端怎么和柳二爺斗嘴了？忙插口說道：“姑娘，外面風大，別著了涼，咱們還是進船艙休息吧?！?p> 林黛玉知她意思，便笑道：“柳哥哥可不是寶玉那般小氣的性子，無妨的。”
轉頭對柳湘蓮問道：“柳哥哥，小妹說的對是不對？”
柳湘蓮啞然失笑，說道：“紫鵑說的不錯，妹妹你還是快下去吧，萬一出了事，我可無能為力?！?p> “能出什么事？”黛玉對這回答很不滿意，忍不住皺眉道。
柳湘蓮一臉正經的說道：“外面風大，著涼倒是其次，可妹妹身嬌體弱，萬一被吹到天上，像風箏似的飄走了，這可怎么辦？我便是想救，也來不及的?！?p> 眼見小姑娘氣的瞪眼，他恍若未覺，繼續(xù)添油加火道：“要不然先拿根繩子綁在腿上？”
說著，目光便在船頭粗大纜繩和林姑娘被遮掩的玉足間來回打量，蠢蠢欲動的樣子。
林黛玉嚇了一跳，不自覺后退幾步，鼓著腮幫子氣惱說道：“胡說！哪兒有把人吹到天上的大風？”
“那便是你沒見識了！翻開史書的災異志，能將人吹上天的大風不計其數。”柳湘蓮信口說道。
黛玉仍不服氣，便轉移話頭，目光瞟到這次一起出行的尤三姐身上，小臉頓時綻放促狹笑容，挑眉問道：“到時尤姐姐肯定也被吹上去，柳哥哥救不救呢？”
尤三姐一直在旁邊安靜的聽他們兄妹說笑，沒想到此時受到波及，心下好笑之余，暗嘆這位林姑娘小小年紀，便是個伶牙俐齒不肯吃虧的。燦然一笑，搶著說道：“真要能吹到天上，我便去瞧瞧，沒準能進長生仙境呢，我也好做回容顏不老的小仙女?！?p> 林黛玉不甘示弱道：“若是姐姐成了仙女，那柳哥哥豈不想死你了！”
“這有什么?！绷嫔彽溃骸暗綍r候我便制作一個大號的孔明燈，乘燈上天一行！”
“??！”這話頓時讓幾位姑娘愣住了，還能這樣？那燈得有多大？
時間過得很快，不久官船便從京城到了天津。
柳湘蓮留下一些人在船上護衛(wèi)，自己回到天津的鹽政衙門處理了一些事務。
現在長蘆鹽場局勢穩(wěn)定，鹽場改造仍在推進，產量大增。柳湘蓮準備調度一批食鹽，暗中運往江南，萬一有人作亂，可用于臨時救濟。
再者，尋常私鹽販子容易解決，那些大鹽梟，已經尾大不掉，不是易與的，需要打些釘子進去，摸清情況。這些人手都已經準備妥當，正是此前抓獲的那批私鹽販子。
柳家商號倒無需他太過操心，現在已經走上正軌，只要繼續(xù)保持投入，很快便會顯現強大的賺錢能力。
一切安排妥當，稅卒營并沒有登船，而是在運河附近護衛(wèi)而行，儼然長途行軍。
此時已經是五月了，天氣漸熱，運河上繁忙的緊。
漫漫長途，當然不會都用來與小姑娘斗嘴，柳湘蓮時不時的下船，探訪民情。
運河沿岸的人員成分復雜，許多無地又找不到工作的貧民，只能在漕運上找些體力活兒干。
柳湘蓮兩世為人，從沒有為吃飯發(fā)過愁，可是深入到這些人中間，方知民間疾苦。中國地大物博不假，在生產力低下的情況下，并不能養(yǎng)活太多人口。
這些沒有穩(wěn)定生活來源的人自然就成了動亂源頭，小則滋擾地方，大則反叛朝廷。他們大多數是被逼無奈，所求無非衣食而已。真正品性惡劣，或者心懷野心之輩，只占極小部分。
茫茫眾生，并不知路在何方，只是為了一口吃的，苦苦求活罷了。
“柳哥哥，咱們能不能幫幫他們？”林黛玉看到岸邊一些穿的破破爛爛，追著船跑的小孩，愛心泛濫，覺得很心疼。
柳湘蓮搖搖頭，安撫道：“這樣的家庭何止千萬，怎么幫？給他們幾兩銀子，不過是解一時之急，很快會恢復原狀。他們過的，才是大多數人的生活?！?p> 林黛玉默然無語，籠中的金絲雀固然厭倦被禁錮，可外面的凄風苦雨也著實難堪承受。
“好了，不必想這些，很快就到揚州了?！?p> “是呀，快到揚州了呢！”