萬歷二十九年，年底，
這年冬天竟無雪，可是天氣依然冷得刺骨。
魏進忠坐的三乘馬車，行駛在往濟南府的大路上。這一路的天色都是灰撲撲的模樣，魏進忠就覺得頭頂上像是扣了一個黑乎乎的鍋蓋，他不喜這種不見陽光的天，老是這樣灰撲撲的，心情也會變得不好。
車輿里放了一只炭盆，異常暖和，他不覺得有多冷。但也知道隨他馬車同行的，還有錦衣衛(wèi)的一班兄弟，雖說都騎著馬，但架不住凜冽的寒風往身體里、關節(jié)縫里鉆。人在馬上不消半個時辰，就會凍得全身僵硬，哪怕是穿得再厚也無濟于事。
好在他到哪都會帶著好酒，等到了下一個驛站，就停下來讓他們喝點酒暖暖身子吧。他也想喝了……
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京城的天同樣灰蒙蒙，
既無雪，京城便不再是白凈一片，黑灰的色調(diào)下，襯托出一張張菜色的干瘦臉龐。唯有白米的白是能讓人眼睛發(fā)亮，但那些白色的后面，卻是一顆顆黑透的黑心。
戊寅日，大學士沈一貫上疏，催促皇上點用總河大臣。
“事之最急者有三，其一則黃水侵淮水而泗州祖陵危；其一則黃水侵漕河而運道阻塞，南米千萬艘停閣不進，京師之米糧日貴，百貨日少；其一則河南山東徐沛之間，乃中原都會之區(qū)，故中原之民尤當愛護中原之地……皇上又不令任，臣實憂迫如坐針氊，若托之非人，或因之為利，不顧利害之切身，第取錙銖之快意，此視國事若兒戲而計之至愚者也。臣為此懼竭忠盡言，亟點廷推之外更無要術，專委河臣之外更無奇策。早責成一日則早拯救一日，惟皇上選擇而使之。”
京師每年全靠漕河運糧，漕運一阻，京師米價必定應聲而漲。其實未必真的缺米，但囤積居奇的人又怎會放過賺大錢的機會？
那些滯留南方的運糧船，即便現(xiàn)在改走海運也來不及。一是冬季的風往南吹，并不利于要北上的船，就算船行八面風，但會花去四倍的時間，損耗更多的人力，得不償失。二是走海運到京，無論如何也繞不開成山頭的暗礁和淺灘，漂沒的風險極大。除非走洪武時期的那條海運線，從劉家港直接入黑水洋抵達天津，就可以繞開危險的成山頭。
無論是黃河的問題，還是淮河的問題，最終都會歸結(jié)在一個問題上——除了一條讓人糟心的漕河，沒有什么備選方案。
朝中并非沒有人不知問題癥結(jié)所在，因此，重修膠萊運河的呼聲，又漸漸清晰起來，為首的正是程守訓，迄今為止，他已不止一次上疏。只是膠萊運河的問題比疏通一條漕河可復雜多了，元代和嘉靖朝的案例就擺在那里。沒有足夠明顯的例子證明，通航膠萊運河的收益能大于其高昂的開發(fā)維護成本。
當然這只是淺層的原因，更深層的原因卻是：在北方的大沽港和南方的劉家港之間，有幾千里的海岸線，卻沒有一個口岸能與大沽港和劉家港相提并論，既能連通海洋又能溝通內(nèi)河水系。這一段海運的意義遠小于內(nèi)河水系對于廣袤內(nèi)陸地區(qū)的意義。而膠萊運河只是這一段海運線上的一環(huán)，即便它能通航，其輻射作用未必就能超過漕運對于京畿地區(qū)的輻射作用。所以近一百年來，才會屢議屢廢。
但是現(xiàn)在青島開港又不一樣了，在未來，也許還會變，只是誰說的準呢？
國家大事自然有皇帝和朝廷大臣來操心，而百姓們，地方的官員們，他們能操心的就只是與切身利益相關的具體問題——如何讓自己吃飽肚子？如何讓百姓乖乖的上納錢糧不拖欠？
行平糶之術，可以抑制米價大漲，但官方要平糶，手上也得有糧才行。北方才經(jīng)歷了為時近一年的大旱，平常倉、社倉里早就空空，又哪來的糧食去平糶？
除了山東、河南，直隸保定府也是經(jīng)受旱災最重的地方，保定府的推官熊廷弼就正為糧食而發(fā)愁。保定自去年起就連續(xù)數(shù)月大旱，一直延續(xù)至今年的夏秋。旱情讓百姓無以為食，饑民遍野。
即便他親力親為查督賑災，又慫恿了巡撫汪應皎帶頭募捐銀錢，好歹還湊了數(shù)千兩銀子用來買賑災米糧，也才堪堪扛過災荒。但是眼下正值青黃不接，又是冬天，保定依然缺糧缺的厲害，如今米價騰貴，而府庫里也無錢無糧來支撐行平糶以抑制米價。
熊廷弼心中滿是憂慮，看見公文上寫著朝廷新頒布的御旨，臉上也沒露出多少歡欣。朝廷要推廣植棉，本是好事，他心中卻是喜憂參半。推廣植棉是長久打算，但解決不了眼下的緊迫問題啊。
其實他知道在保定府什么人手里有糧，但是他卻無法以官府的名頭去迫使那些人獻出糧食來平糶，更無法阻止他們高價賣糧。那些人本身就與官府有千絲萬縷的聯(lián)系，而且根深蒂固動不了，即便是他，也不能完全忽視那些人的存在，畢竟他還是一個朝廷命官。
年年吏部考核天下的官員，考核標準都只有一個：賦役完欠。而那些人，手里握著的正是一府、一州，或者一縣的賦役錢糧。
他熊廷弼不可能一輩子呆在保定府當推官，也是要往上升的，要想升官，自然也避不開這唯一的考核標準，更避不開那些人。
但這個問題似乎無解，所以熊廷弼只有繼續(xù)發(fā)愁。
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山東巡撫黃克纘同樣心情復雜。
單就今年山東一省的賦稅來說，雖說去年開始就遭了旱災，其實完成的還不錯，如今秋糧的征收尚未結(jié)束，目前看竟比過去兩年都強。
遭了旱災，但是賦稅卻沒欠下多少，原因不作他想，就是今年的棉花賣了一個好價錢。西三府的種棉戶手里的棉，賣得比往年都高，百姓手里有了一些銀錢，那么完稅的情況就相應好些。而衙門也無需到處催比（查核催征），甚至動用酷刑催比。
他任布政使多年，官府年年征稅，哪次不是嚴酷與殘忍交織進行？就為不欠。畢竟外官要想考滿到部，戶部是要先查勘錢糧，完過八分以上才準考滿。如江南，賦役猶重于山東，可謂積案如山，積欠若海，什么降俸降級全部家常便飯，在南方任官最好的結(jié)局就是平調(diào)。
所以一旦積欠太多，為自身利益想，官員又怎會不去嚴催百姓？而且過去本色繳納時，還沒有太嚴格的比限制度，自打折色納銀之后，可謂花樣百出，山東只興四限，春夏二分，秋冬三分。南方是六限、八限乃至十限都有，幾乎月月征稅。
黃克纘手里還有朝廷新下發(fā)的公文——推廣植棉，三年當中免正賦一年。這無疑是利于山東的好政策，雖經(jīng)大旱，只要皇上體恤百姓，恢復民生經(jīng)濟其實也很快。如今他作為一方大員，于地方有利的政策，他自然要支持，只是在心中，礦監(jiān)稅使始終是堵在他心口的大石頭，一日不去，他一日不能安心。
“上疏，還要上疏，直到皇上同意取消礦稅為止！”
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要說誰人讓他心情復雜？除了那個閹人魏進忠，沒有別人。
而這個閹人，此時已快到濟南府了。
魏進忠這一路還算順利，冷是冷了些，但也充滿‘樂趣’。
賈必是早就被他派去了濟南和青州兩地做暗查，暗查誰？王家。
“你說那兒歌咋唱來著？”魏進忠饒有興致的問道。
“是這么唱的——里長虎，歇家狼，執(zhí)掌黃冊賽城隍；窮家田少包空額，鄉(xiāng)官地多不納糧……”
“哈哈，這是唱的王家？”
“是，傳了很久?！?p> “嘖嘖嘖，這王家啊……嘖嘖，一個字，絕！兩個字，狠絕！”
“魏爺，那接下來，咋做？”
魏進忠哼笑一聲：“拉粑粑總有擦不干凈的時候，總歸一條，他跟西三府那些官都怎么勾結(jié)的？”
“這簡單啊，卑職手下有一兄弟，剛從臨清、德州、廣積三倉查案回來，不如問問他？”
“好啊，那你把人叫來?！?p> “是，卑職這就去喊他來?！?p> 賈必很快喊來一東廠番子，在魏進忠馬車外與他交待了一番，隨后讓他登上馬車。
馬車里，這番子見過禮，然后魏進忠便問起了王家的底細。
番子回道：“這王家其實就是個大保家，除了包攬棉花，還兼開米鋪、銀號。買賣做的可不小?！?p> “哼，”魏進忠哼笑，似乎早料到如此，他沒進宮前就在別人歇家里混過，自是曉得這行。“這王家怕不是還放貸吧？”
“是，東昌、濟南二府的糧戶、花戶基本都與他王家簽了帶納、帶比的契約，所以人都稱為王主戶。衙門只讓折色繳納，但百姓哪那么容易得到銀子，一旦繳納不上，可不就只有重利稱貸?！?