柳湘蓮雖以輕松面貌示人,實(shí)則心神并不寧?kù)o。賈敬敢明目張膽的威脅恐嚇,必有所倚仗,其背后勢(shì)力到底有多強(qiáng),非可妄自揣測(cè),畢竟“四王八公”的名頭挺唬人的,外人難知其底細(xì)。
告辭之后,柳湘蓮決定再赴稅卒營(yíng)。
興隆街,柳宅。眾女眷都沒(méi)閑著,尤老娘擬做內(nèi)衣生意,尤氏姐妹便幫著出謀劃策,設(shè)計(jì)新品,樂(lè)在其中。
秦可卿閑來(lái)無(wú)事,帶著香菱修花剪草,整治園林。這二人一個(gè)心思細(xì)膩,一個(gè)單純懵懂,容貌又有幾分相似,相處日久,感情益增,親如姊妹。
忽聞二郎今日早歸,十分難得,眾女分外高興,忙出門(mén)相迎,熱情問(wèn)候。
尤二姐柔媚婉約、尤三姐潑辣爽利,大婦當(dāng)面時(shí),又都變得內(nèi)斂含蓄,舉動(dòng)端莊,不敢隨意動(dòng)手動(dòng)腳。然明眸善睞,轉(zhuǎn)盼多情,眉眼間難掩欲說(shuō)還休的綿綿情意。
秦可卿心思靈透,對(duì)此一覽無(wú)余,不禁酸意微漾,也只能視而不見(jiàn),笑容反倒愈發(fā)明媚,荷衣飄搖,款款走來(lái),藕臂輕抬,動(dòng)作親密地挽上夫君手臂,一面依偎著往里走,一面柔聲詢問(wèn)拜壽情形。
感受著透過(guò)衣衫傳遞來(lái)的溫軟,柳湘蓮亦察覺(jué)了佳人的小小心思,會(huì)心一笑,淡然說(shuō)道:“并沒(méi)有什么事,不過(guò)是親戚走動(dòng)關(guān)系罷了?!?p> 又對(duì)準(zhǔn)備離去的尤氏姐妹和香菱道:“你們別回屋兒,我有幾句話說(shuō)。”
眾人略有疑惑,隨他進(jìn)了花廳,各自落座。
柳湘蓮環(huán)顧一遭,方說(shuō)道:“稅卒營(yíng)一直是三叔管著,接下來(lái)我準(zhǔn)備去營(yíng)中小住幾日。你們待在家中,盡量不要出去??捎涀×??”
說(shuō)著,輕握住秦可卿溫軟玉手,含笑注目。
聽(tīng)他說(shuō)的鄭重其事,言下之意,似有危機(jī)暗伏,秦可卿玉容微滯,星眸閃過(guò)擔(dān)憂之色。轉(zhuǎn)念過(guò)后,卻燦然一笑,亦回握他的手,柔聲道:“夫君放心,家中護(hù)衛(wèi)都是三叔精心揀選的,品行忠厚,藝高膽大,足保家宅無(wú)事。你放心去辦正事要緊,無(wú)需掛懷我們?!?p> 可卿確有大婦風(fēng)采,遇事沉穩(wěn),柳湘蓮十分滿意,頷首微笑。為免佳人掛懷,他還是稍作解釋:“其實(shí)也沒(méi)什么,我小心慣了,有備無(wú)患罷了?!?p> 之后,又與香菱、尤氏姐妹笑說(shuō)幾句,方去收拾一番,離家前往籌餉司。
籌餉司后院中人聲喧鬧,動(dòng)靜不小,是稅卒隊(duì)正在操練?,F(xiàn)今司中也無(wú)公務(wù)需要他們辦理,精力都放在提升武技上。因場(chǎng)地有限,只舞動(dòng)弄槍,打熬筋骨,少年們俱是精神飽滿,心無(wú)旁騖。
柳湘蓮來(lái)到司中后,先喚來(lái)主事周瀚。
周瀚原是顧尚書(shū)擔(dān)心時(shí)任照磨的柳湘蓮因年少無(wú)知闖出禍端,才派來(lái)相助且監(jiān)督。待到籌餉司得永隆帝批準(zhǔn)設(shè)立,好歹算個(gè)司級(jí)衙門(mén),他便忝為副手,協(xié)助處理日常公務(wù)。
今得柳二郎相召,不禁詫異,他不是告假了嗎?見(jiàn)面之后,各自坐了。未及請(qǐng)茶,周瀚先打趣笑問(wèn):“二郎怎的急切切去而復(fù)返?莫不是躲避弟妹?”
柳湘蓮笑道:“我倒是想待在家里呢,可惜重任在肩呀。稅卒營(yíng)成立近月,事關(guān)重大,我竟未認(rèn)真管過(guò),想來(lái)甚是不妥。所以決定去營(yíng)中小住幾日,與大家混個(gè)臉熟兒。司中事務(wù)就有勞周兄了,如有公務(wù),可派人去營(yíng)地傳話給我。”
說(shuō)完拱了拱手,以示意煩勞。
周瀚聽(tīng)了生疑,眉頭微皺。他一直覺(jué)得稅卒營(yíng)是個(gè)燙手山芋,沒(méi)準(zhǔn)兒會(huì)惹來(lái)禍患,于是舊事重提道:“二郎,不是愚兄嘮叨……”
“周兄的意思我明白,”柳湘蓮擺手止住了他,目光直視對(duì)方:“但你也知道,手中如果沒(méi)有可用之人,絕無(wú)可能完成籌餉任務(wù)。小弟可是立下軍令狀的,周兄也不想看我大好頭顱,斷于法刀之下吧?”
周瀚明白事已至此,柳二郎反悔不得,唯有硬著頭干下去,一時(shí)心緒復(fù)雜,便道:“為國(guó)而不惜身,二郎是奇男子,愚兄不及遠(yuǎn)矣!如今司中并無(wú)他事,不過(guò)是配合完成你所言諸事,方針政策已定,至于細(xì)務(wù),也無(wú)需你事必躬親,你便放心的去忙罷?!?p> 說(shuō)話聲調(diào)有些低沉,顯然對(duì)柳某人的未來(lái)并不看好。雖然他所選的這些切入點(diǎn)兒已在盡力避免損害旁人利益,但難免會(huì)得罪一些人。諸事進(jìn)度并不理想,只能先做著。
柳湘蓮對(duì)此心知肚明,也不在意,他的目的本也不是要拯救熙朝。以如今的身份待的越久,見(jiàn)的越多,他便越與這世道格格不入,有打碎掉的欲望。
便如賈家,寧榮二府才有幾個(gè)主子?居然有上千仆役服侍,甚至猶覺(jué)不足。區(qū)區(qū)賈寶玉,一介頑童,竟需數(shù)十人小心照料,不說(shuō)別的,真有必要?
他已下定決心,早晚將腐朽老物掃蕩干凈,不僅是人,更要改制度。絕不能落得探春那般,有革無(wú)鼎,終不濟(jì)事。當(dāng)下仍處于忍辱求全,積蓄力量的階段。
面對(duì)周瀚的好意,柳湘蓮含笑安撫道:“周兄也不必灰心,慢慢來(lái)就好。手中沒(méi)刀,說(shuō)話就不硬氣,你且等著。”
“二郎切不可魯莽自誤!”周瀚一聽(tīng)就急了,忙勸阻:“朝廷自有法度,你便是有稅卒營(yíng)在手,也需時(shí)時(shí)處處小心才是!”
柳湘蓮口稱受教,應(yīng)付過(guò)去,待對(duì)方去了,他便來(lái)到后院,命李原生留下一個(gè)十人小隊(duì)在司中,傳遞消息,他則帶著其余人,以全副武裝、短程奔襲的方式,兵發(fā)稅卒營(yíng)!
西山腳下,稅卒營(yíng)駐地,當(dāng)日訓(xùn)練已經(jīng)結(jié)束,眾兵卒正休息著等待開(kāi)飯。金烏已沒(méi),天與山交接處,呈現(xiàn)一片或濃或淡的橘黃色。
忽然,雜亂的踏步聲和雄渾的呼喝聲隱隱傳來(lái),且愈來(lái)愈響,最后發(fā)現(xiàn),竟有近百人,隊(duì)形散亂、爭(zhēng)先恐后的向營(yíng)門(mén)奔來(lái),后面另有十余人乘馬跟隨。
難道是遼東逃過(guò)來(lái)的敗兵潰卒?值守營(yíng)門(mén)的兵卒大驚失色,生怕對(duì)方要搞突襲。
那群人跑到營(yíng)門(mén)前空地上,累的氣喘吁吁,或癱倒于地,或撐膝休息。
這時(shí),一眾騎馬者也驅(qū)馬上前,為首的正是柳湘蓮。他面對(duì)跌坐在地的眾人,揮鞭大笑:“搞的不賴!都起來(lái),今晚加餐!”
聽(tīng)著這話,眾人方稍好些,他們從內(nèi)城一路跑到城西,后面又有人打馬催趕,簡(jiǎn)直逃命似的,累得魂兒都差點(diǎn)兒沒(méi)了。
多數(shù)人在上官面前并不敢隨意開(kāi)口,但也難免有一二大膽的,一聽(tīng)加餐便立刻瞪直了眼,生龍活虎了,拍地大叫道:“大人,加餐加什么?”
柳湘蓮本是隨口說(shuō)的,并沒(méi)有提前準(zhǔn)備,想了想,便道:“烤肉!敞開(kāi)了吃!”
說(shuō)完便吩咐李原生帶人去附近村里買兩頭豬或羊來(lái),現(xiàn)殺現(xiàn)烤,眾人聽(tīng)了無(wú)不歡呼。
這時(shí),柳三帶人出來(lái)迎接,面上帶著些許疑惑,蓋因二郎剛剛來(lái)過(guò)。打過(guò)招呼后,他先吩咐打開(kāi)營(yíng)門(mén),將這些累癱的稅卒扶進(jìn)營(yíng)中休息,而后方和二郎一起走進(jìn)自己房間。
身旁無(wú)人,柳三說(shuō)話比較隨意,開(kāi)玩笑道:“你小子不是剛來(lái)過(guò)?來(lái)的這樣勤快,是怕我偷懶不成?”
柳湘蓮哈哈一笑:“三叔老當(dāng)益壯,壯心不已,哪兒會(huì)偷懶?我是怕這些人被你折騰的跑了!”
說(shuō)笑幾句后,二人落座。柳湘蓮也不隱瞞,先將賈敬的事說(shuō)了,詢問(wèn)柳三的看法。畢竟他跟著便宜老爹混過(guò),多少該知道些事情。
“狂妄!目中無(wú)人!”柳三聽(tīng)了,拍桌怒喝,忿然說(shuō)道:“這老貨當(dāng)真肆無(wú)忌憚!還當(dāng)他老祖宗能喘氣不成!”
見(jiàn)他連問(wèn)也不問(wèn)賈敬的情況,直接開(kāi)罵,柳湘蓮心念一動(dòng),忙問(wèn):“三叔可知此人?”
“怎么不知?”柳三瞪了他一眼,解釋道:“當(dāng)年他與老爺算有些交情,不過(guò)老爺說(shuō)過(guò),此人心性偏狹固執(zhí),不可與謀大事,所以一直對(duì)他敬而遠(yuǎn)之。不想如今更加不成器,連個(gè)小小稚子也來(lái)嚇唬!”
小小稚子?說(shuō)誰(shuí)呢!柳湘蓮心里苦笑,這就被人養(yǎng)大的煩惱,在他眼里自己永遠(yuǎn)是個(gè)孩子!因他對(duì)賈敬所知甚少,顧不上與其計(jì)較,忙追問(wèn)道:“三叔還知道什么?”
柳三皺著眉想了想,回憶道:“要說(shuō)賈敬,也是個(gè)精明能干的,可壞也壞在這上面。寧國(guó)府賈演、賈代化,父子兩代掌控京營(yíng),要是他這第三代繼續(xù)掌控,那京營(yíng)到底是聽(tīng)皇帝的還是聽(tīng)賈家的?
太祖、太宗兩位與賈家交情匪淺,信重有加,可等到太上皇即位,還有什么交情?好不容忍到賈代化死了,從此就死壓著賈敬,守孝結(jié)束也不放他擔(dān)任武職。
賈敬自然也明白繼續(xù)從軍容易惹來(lái)皇帝猜忌,只好轉(zhuǎn)投科舉,把爵位讓給他兒子襲了。但幾番參試,一直沒(méi)中。這些是當(dāng)年聽(tīng)老爺講的。
再后來(lái),遼東大敗,太上皇被俘,今上登基,賈敬很快便中了進(jìn)士。本是喜事,不料今上卻安排他去海南那等偏遠(yuǎn)煙瘴之地任職,形同發(fā)配。
賈敬一怒之下辭了官,去道觀中鬼混去了。這事兒當(dāng)時(shí)傳遍京都,說(shuō)什么的都有,熱鬧程度不下于你幾位伯父奪家產(chǎn)的官司!”
柳湘蓮無(wú)語(yǔ),感情他不是淡薄名利,不愿做官,而是求而不得,于是急了!
柳湘蓮又問(wèn)道:“他是何時(shí)去道觀的?現(xiàn)今有個(gè)女兒,才五六歲,又是怎么回事?”
柳三白他一眼:“這等事我怎會(huì)知道?拉扯你過(guò)活就夠我操心的了,還有心管人家家長(zhǎng)里短!關(guān)我屁事!”
柳湘蓮猶在尋思,賈敬是乙卯科進(jìn)士,那是十年前,也是永隆帝登基后第一次開(kāi)科取士。不知道這里面水分大不大?會(huì)不會(huì)就是當(dāng)初賈敬答應(yīng)支持今上的條件之一?
不管怎樣,至少說(shuō)明太上皇父子對(duì)賈家的打壓是一以貫之的,怪不得如今寧榮二府,只有賈政這個(gè)“書(shū)呆子”在工部掛個(gè)閑職。
若按照原著走向,待元春封妃后,賈政還將被派往海南擔(dān)任學(xué)政。此時(shí)海南是什么地方無(wú)需多介紹,更大的問(wèn)題是,學(xué)政乃是主管一省教育和科考的官員,讓賈政這個(gè)恩蔭官擔(dān)任此職,工作怎么開(kāi)展?還不被人嘲笑死!哪里是恩賜,分明是打臉!
而且,榮國(guó)府大房、二房不和,大房襲爵,二房掌家,此等怪局的形成也必有緣故。賈母偏心不假,在大是大非上卻極清楚明白——比如她從不否認(rèn)賈政訓(xùn)子的權(quán)威,只以“不孝”來(lái)威脅。二房私占敕建的國(guó)公府,無(wú)異于挑戰(zhàn)朝廷威嚴(yán),有違禮法大義,分明是要陷賈政于險(xiǎn)地。他們母子二人不該如此不智……
柳湘蓮聯(lián)想到許多,一時(shí)無(wú)法確定是否便是事情真相,倆人又談了一陣??上Я嗍钱?dāng)年跟著柳棱聽(tīng)見(jiàn)或看見(jiàn)的,實(shí)在有限的。
話畢,柳三方問(wèn):“他這般說(shuō),不管真假,都不能掉以輕心,二郎想怎么辦?”
柳湘蓮思索著說(shuō)道:“賈敬的話,我不完全相信,也不敢完全不信。寧榮二府多是廢物,其他勛貴又能好到哪里?未必真有實(shí)力、有膽量驟然發(fā)難。
不過(guò)也不能大意,他說(shuō)了以十日為限容我考慮,未必真的等到十日后。如果真鐵了心要?jiǎng)邮?,出其不意攻其不備,效果最好,沒(méi)準(zhǔn)兒是故意透露消息,引我至此,今晚便會(huì)動(dòng)手!”
“確有這種可能!那你就更不該來(lái)了!”柳三神情稍有緊張,忍不住埋怨了一句。說(shuō)到底他手下全是新兵蛋子,缺乏足夠信心,二郎萬(wàn)不可出事!
“哈哈,我正盼著活動(dòng)手腳呢!”柳湘蓮卻哈哈一笑,又問(wèn):“如有人攻打營(yíng)地,三叔認(rèn)為可以抵擋多久?”
見(jiàn)他無(wú)懼,柳三也丟開(kāi)心中擔(dān)憂,豪邁說(shuō)道:“不是我說(shuō)大話,營(yíng)中少年武技或許不高,卻絕對(duì)不乏悍勇之氣!敢戰(zhàn)愿戰(zhàn)!本就待遇豐厚,戰(zhàn)前再發(fā)些賞賜,必能激勵(lì)士氣!不管誰(shuí)來(lái),都叫他好好喝一壺!崩掉幾顆大門(mén)牙!”
柳湘蓮稍稍放心,又問(wèn)起兵器甲衣的事兒。
柳三回道:“兵器局已經(jīng)送來(lái),腰刀千柄,硬弓兩百?gòu)?,長(zhǎng)槍三百桿,若是按照千人算,自然是足夠的。只是沒(méi)有火器?!?p> 柳湘蓮思量過(guò)后,便道:“我原想,若是不能硬抗,不妨?xí)罕埽热蝗逵行判模颓魄凭烤褂惺裁词侄??!?p> 于是決定住下,讓柳三當(dāng)即安排伶俐之人,暗伏于各處要道,若有敵襲,發(fā)現(xiàn)后火速來(lái)報(bào)。并通知鎮(zhèn)守柳家工坊的柳落,提高警惕,多儲(chǔ)備火藥,建造萬(wàn)人敵。
商議了不短時(shí)間,外面早等著開(kāi)飯了。二人攜手來(lái)到外面,只見(jiàn)一千余新兵,分成十余支百人隊(duì),在寬闊的操場(chǎng)上集體就餐——蹲著吃,只有下雨時(shí)才會(huì)躲進(jìn)帳篷中。
他們都注意到今日多了一隊(duì)人馬,較他們更為雄壯,只是所作所為實(shí)在令人不齒——竟然當(dāng)著大伙的面,燃起篝火,吃起了烤肉!
肉香四散,眾新兵原本覺(jué)得不錯(cuò)的飯食頓時(shí)沒(méi)了滋味,不少人嘴里流涎。一時(shí)喧聲四起,根本壓不住,直到柳三開(kāi)口訓(xùn)斥。
另一邊,柳湘蓮早已喚過(guò)李原生來(lái),問(wèn)明了情況,心道這不正是凝聚軍心的時(shí)候?萬(wàn)不可厚此薄彼。于是便讓各隊(duì)選出三位訓(xùn)練成績(jī)最好的新兵出來(lái)加餐。
竟然真的可以?一時(shí)間再度人聲洶涌。待壓了下去,柳湘蓮又承諾道:“自明日起,每隊(duì)訓(xùn)練成績(jī)的前三名,都額外加餐!”
已有資格的自是歡喜,沒(méi)資格的人,心生向往,暗下決心,明日要搏一搏。也有的自知實(shí)力不足爭(zhēng)鋒,暗嘆晦氣。