隨著太空殖民地的加速開發(fā)，地球變得越來越適合人類居住。
深空回來的Hipparchus，竟然感覺不適應(yīng)。
經(jīng)過一段時(shí)間的身體和心理的治療和康復(fù)后，深空議會(huì)關(guān)于天蝎座HR6424-B-w行星光帆失蹤事件開始組織調(diào)查。
Hipparchus作為證人作證，一遍又一遍地陳述光帆執(zhí)行深空任務(wù)的細(xì)節(jié)，接受質(zhì)詢。
調(diào)查委員會(huì)官員們都長(zhǎng)著大嘴縫，說起話來慢吞吞地像是爬動(dòng)的蛇，撕扯著Hipparchus的耐心。走出聽證會(huì)，他便掉進(jìn)了媒體的油鍋，記者們沸騰得好像處于臨界狀態(tài)的粒子。
數(shù)番作證之后，證詞只是機(jī)械地重復(fù)，Hipparchus出庭次數(shù)逐漸減少。
委員會(huì)到底得出了什么結(jié)果，Hipparchus也不太關(guān)心。只是聽說，光帆失蹤事件調(diào)查牽扯出對(duì)第五次世界戰(zhàn)爭(zhēng)真相的調(diào)查。在該調(diào)查中，桑尼、史蒂夫等宇航員因?yàn)樵诿襟w中作虛假陳述，退出深空任務(wù)6個(gè)月。
幾個(gè)DSF現(xiàn)任董事因?yàn)閭卧鞈?zhàn)爭(zhēng)嫌疑被深空議會(huì)起訴，但是，媒體估計(jì)定罪的可能性不大。
Simer作為前阿爾伯特深空動(dòng)力公司的董事涉案，向深空議會(huì)繳納了罰款。Simer的DSF獨(dú)立董事職務(wù)被解除，只保留了宇航信息中心負(fù)責(zé)人的職務(wù)。
第五次世界戰(zhàn)爭(zhēng)的真相調(diào)查波及西曼。
岌岌可危的DSF為了穩(wěn)住局勢(shì)，維護(hù)共同利益，緊急召開股東會(huì)，表決通過小安德烈成為新一屆董事長(zhǎng)，取代了西曼。
Hipparchus也不記得過了多長(zhǎng)時(shí)間，宇航中心派他到信息中心，從事太空“多體機(jī)器人”監(jiān)測(cè)和太空事故檔案保管工作，暫時(shí)退出太空任務(wù)隊(duì)列。據(jù)說這是出于對(duì)他的健康和康復(fù)狀況的考慮。
“多體機(jī)器人”是人類早期探索近空殖民地的工具，以老安德烈公司的研發(fā)機(jī)器人最為典型。
老安德烈的太空自動(dòng)化公司用攜帶器材、零件和原材料的大推力運(yùn)載工具將第一代機(jī)器人送入太空。當(dāng)航天器到達(dá)目標(biāo)星球，根據(jù)事先設(shè)定的程序，第一代機(jī)器人進(jìn)行探礦，向地球發(fā)回勘探信息。
對(duì)于那些資源富集的星球，老安德烈公司追加機(jī)器人進(jìn)入太空，運(yùn)回礦產(chǎn)資源。
第一代多體機(jī)器人建立太空基地，利用太空資源制造第二代多體機(jī)器人。同時(shí)，根據(jù)人類指令或人類設(shè)計(jì)好的程序，第一代機(jī)器人將載有第二代多體機(jī)器人的航天器發(fā)射到太陽(yáng)系外的深空。
第二代多體機(jī)器人把更廣闊的深空資源和信息發(fā)回太陽(yáng)系，并在太空中進(jìn)行自我復(fù)制，探索更廣闊的深空領(lǐng)地。
隨著超距信息傳輸和高速載人航天器的出現(xiàn)，第一代多體機(jī)器人不再參與近空計(jì)劃，被直接進(jìn)入太空的自然人類取代。
當(dāng)超高速載人航天器以大空間尺度進(jìn)入更遠(yuǎn)深空的時(shí)候，第二代多體機(jī)器人的工具使命也結(jié)束了。
被技術(shù)進(jìn)步淘汰的近空第一代多體機(jī)器人數(shù)量龐大，密集地分布在太陽(yáng)系。
由于往來于太陽(yáng)系內(nèi)外的星際活動(dòng)越來越頻繁，第一代機(jī)器人造成的航天事故逐年增加，DSF統(tǒng)一全球航天資本之后，迅速在重要的太空礦區(qū)建立太空自動(dòng)化處理工廠回收第一代多體機(jī)器人。
同時(shí)，回收第二代機(jī)器人的處理廠也開始在太陽(yáng)系外建造。
進(jìn)行回收工作同時(shí)，DSF必須對(duì)機(jī)器人實(shí)施監(jiān)控，進(jìn)行數(shù)據(jù)采集，防止太空事故。DSF根據(jù)《深空開發(fā)協(xié)議》把這個(gè)工作委托給了深空宇航中心的信息部門，組成專門機(jī)構(gòu)——深空信息中心，對(duì)空間機(jī)器人帶來的風(fēng)險(xiǎn)進(jìn)行預(yù)警。
最開始，在信息中心，Hipparchus負(fù)責(zé)監(jiān)控第一代多體機(jī)器人周圍的天體事件，對(duì)那些還在使用的一部分第一代機(jī)器人活動(dòng)范圍進(jìn)行遙控調(diào)整，避開小行星、太空石塊等等威脅。深空機(jī)器人無線電信息監(jiān)控也是他工作的一部分。
后來，由于Hipparchus的睡眠問題，信息中心讓他彈性工作，根據(jù)某時(shí)間段內(nèi)積累的太空機(jī)器人數(shù)據(jù)，不定期做出報(bào)告即可。
隨著機(jī)器人回收速度加快，加上天體事件、機(jī)器人設(shè)備損耗和老化，能夠傳回信息的第一代多體機(jī)器人數(shù)量逐年下降，需要處理的近空機(jī)器人數(shù)據(jù)量越來越少。
最終，這是一份輕松的工作。Hipparchus的生活變得悠閑。
為了躲避城市夜晚各種光線、聲音的干擾和喧囂，他把家搬得更遠(yuǎn)。最后，他在南部一片海灣安頓下來，這里的植被、海水和星空更像他的地中海故鄉(xiāng)。
Hipparchus重新適應(yīng)了地球上的飲食，偶爾還能喝點(diǎn)紅酒。
工作上的事情越來越少，有時(shí)候一周才去一趟數(shù)據(jù)中心，處理一下來自太空的零散資料。
家里有了和他一樣悠閑的來訪者，其中一位是Kepler的父親，可敬的物理學(xué)家，深空宇航中心的顧問。
老Kepler說，深空議會(huì)名義上在調(diào)查深空事故，實(shí)際是想得到Hipparchus和Kepler發(fā)現(xiàn)的“暗夜信使”材料。DSF以全人類的名義，持續(xù)不斷地向深空中的Kepler發(fā)送信息，主張“暗夜信使”的所有權(quán)。
Kepler的星盤信號(hào)在那次w行星事件之后就一直沒有出現(xiàn)。
對(duì)此，老Kepler說他并不擔(dān)心兒子，甚至不擔(dān)心DSF對(duì)他展開軍事行動(dòng)。
Hipparchus說，他在作證時(shí)感覺深空議會(huì)的確在掩蓋調(diào)查意圖。他說自己感到驚奇的是，深空議會(huì)和DSF并沒有讓自己承擔(dān)任何責(zé)任。
Hipparchus內(nèi)心隱約感覺到，DSF對(duì)稀缺礦產(chǎn)的興趣使自己被宇航中心善待了。
Hipparchus盡量表達(dá)對(duì)能夠找到Kepler下落的信心。但Hipparchus心里知道，盡管Kepler是星盤的研發(fā)者，但是，不使用星盤導(dǎo)航，他自己也是回不了地球的。
“Kepler會(huì)回來的，但也會(huì)回去的。他是‘深空之子’?！?p> 老Kepler反過來安慰Hipparchus。
的確，現(xiàn)實(shí)讓Hipparchus絕望。
開始，幾乎每天，Hipparchus都到家里倉(cāng)庫(kù)中取出宇航服，查看天龍座星盤，在混亂的深空?qǐng)D景中搜尋光帆的蹤影。
隨著時(shí)間流逝，他的希望破滅了，徹底將星盤關(guān)掉。
另一位來訪的是Hipparchus的上司，深空信息中心負(fù)責(zé)人Simer。剛到信息中心的時(shí)候，Hipparchus也很難將這位彬彬有禮的紳士和在媒體中偽造戰(zhàn)爭(zhēng)、發(fā)布宣戰(zhàn)聲明的人聯(lián)系起來。
Simer曾經(jīng)長(zhǎng)期在大安德烈公司從事太空機(jī)械制造工作。因?yàn)楣ぷ鞒錾?，西曼一度想把他挖到深空?dòng)力，當(dāng)自己的助手。可Simer不想離開他喜歡的工作，拒絕了西曼的好意。
直到載人高速航天器完全取代了機(jī)器人飛船，Simer才接受了西曼的股份加入深空動(dòng)力，從事天文觀測(cè)的管理事務(wù)。
由于都從事過天文觀測(cè)工作，一個(gè)在大氣層內(nèi)，一個(gè)在外太空，兩人有許多共同語(yǔ)言。
Simer愿意多給Hipparchus一些假期。
關(guān)于太空機(jī)器人數(shù)據(jù)采集工作，Simer說他另安排人手，Hipparchus只要根據(jù)工作人員傳來的數(shù)據(jù)統(tǒng)計(jì)結(jié)果，在家里做報(bào)告就可以。
至于太空事故檔案保管工作，Simer只讓Hipparchus負(fù)責(zé)機(jī)要檔案保管，說Hipparchus下次去信息中心的時(shí)候，給他授權(quán)。
Simer說，后一個(gè)工作，幾乎是個(gè)閑差。
Simer希望Hipparchus保重身體，祝愿他有朝一日再次升空。
……
天氣好得時(shí)候，Hipparchus在海灣岸邊支起畫板，面對(duì)平靜的海水和棕櫚樹，在沙灘上一畫就是大半天。時(shí)而停下畫筆，凝視著近處海水輕緩蕩漾的波紋……
Hipparchus由于身體原因，幾次拒絕了DSF升空任務(wù)。一個(gè)人背著旅行包，在周圍海岸的巖石中敲敲打打，尋找一些能用做繪畫顏料的赭石、金紅石……
他喜歡眺望大海的天際線，這讓他能意識(shí)到，自己身處在一個(gè)星球。