面對這等凄慘場景，申哲銘早已習慣，熟視無睹，絲毫不為所動。他身著保暖效果良好的裘服，身材顯得有些臃腫，板著臉，目光陰沉，背著手，緩慢踱步到一個渾身是傷、閉目如死的灶丁面前，邊打量邊嘖嘖嘆息，恨鐵不成鋼問道：“本官待爾等何其仁善？知你們拿不出銀子，特意找來商賈與你等借貸，豈不兩便？孰料竟不領情，狂悖至斯，何故如此？”
申哲銘年約四十余，乃是胥吏世家，幼時也曾進學，奈何朝廷限制胥吏子弟做官，所以不甚用心，只一心一意鉆營，倒也給他混到個肥差。不免志得意滿，偶爾會甩幾句半文不白的話。
被問話的灶丁看著五十來歲，真實年紀卻無從判斷，灶丁因過度操勞，多呈現(xiàn)與年齡不符的早衰之相。此人數(shù)日沒有吃飯，早餓的沒了力氣，勉強睜開眼，隨后便閉上，什么話都不說。
旁邊的衙役見他竟敢不回話，很是氣憤，仿佛自己受了莫大羞辱，抬手揮鞭狠抽，鞭落如風，大聲喝罵：“老爺問話呢！快說！”
灶丁吃痛，再度睜眼，有氣無力道：“俺家地早賣完了，現(xiàn)今要拿俺閨女抵押，她才八九歲呀！俺做不出這樣喪良心的事兒！”
“糊涂！不過是個賠錢貨，以后不能再生么！”衙役兇神惡煞，狠狠抽了一鞭，大肆批判道。
“果然蠢的不可理喻！”申哲銘不屑的撇嘴搖頭，明白這家伙是個窮光蛋，不與理會。繼續(xù)走到另一個被縛的灶丁前面，認出對方身份，皺眉問道：“王海子，本官認得你，你家地可不少，怎的也不簽字？”
王海子是個年輕人，鼻腔里發(fā)出冷哼，輕蔑的瞥了他一眼，冷笑反道：“申老爺，你也別欺俺們不識字，奸商嘴里說的好聽，只從鹽款中扣本金就行，可借據(jù)上卻寫著九出十三入，寫著三月倍息，寫著逾期十倍利息！再加上利滾利，賣鹽的錢哪兒夠還？早晚還不是傾家蕩產(chǎn)，為奴作婢？這怎么簽？誰敢簽？”
一眾圍觀灶丁聽他這么說，心里都很不安，識字的畢竟是少數(shù)，有的根本不知內容就被逼著按手印了，這時悔之晚矣。
“他媽的！果然是奸商，狡詐陰險如斯，連本官也騙！”申哲銘聽了這話不禁暗罵。他也沒料到奸商竟敢定這么高的利息，說的不是這樣啊。這么一搞，以后這些灶戶不都得傾家蕩產(chǎn)，全成了奸商奴仆？一時被氣的說不出話來，暗想過后得敲打敲打某些人，做人行事得知分寸！
不過，他有些納悶，不知道為什么這回反抗的人這么多？其實這些灶丁很多都是一屁股爛債，多點兒少點兒有什么要緊？往年可沒人敢和他硬頂著干，最多逃亡了事。所以他雇傭了許多打手布設在各處要道上巡邏盤查，逃亡灶丁往往沒跑出鹽場就會被抓獲。
這地界地廣人稀，少有普通百姓，曠野上目標太明顯，單獨男子還好說，拖家?guī)Э诓⒉蝗菀鬃呙摗?p> 緩了緩，申哲銘定了神兒，環(huán)顧一眾被綁的灶丁，語重心長道：“你們這回又是聽了誰的攛掇？告訴本官，本官就不與你等計較?！?p> 事態(tài)反常，他懷疑有人暗中搗鬼，煽動人心。
被綁的灶丁都不說話，其實也沒什么可說的，無非是明白這借據(jù)就是催命符，一簽全家完蛋，不簽最多是自己遭頓折磨。王大海心存意氣，昂頭說道：“沒有誰攛掇。不過俺們聽說新來的欽差老爺最是體恤灶丁，不僅不收錢，還給灶丁發(fā)錢。如今借他老人家的名頭搜刮銀子，也不知他知不知道？知道了會怎樣？”
“大膽！胡言亂語！給本官打！狠狠打！”申哲銘被這幾句話徹底激怒了，橫眉怒目的叫囂。
這實在是他的傷心事兒。前陣子朝廷派出的巡鹽欽差在蘆臺場大耍威風，那些同行的下場令他惶悚難安，自忖一旦被查，同樣躲不過殺頭，便想攜了多年積攢的家私掛冠而去?？删驮谑帐爸畷r，忽收到運司傳來的消息，說只需納銀五萬兩便可既往不咎！
五萬兩可不是個小數(shù)目，越支場一年正課也不足萬兩，這已經(jīng)是長蘆最大的鹽場了。經(jīng)過十多年搜刮盤剝，他的身價自然不止這些，但多用于購買田宅，哪兒有這么多現(xiàn)銀？還限期三天就交，過期不候！
討價還價之后，最終酌減為三萬兩，但手中現(xiàn)銀仍是不足，為此他還找相熟的幾家私鹽販子挪借。結果還算不錯，交錢后欽差果然消停了，趴在蘆臺場不動，傳說是在和泥腿子一起建鹽田，不知所謂。
危機解除，官位得保，申哲銘心情放松，心思又活泛起來。官場實屬危險，不是久留之地，不如多搜刮一筆，彌補完損失后早日抽身退出。于是隨便找了個名目，說是給欽差大人準備孝敬。此舉未必不是存心抹黑柳湘蓮，故意惡心人，借機出氣。這時被人提起，申哲銘自然惱怒。
衙役見狀，感同身受，當即沖王海子冷笑道：“放你娘的臭屁，做什么美夢呢！要是有發(fā)錢的好事兒，還不人人都往蘆臺跑？何必來咱們這兒討吃食？你也是個聽風就是雨的蠢貨！”
“不錯！”申哲銘頷首道，頗覺此言有理，吩咐道：“今后發(fā)現(xiàn)有妖言惑眾的，全給本官抓了！祖輩世受朝廷深恩厚澤，竟不知感戴，實為頑劣刁民……”
說到這里，他面目猙獰，驟然發(fā)狠道：“給本官狠狠打！”
場上隨即響起抽鞭的聲音，有些灶丁忍不住呼痛，家屬也伏地哭求討?zhàn)?，可全無用處。圍觀的灶丁感同身受，眼中冒火，拳頭都快握碎，可是敢怒不敢言。在場的眾多打手都有武器，在這荒涼之地，他們是真敢殺人的。
人群中兩個年輕小伙并肩戰(zhàn)立，探頭探腦往里瞧。一人皺眉問身旁邊同伴：“張鐵蛋兒，你不說欽差大人是來救灶丁的么？怎么也要收錢？”
張鐵蛋兒原名張鐵膽，是奉命潛入此地收集消息的稅卒。因遼民逃難來此存身的不在少數(shù)，倒也沒惹人懷疑。他暗中講些欽差事跡，激發(fā)了不少人的憧憬和向往，但也有人表示懷疑。如今申哲銘鬧出幺蛾子，似乎坐實了這位柳欽差也是貪官。
“這筆銀子肯定是狗官借名斂財，柳大人絕不會這樣！”張鐵膽斷然說道，絲毫不懷疑。
“哼！要我看都是狗官！天下老鴰一般黑！”少年冷哼道，將柳欽差和申大使畫了等號。
張鐵膽張了張嘴想反駁，在他眼中柳大人是位好官，對弟兄們很照顧，但他終是沒說出來，心里不是滋味。他一來此地便發(fā)消息回去，因為這姓申的實在可惡，盤剝無度，不知逼死了多少人命。只是不知柳大人為何到現(xiàn)在還不來？再不來他的名聲可就全毀了！
張鐵膽甚至想跳出來殺掉狗官，但能被選出來做探子的，無不是精明活泛之輩，頗有審時度勢的能力。狗官打手太多，要是沒有準備就反抗，難逃一死，還會連累許多無辜者。他之所以能安然無恙沒被綁了去，倒不是掏了錢，而是一早就簽字畫押了，知道肯定不用還。
凄慘的鞭刑仍舊持續(xù)著，就在張鐵蛋睚眥欲裂想要振臂一呼殺掉狗官的時候，忽然地面震動，遠處有馬蹄聲傳來。眾人茫然遙望，不知何故。
申哲銘為之一驚，面色焦灼，暗忖，莫不是私鹽販子不滿意自己調高價格，過來挑事？為了補足這次大出血造成的損失，他可謂多方著手，除了盤剝灶丁，就連私鹽販子也沒放過，提高了一半的鹽價。
這時圍觀灶丁太多，人擠人擁堵著，來不及往衙門里跑，申哲銘只得招呼手下過來將他圍攏護衛(wèi)。
頃刻之后，一隊青衣佩刀的漢子騎著馬圍住了他們，并不開口說話，全都靜默無聲，卻帶來強大的壓迫感。
眾灶丁震驚惶然，直覺告訴他們這些人不好惹，但似乎并不是匪徒。膽小的趁亂跑了，膽大的留下看戲，反正身無長物，爛命一條，搶無可搶。
“你們是什么人？竟敢圍攻官府衙門！”膽壯的衙役站出來虎著膽子喝問，身子卻在打顫。
申哲銘躲在眾人中間，看清了來人的裝扮，并非素日交往的私鹽販子，對他們的身份隱有猜測，可是不想也不敢承認。
“好熱鬧，這怎么回事？誰來說說?！币晃诲\衣佩劍的年輕人打馬而出，環(huán)顧周遭，笑著問道。
眾人都不敢說話，目光膽怯躲避。
“你是誰？”申哲銘不得不開口詢問。
柳湘蓮目光掃過，猜到了他的身份，但沒有理會，翻身下馬，徑自走到一位被打的滿臉是血、渾身是傷的灶丁身前，正是剛剛那位王海子。
“怎么回事？”他問道。
“你是誰？”王海子沒有喊冤，先問起柳湘蓮的身份。
“巡鹽欽差?！绷嫔彽?。
“是你！”王海子雙目陡然睜大。剛才他說過欽差老爺體恤灶丁，實際上并不相信，只是拿來和申哲銘斗嘴，實則憋了一肚子的火。
“呸！”王海子狠狠啐了一口，咬牙罵道：“狗官！就是為了孝敬你，多少人破家！大冬天去哪兒找銀子？是不是不讓人活？不讓人活就直說！”
虧得柳湘蓮反應敏捷，及時側身躲過，不然就要出大丑。隨身護衛(wèi)抽刀挺身上前，喝道：“大膽！大人面前不可無禮！”
一直隱在人群中觀望的張鐵膽這會兒才從震驚中回過神兒來，是柳大人到了！他心情十分激動，拳頭都握緊了。在此混跡近月，他認識的人著實不少，這位王海子便是其中之一，知其性子有幾分莽撞，擔心繼續(xù)沖撞柳湘蓮，忙跑出來舉著身份牌行軍禮，解釋道：“參見柳大人！卑職是稅卒張鐵膽，奉命來此探查，現(xiàn)查明鹽場大使借大人之名斂財，這才讓王海子誤會了！請恕他魯莽冒犯之罪！”
柳湘蓮非此世人，這點兒小事并不介懷，他所見灶丁多忍氣吞聲，這么性格鮮明的少見，擺了擺手讓護衛(wèi)退下，問王海子道：“你先說來聽聽，本官怎么要孝敬了？”
王海子也察覺自己應對不妥，畢竟民不與官斗，沒必要慪氣，便說道：“申老爺發(fā)了公告，每丁要收一兩銀子，說是什么‘敬柳錢’，專門拿來孝敬巡鹽欽差的！欽差老爺難道不知道？”
敬柳錢？柳湘蓮面露錯愕之色。他先前收到消息，知道申哲銘不是個東西，壞的流膿，可也沒想到對方竟敢把污水往他身上潑，玩的倒是挺花！簡直肆無忌憚！
申哲銘早已心驚膽顫，指著王海子向手下呼喝：“快將這個不知天高地厚的混賬打死！”
這時哪兒還有人聽他的？不說柳湘蓮身份如何，光是周邊刀光似雪、長槍如林，那些欺軟怕硬的無賴混子誰敢妄動？至于衙役，更是服服帖帖，官老爺們相斗，關他們什么事兒？
何況大使老爺在欽差老爺面前就是螞蟻對大象，抬腳就能踩死！于是全都當沒聽到。
柳湘蓮轉身看向體如篩糠的申哲銘，笑問道：“孝敬本官？你倒是有心了？銀子在哪兒呢？本官怎沒見過？”
“這……”申哲銘支支吾吾，欲哭無淚，情急之下顧不得多想，得先甩鍋，于是跪地哭說：“卑職籌集了三萬兩銀子，已經(jīng)全都送到運司了，都是下官多年的家底兒！”
三萬兩？送到運司了？柳湘蓮的臉頓時黑了。感情運司官員湊的一百萬兩竟是從這些鹽場大使手里摟的？這可不是他的本意。那贖罪銀本是讓運司官員來湊，饒他們一命，他還準備慢慢收拾這些大使呢。這倒好，被他們給搶了先！
他雖對此多少有預料，可也沒想到單此一家便要去三萬兩，那其他的呢？沒準兒他們不但沒掏錢，反倒趁機賺了一筆！他娘的！
看來等控制了鹽場，還得掉頭過來將運司的蠹蟲敗類處理了！
這時沒心情再玩貓戲鼠，柳湘蓮揮手喝道：“將此人拿下！”
立即有稅卒出列將申哲銘綁了，因他叫嚷不已，只得掌摑一頓，這才停止喊冤。
而后讓人將被綁的灶丁全都解了放下，找大夫治療后再扶回家修養(yǎng)。
至于那些助紂為虐的皂吏快手潑皮無賴等，全都被趕到一邊兒蹲著，等待發(fā)落。
這越支場如此狀況，想必其他場也好不了多少，事情拖延不得，再拖下去說不得會出亂子。
柳湘蓮沒有耽擱，當即召集全場灶丁，展開公審。