話說(shuō)元朝末年，具體點(diǎn)就是延祐七年，一個(gè)嬰兒出生在察合臺(tái)汗國(guó)的草原上，他就是孛兒只斤妥歡帖睦爾。他一出生就失去了生母，10歲時(shí)父親又被叔叔毒殺了，但這都無(wú)法掩蓋他身上直系的皇族血脈，于是在他13歲時(shí)，他登上了皇位，就是后來(lái)的元惠宗。有詩(shī)為證：

　　稚鷹起荒原，成鳳需涅槃。

　　潛蛟游四海，化龍亦待緣。

　　談到元惠宗，首先應(yīng)該從他的身世講起。他的父親是元明宗孛兒只斤和世瓎，他的爺爺是元武宗海山。其實(shí)從那時(shí)起，元朝朝廷的內(nèi)部混亂就已經(jīng)初步顯露了。武宗駕崩后，他的弟弟愛(ài)育黎拔力八達(dá)繼位，為元仁宗，他趕走了武宗的長(zhǎng)子也就是和世瓎，元仁宗駕崩后，又經(jīng)歷英宗，顯宗，以及天順帝時(shí)期，天順帝登基后，和世瓎和弟弟圖帖睦爾叛亂，圖帖睦爾登基為元文宗，登基后不久讓位于和世瓎，和世瓎登基后八個(gè)月又被圖帖睦爾毒殺。圖帖睦爾再次登基，沒(méi)做幾年皇帝駕崩，都沒(méi)有子嗣。于是在太后主持下惠宗弟弟文宗登基，可惜文宗夭折。于是孛兒只斤妥歡帖睦爾也就是惠宗登上了皇位。

　　說(shuō)回惠宗，他在草原上長(zhǎng)大，又被流放桂林，直到登上皇位，他都沒(méi)有接觸過(guò)正常的帝王教育，又因?yàn)樘笤?jīng)參與殺害他的生父與養(yǎng)母，沒(méi)有一絲權(quán)利的他對(duì)朝政乃至宮闈內(nèi)事都沒(méi)什么興趣，宮中都被太后掌管，朝政則被伯顏掌控著。這種狀況直到他遇見(jiàn)了脫脫和吳直方才開(kāi)始改變。

　　伯顏是接替燕帖睦爾的一代權(quán)臣。燕帖睦爾曾經(jīng)與文宗一起設(shè)計(jì)毒殺了惠宗的父親，為了維持權(quán)勢(shì)，又將自己的女兒嫁為惠宗的第一位皇后，直到他去世，其子唐其勢(shì)反叛，家族徹底衰落。伯顏取代了他在朝中的地位，成為朝政的實(shí)際掌控者。更過(guò)分的是，伯顏與太后關(guān)系極不正常，經(jīng)常夜宿宮中，當(dāng)時(shí)坊間傳言：上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃著。這種說(shuō)法困擾著當(dāng)時(shí)禁軍的統(tǒng)領(lǐng)——虎符親軍都指揮使，御史中丞脫脫。一方面他是伯顏的侄子，另外一方面他自幼跟隨漢儒大家吳直方學(xué)習(xí)中原文化，深受儒家忠君思想影響。隨著時(shí)間推移，這種思想矛盾在他的心中愈發(fā)激化，直到他與伯顏爆發(fā)了正面沖突。

　　一日，伯顏清晨離開(kāi)皇宮，路上一人身穿甲胄，向他施禮道：“右丞相別來(lái)無(wú)恙?！?p>　　伯顏定睛一看，卻是他的侄子脫脫，于是笑著拍了拍他的肩膀說(shuō)說(shuō)：“脫脫啊，你是我的親侄兒，跟我不用這么見(jiàn)外。對(duì)了，上次大戰(zhàn)過(guò)后，我和太后說(shuō)讓你當(dāng)這皇宮侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)，你當(dāng)?shù)脑趺礃影?？?p>　　脫脫低下頭說(shuō)：“謝過(guò)右丞相賞識(shí)，但這是在宮中，我還是以官職稱呼大人，以免有人說(shuō)我們結(jié)黨營(yíng)私。

　　伯顏收斂起臉上的笑意，盯著脫脫看了一陣，抬頭走過(guò)說(shuō)：“那虎符親軍都指揮使可要好自為之?！?p>　　脫脫與伯顏生了一陣悶氣，下令其他士兵繼續(xù)巡邏，自己回到家中向父親訴苦說(shuō)：“伯父驕縱已甚，萬(wàn)一天子震怒，則吾族赤矣。葛若于未敗圖之?！泵撁摰母赣H猶豫不決。于是脫脫向老師吳直方問(wèn)計(jì)。

　　吳直方是漢人，但卻是脫脫從小到大的老師，也是一代名儒。吳直方勸導(dǎo)說(shuō)：“《傳》有之：‘大義滅親?！蠓蛑谐⒍?，家固不易恤。”

　　脫脫擔(dān)心事情不成功，反問(wèn)道：“事不成奈何？”

　　吳直方抬頭看向天空說(shuō)：“事不成天也，一死復(fù)合惜。即死亦不為忠義耳?！?p>　　脫脫頓了頓腳，同樣望向天空說(shuō)：“吾意決矣?！?p>　　從此，脫脫就在暗中投奔了帝黨，暗中支持惠宗奪回朝政。但是表面上他仍混跡于太后一黨中。

　　惠宗也因?yàn)榈玫搅顺兄爻嫉闹С?，開(kāi)始尋求親政?；葑诘男袨槭固笠稽h不安，他們就決定在惠宗長(zhǎng)子出生后廢帝。脫脫與惠宗決定先發(fā)制人。于是暗中聯(lián)系京營(yíng)，掌控軍力，最終兵不血刃地完成了這場(chǎng)宮廷政變。只道是：

　　軍中萬(wàn)兵甲，朝上百官爭(zhēng)。

　　軍中萬(wàn)兵甲，齊防叛亂生。

　　城南馬蹄震，地動(dòng)如山行。

　　城北人聲齊，云散似雷鳴。

　　城東兵帶甲，客商門外停。

　　城西馬解栓，將軍馬上盯。

　　朝上百官爭(zhēng)，血光不見(jiàn)平。

　　唇槍剛架住，舌劍露藏鋒。

　　刀光不見(jiàn)血，劍影萬(wàn)相生。

　　欲去太后勢(shì)，想定丞相罪。

　　扳倒這兩位，惠宗得親政。

　　惠宗親政后，脫脫成為了惠宗的心腹。他將自己的老師吳直方介紹給了惠宗，并盡述吳直方對(duì)自己的影響，以及奪權(quán)政變?nèi)繀侵狈降挠?jì)謀。惠宗得見(jiàn)吳直方，可以說(shuō)惠宗的后半生因此改變。

　　惠宗道：“多虧了先生提前告知，才順利將逆賊消滅，先生于朝廷有功?！?p>　　直方道：“臣曾任教于周王府，于明宗淺邸教書(shū)。奈何明宗北去察哈臺(tái)汗國(guó)，就此分別?！?p>　　惠宗道：“原來(lái)先生還是先帝之臣，可惜陰差陽(yáng)錯(cuò)，沒(méi)有受到先生教導(dǎo)?！?p>　　然后，惠宗又向吳直方請(qǐng)教了如何治理朝政等困擾他許久的問(wèn)題。

　　吳直方密談惠宗，以儒家之道勸慰惠宗?；葑谧杂孜丛鴮W(xué)習(xí)如何為政，而吳直方帶來(lái)的儒學(xué)思想使惠宗發(fā)現(xiàn)，中原王朝奉行的儒學(xué)適用于治國(guó)理政。同時(shí)，他也認(rèn)為傳統(tǒng)儒家綱常倫理是解決元朝前幾代宮廷混亂的最佳方法。

　　同時(shí)，吳直方講述了人民的重要性，皇權(quán)只有得到人民的支持才能長(zhǎng)久存在。元朝疆域遼闊，而本身所轄最多的等級(jí)就是被稱為南人的原中原地區(qū)的漢人。吳直方出身漢人，他想要提高南人的社會(huì)地位，于是向惠宗闡述了人民的重要地位。作為一個(gè)親生母親不是蒙古人的皇帝，惠宗迫切希望淡化階級(jí)血緣觀念，他與吳直方在密談中也受到了吳直方的影響，決定重視人民的作用，并開(kāi)始關(guān)注各地漢人的起義活動(dòng)。這次詳談的內(nèi)容有詩(shī)為證：

　　鯤鵬大勢(shì)期，生物予己息。

　　一日乘風(fēng)揚(yáng)，萬(wàn)仞拔地起。

　　在這個(gè)過(guò)程中，惠宗認(rèn)識(shí)到了中原漢人的先進(jìn)思想與治國(guó)理政方面的才干?；葑谙铝顝U除了伯顏把持朝政時(shí)對(duì)漢人的嚴(yán)律苛令，并同時(shí)積極希望漢人博學(xué)的大儒，親民的政治家進(jìn)入朝堂。試想如果這個(gè)政策得以實(shí)行，代表著漢人地位的提高與傳統(tǒng)蒙元等級(jí)制度的改進(jìn)，元朝可能會(huì)多延續(xù)數(shù)十年?？上Щ葑诘奶嶙h受到了大多數(shù)朝臣的反對(duì)?；葑诎l(fā)現(xiàn)，除了支持他的脫脫，大部分朝臣都因?yàn)橛|及自身利益而反對(duì)。朝中官員關(guān)系錯(cuò)綜復(fù)雜，多是蒙古人大氏族的代言人，形成一張密閉網(wǎng)絡(luò)，他們對(duì)上坑騙皇帝，欺皇帝宮門深似海，不知墻外事；對(duì)下魚(yú)肉百姓，以正統(tǒng)蒙古人，高貴的第一等級(jí)欺壓其他民族。這樣的關(guān)系網(wǎng)導(dǎo)致了蒙元貴族驕奢放縱，欺下瞞上，深深地激化了民族矛盾與等級(jí)矛盾。

　　為了緩解激化的矛盾，減少不斷出現(xiàn)的起義，惠宗任用脫脫為右丞相，進(jìn)行了更化運(yùn)動(dòng)?；謴?fù)了科舉，開(kāi)印了新鈔。脫脫也在同時(shí)編著前朝歷史。在脫脫執(zhí)政的前期，漢儒們“知無(wú)不言，言無(wú)顧忌”，惠宗頗有“勵(lì)精圖治之意”。但是好景不長(zhǎng)。朝中以別兒怯不花為首的蒙元貴族一派與脫脫父子有舊怨，脫脫改革觸及他們的利益，他們彈劾脫脫之父馬札爾臺(tái)，迫使脫脫隨其父遷徙甘州。脫脫被迫辭相。有詩(shī)為證：

　　更化起新相，立志變朝野。

　　時(shí)難罷相去，遷西甘州閑。

　　暫且不表脫脫在甘州的生活，我們?cè)侔涯抗夥呕爻?。趕走了脫脫一派的別兒怯不花一派徹底霸占了朝堂，這群蒙元貴族尸位素餐，不管人民死活，稅賦繁重，使得剛剛緩和下來(lái)的矛盾再次激化。而且發(fā)生了嚴(yán)重的河患，并且河患帶來(lái)了一系列的社會(huì)動(dòng)蕩，嚴(yán)重加劇了統(tǒng)治危機(jī)。

　　惠宗在宮中召見(jiàn)別兒怯不花，大怒道：“從前脫脫擔(dān)任中書(shū)右丞時(shí)，江山安定，一直以來(lái)的起義也逐漸平息，你們彈劾逼走了脫脫，現(xiàn)在上天示警，黃河潰堤，河患嚴(yán)重，你們總是敷衍朕，河患至今未平，朕聽(tīng)說(shuō)河患區(qū)流民成災(zāi)，劫掠商旅，沖擊官府。你們究竟能干些什么?！?p>　　別兒怯不花道：“自古水患難治，臣已經(jīng)派人下去查治水患了。還望陛下寬限?！?p>　　惠宗怒道：“如果治不好水患，就快將脫脫找回來(lái)?！?p>　　別兒怯不花道：“臣一定竭力治理水患。”

　　惠宗不知道的是，別兒怯不花表面上答應(yīng)治理水患，暗地里卻封鎖各地起義消息，扣下對(duì)自己不利的消息以及奏折。事實(shí)上，就在這幾年，山東私鹽販郭火你赤起義，福建羅天麟、陳積萬(wàn)起義，湖南爆發(fā)吳天保領(lǐng)導(dǎo)的瑤民起義。這一整年，全國(guó)發(fā)生起義二百余起，元朝末年的局勢(shì)徹底崩壞。官貪吏污、紀(jì)綱廢弛、賦役不均、河患嚴(yán)重、民族分歧這些都嚴(yán)重影響著元朝政治。

　　當(dāng)河患終于嚴(yán)重爆發(fā)時(shí)，元末的紅巾軍起義也拉開(kāi)了帷幕，這時(shí)脫脫才被視作救命稻草召回朝堂。脫脫回到朝堂后決定率兵鎮(zhèn)壓，然而起義愈演愈烈，北、南、西三路紅巾軍同時(shí)而起。這其中仍不免由于別兒怯不花等人暗中抵制脫脫的緣故，更重要的是民族矛盾已經(jīng)到了無(wú)法緩解的地步了。脫脫在議政時(shí)也總是諱言這些傷腦之事。

　　惠宗召脫脫大怒質(zhì)問(wèn)道：“汝常言天下太平無(wú)事，今紅巾軍半宇內(nèi)，丞相以何策待之？”

　　脫脫汗流浹背，無(wú)言以對(duì)。

　　惠宗怒貶脫脫，將他流放到了云南。蒙元貴族一派的中書(shū)平章政事哈麻矯詔，令其自盡。一代賢相，元朝最后的匡正者脫脫去世，年四十二。

　　表完脫脫，再回看惠宗。脫脫死后，惠宗朝上無(wú)人，僅憑自己與吳直方謀事。他為了延續(xù)統(tǒng)治，決定建立以廉政為目的的宣撫。然而元末的貴族大多能力不夠，宣撫反而加劇了地方的疾苦。有詩(shī)為證：

　　九重丹語(yǔ)頒恩至，萬(wàn)兩黃金奉使回。

　　官吏黑漆皮燈籠，奉使來(lái)時(shí)添一重。

　　又有詩(shī)言之為證：

　　奉使來(lái)時(shí)，驚天動(dòng)地；

　　奉使去時(shí)，烏天黑地。

　　官吏都?xì)g天喜地，百姓都啼天哭地。

　　說(shuō)完朝政，再來(lái)談?wù)劵葑诩沂?。脫脫去世后，奇皇后與皇太子漸起異心，密謀讓惠宗禪位，并靠威逼利誘收買朝臣，惠宗母舅老沙出與大同守軍孛羅帖睦爾攻陷大都，趕走皇太子?；侍犹又撂剀姅U(kuò)廓帖睦爾大營(yíng)中。至此，元庭分裂。等到惠宗殺孛羅帖睦爾時(shí)，元朝重歸一庭，此時(shí)朱元璋做大于南方，依次擊敗陳友諒、張士誠(chéng)、方國(guó)珍等人，開(kāi)始了北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，并自立為帝，國(guó)號(hào)大明，建元洪武?；葑诒倍?。

　　惠宗北逃時(shí)，曾與吳直方談到：“朕不出京師，安知外事如此?！毖哉Z(yǔ)間多有感嘆之意。

　　坐鎮(zhèn)上都后，又經(jīng)擴(kuò)廓帖睦爾大敗，意志消沉。

　　吳直方勸慰道：“縱然世多磨難，仍需奮力前行?！辈⑶抑v述了一個(gè)故事。那是一只神猴，受封斗戰(zhàn)圣佛，他隨師父與兩個(gè)師弟東行傳教。一路上遇見(jiàn)無(wú)數(shù)苦難，遭遇無(wú)數(shù)妖魔，他發(fā)現(xiàn)路上的妖魔大多無(wú)法制裁，這些害人的妖魔都是自己陣營(yíng)的各位名教圣佛手下的。它很疑惑，這漫天的神佛不去保佑苦難的民眾，反而放肆手下肆意妄為。他與兩個(gè)師弟，認(rèn)清了神佛的本質(zhì)，都很憤怒。沙和尚走著走著屈服了，他留在了流沙河，縱情享樂(lè)。豬八戒走著走著也放棄了，他留在了高老莊娶妻生子。漫天神佛見(jiàn)這神猴要繼續(xù)走下去，設(shè)計(jì)了一個(gè)考驗(yàn)。這神猴不懼艱難，殺掉了眼看喜、耳聽(tīng)怒、鼻嗅愛(ài)、舌常思、意見(jiàn)欲和身本憂六個(gè)毛賊，去掉了身上身為佛的緊箍咒，解放了天性，恢復(fù)了本來(lái)的人性。漫天神佛見(jiàn)這神猴失去控制，約定由佛祖出手鎮(zhèn)壓了它。這神猴五百年間悟盡了紛爭(zhēng)，改名孫悟空，破開(kāi)封印，斗上天庭，慘遭敗北，自封修為，找到了一座秀麗的高山，盤坐山巔，化作一個(gè)孤獨(dú)的石猴。

　　惠宗想到自己開(kāi)始親政時(shí)的意氣風(fēng)發(fā)，執(zhí)政時(shí)受到的阻礙，各個(gè)地方貪官污吏在朝中的深厚勢(shì)力，以及自己名為臣下實(shí)為好友的脫脫的死，覺(jué)得這神猴與自己異常相似。他灰暗地請(qǐng)教道：“如先生所言，朕只能孤獨(dú)終老嗎？”

　　吳直方說(shuō)道：“陛下與其困坐朝堂，不如游遍全國(guó)，看看這大好山河，看看這地方人民?！?p>　　惠宗不語(yǔ)，半天道：“朕遙想繼承大寶前的時(shí)光，雖為流放，朕仍流連于草原之上，忘情于桂林山水之中，雖生活困難，但每天充滿歡樂(lè)?！?p>　　不久，吳直方死?；葑谕堤映鰧m，游走于南方的山河之中，多與百姓討論前朝事，方覺(jué)自己執(zhí)政時(shí)百姓的困苦。

　　終于，他覺(jué)得自己已經(jīng)無(wú)法繼續(xù)向前了。他停在了南直隸的一個(gè)小城，一邊說(shuō)書(shū)，一邊寫(xiě)書(shū)。他希望能給大家?guī)?lái)快樂(lè)，于是將吳直方告訴他的故事更改了順序，變東行為西游，將那只神猴取名為悟空，悟遍凡塵，盡是虛空，設(shè)計(jì)了一個(gè)完美的美好結(jié)局。當(dāng)他最后在封面題上《西游記》后，思考了片刻，想到了吳直方對(duì)他的勸慰，笑著題上了作者——吳承恩。