1849年末，一艘從香港駛向美國(guó)加利福尼亞的商船開普敦號(hào)在廣袤的大洋上飄蕩。

　　海水的咸味從從甲板的縫隙中滲透進(jìn)狹窄昏暗的船艙內(nèi)。

　　隨之而來(lái)的便是連續(xù)不斷地起伏顛簸，梁耀捂著嘴巴差點(diǎn)沒把剛剛吞咽進(jìn)胃里的面包和煮菜給翻出來(lái)。

　　梁耀望向四周，昏黃的燈光下是一張張蠟黃虛弱，骨瘦嶙峋的臉。

　　“三哥兒，你臉色不大好.....”

　　一個(gè)將發(fā)辮盤在腦袋上的中年人如履平地走到梁耀身邊關(guān)切地問道。

　　“二舅，我沒事兒。”

　　梁耀擺了擺手，表示自己沒事，這個(gè)中年人姓鄧名延，曾是廣東水師的一名小把總。

　　梁耀的家世比起鄧延就要顯赫許多了，梁耀的祖父曾官至正五品的兵科給事中，梁家在香山也算是書香門第的望族。而鄧延不過(guò)是漁民出身，就連鄧延的這個(gè)把總，也是梁家疏通關(guān)系幫忙從外委把總扶正成了把總。

　　只是這一次鄧延因不滿上官要強(qiáng)納他女兒為妾打殺了上官，舉族逃往海外。

　　梁家則因在廣東鄉(xiāng)試舞弊，祖父丟了官不說(shuō)，就連全家的命也是變賣了家產(chǎn)才保了下來(lái)，梁家也就此家道中落，不可避免地走向了破產(chǎn)的命運(yùn)。

　　滿清中后期雖然科考舞弊成風(fēng)，但一旦事發(fā)，能保住全家老小的命都算是幸運(yùn)的了。

　　“你們梁家也是，正妻生的兒子是兒子，妾生的兒子就不是兒子了？

　　聽說(shuō)花旗國(guó)發(fā)現(xiàn)了一座金山非讓你一個(gè)十八歲的毛頭小子去三藩挖金，怎么就不讓老大、老二去？

　　你也是中了秀才的，論讀書的本事不比老大、老二差......”

　　望著自己的這個(gè)年紀(jì)輕輕的外甥，鄧延的眼中滿是憐惜之色，替外甥鳴不平，當(dāng)然也是替他在梁家為妾的姐姐鳴不平。

　　談及科考，鄧延的妻子周氏急忙朝鄧延使了個(gè)眼色，示意鄧延不要再繼續(xù)說(shuō)下去，畢竟這是梁家的痛處。

　　這是梁家的痛處，但并不是梁耀的痛處，來(lái)到這個(gè)令人絕望而又窒息的時(shí)代，離開故土前往加利福尼亞闖蕩出一番事業(yè)對(duì)于他而言未嘗不是一件好事。

　　上一世他為了脫離內(nèi)卷的苦海，也是從國(guó)內(nèi)的一線城市前往美國(guó)的華爾街闖蕩，當(dāng)起了最底層的股票交易員。

　　不曾想沒有最卷，只有更卷，工作強(qiáng)度有增無(wú)減，到了華爾街后工作時(shí)間更是從996變成了007，直到最后他猝死在前往曼哈頓上班的輪渡上......

　　或許這一世，在這片遍地黃金機(jī)遇的資本處女地，他能夠一展身手，有所作為，成為一代傳奇大亨，過(guò)上上一世他想都不敢想的生活。

　　突然間，船艙內(nèi)一聲女人凄厲的尖叫將梁耀的思緒從飄渺的幻想中拉回現(xiàn)實(shí)。

　　梁耀循聲望去，只見他的表妹鄧瑩驚魂未定，蜷縮著身子依偎在周氏身邊抹著眼淚。鄧瑩的身后則是幾張丑陋的笑臉。

　　“小丫頭片子生的如此水靈，屁股蛋子摸起來(lái)比窯姐還舒服，也難怪張千總相中了你們鄧家的種。不如到了三藩爺娶你做婆姨，一起湊合過(guò)日子，爺不介意你們鄧家是逃犯?！?p>　　說(shuō)話的是猥瑣青年吳大器，是香山當(dāng)?shù)氐牡仄?，由于名聲太臭，加之世道艱難在本地混不下去了，聽說(shuō)花旗國(guó)發(fā)現(xiàn)了座金山遂而和十幾個(gè)同伙湊了些銀錢買了船票到花旗國(guó)搏一搏。

　　“我呸！你個(gè)癩皮狗！”

　　鄧延勃然大怒，掄起拳頭就要沖上去。船艙內(nèi)除了五個(gè)一起亡命天涯的鄧家子弟上前幫忙外，其余平時(shí)的鄰舍同鄉(xiāng)們皆是一副事不關(guān)己高高掛起的樣子，把頭側(cè)到一邊當(dāng)作什么都沒有看到。

　　見鄧延這邊沒幾個(gè)人，而自己這邊人多勢(shì)眾，吳大器的底氣便更足了，兩手叉著腰肆無(wú)忌憚地狂笑了起來(lái)。

　　梁耀不習(xí)慣乘坐海船，一路上多得鄧延照顧，自己的表妹被欺負(fù)當(dāng)然不能袖手旁觀。

　　雖然他有著來(lái)自后世三十多歲的腦子，但身體卻是一個(gè)十八歲，手無(wú)縛雞之力的小秀才的身體，吳大器他們?nèi)硕鄤?shì)眾，打起來(lái)肯定是他們這邊吃虧。

　　“你個(gè)手無(wú)縛雞之力的書生也來(lái)湊熱鬧討打？”

　　見梁耀晃悠悠地起身走近，吳大器不屑地說(shuō)道。

　　換在以往，他萬(wàn)萬(wàn)是不敢以這種口氣和眼前的這個(gè)官紳子弟說(shuō)話的。

　　想到此間，吳大器的腰桿子都不由得直了三分，洋洋得意起來(lái)。

　　“三哥兒，這種事情還是交給我們這些粗人來(lái)解決，你還是回去吧?！编囇拥吐晞竦?，梁耀能有這份心他便已經(jīng)知足了。

　　“怎么說(shuō)我也是半個(gè)鄧家人，自家的人受欺負(fù)豈能不管？”梁耀擲地有聲地說(shuō)道。

　　梁耀的這句話贏得了幾個(gè)鄧家子弟的好感，吳大器依舊是一臉的不屑：“管，你拿什么管？”

　　青皮地痞們跟著哄笑起來(lái)，絲毫不把梁耀放在眼里。

　　“給我二舅和表妹賠罪，否則的話......”

　　“否則怎樣？”

　　“把你丟進(jìn)海里喂魚！”

　　梁耀十分認(rèn)真地說(shuō)道，隨即傳入耳中的是一片哄笑聲，顯然吳大器他們并沒有把梁耀的話當(dāng)回事。

　　“就憑你？”

　　“上個(gè)月鬼佬懷疑陳阿偉染瘟，鬼佬二話沒說(shuō)就把他丟進(jìn)了海里，我們?cè)谀切┕砝泻鸵说难劾锔揪筒皇侨?，而是白花花的銀子和金燦燦的金子?！?p>　　說(shuō)到此處，吳大器等人的笑容終于僵住，開始咀嚼梁耀的這番話。

　　雖然不知道這小子的話有沒有這分量，能讓鬼佬把他丟進(jìn)海里，但鬼佬把陳阿偉丟進(jìn)海里卻是真的，想到當(dāng)時(shí)撲通的落水聲，吳大器仍舊心有余悸。

　　而整條船上，能和鬼佬搭上話的除了給鬼佬辦事的引水人之外，就只有這個(gè)毛頭小子。

　　“梁耀，弗蘭克船長(zhǎng)找你。”

　　引水人張炳良跺了兩腳甲板，探出腦袋對(duì)船艙里的梁耀喊道，旋即嫌惡地捂著鼻子離開了，片刻也不想在這個(gè)鬼地方多待。

　　“是賠罪還是死了也不能留個(gè)全尸，你自個(gè)兒看著辦?！?p>　　梁耀撂下一句狠話便頭也不回地離開了船艙。

　　弗蘭克船長(zhǎng)找他所為何事，梁耀自然是心知肚明。

　　開普敦號(hào)上的過(guò)磅員在途經(jīng)馬六甲時(shí)就病倒了，弗蘭克不得不把他就近留在了新加坡。這個(gè)時(shí)代的衛(wèi)生條件有限，長(zhǎng)途航行的不確定性因素太多，船員減員是常有的事情。

　　弗蘭克本來(lái)打算在新加坡招募過(guò)磅員，梁耀自告奮勇表示他可以勝任過(guò)磅員。

　　畢竟他現(xiàn)在渾身上下只有臨行前他母親塞給他的八枚西班牙花齒鷹洋，而這艘船上普通船員的每個(gè)月的工資都比這個(gè)數(shù)字要高的多。

　　梁耀想要掙點(diǎn)錢買點(diǎn)物資，現(xiàn)在的加利福尼亞還是蠻荒之地，物資極度匱乏。就算有，受淘金熱的影響物價(jià)也是奇高無(wú)比，就他手里的八塊西班牙銀元到那里估計(jì)也就只能勉強(qiáng)吃幾頓飽飯。

　　起初弗蘭克是拒絕雇傭沒有任何經(jīng)驗(yàn)的梁耀當(dāng)過(guò)磅員的，盡管梁耀向他展示了自己的英文水平和做賬能力時(shí)弗蘭克還是依舊nonono地直搖頭，直到梁耀開出了一個(gè)令他無(wú)法拒絕的條件，他只要過(guò)磅員一半的薪水，弗朗克這才綻放出久違的笑容，點(diǎn)頭吐出了久違的yes。

　　“不出意外的話，明天開普敦號(hào)將會(huì)抵達(dá)巴拿馬，這是明天出貨的清單，你到貨艙核對(duì)一下貨物。”

　　船尾的船長(zhǎng)室寬敞明亮又干凈，和下面所謂的“客艙”雖然在同一艘船上，但卻宛如兩個(gè)不同的世界。

　　有了前幾次的經(jīng)驗(yàn)弗蘭克對(duì)梁耀非常放心，他甚至提出過(guò)要雇傭梁耀當(dāng)船員的想法。畢竟他經(jīng)常走中國(guó)航線，船上要是有個(gè)精通英語(yǔ)和當(dāng)?shù)卣Z(yǔ)言的人對(duì)他也大有益處。

　　關(guān)鍵是這個(gè)清國(guó)少年實(shí)在太便宜了，辦事又利落漂亮，雇傭他絕對(duì)是一筆穩(wěn)賺不賠的劃算買賣。

　　“明天就到巴拿馬了啊，要是巴拿馬能夠開通一條運(yùn)河就好了，這樣的話我們現(xiàn)在早就能到加利福尼亞了。”

　　對(duì)于巴拿馬這個(gè)地方梁耀并不陌生，只是現(xiàn)在巴拿馬運(yùn)河連影子都沒有。這條運(yùn)河竣工通航的時(shí)候大清都亡了，一戰(zhàn)正打的如火如荼。

　　這個(gè)時(shí)期的清國(guó)人對(duì)外面的世界還是懵懂無(wú)知的狀態(tài)，能說(shuō)出幾個(gè)主要西方國(guó)家的國(guó)名和首都的人都寥寥無(wú)幾。

　　自大而無(wú)知，這是弗蘭克對(duì)這個(gè)時(shí)期清國(guó)人的看法，眼前這個(gè)清國(guó)少年居然對(duì)巴拿馬這么了解，倒是出乎弗蘭克的意料。

　　早年大哥倫比亞的總統(tǒng)玻利瓦爾就有過(guò)開鑿巴拿馬運(yùn)河的想法，隨后的新格拉納達(dá)共和國(guó)也有讓英、法、美、西等國(guó)合力開鑿運(yùn)河的提議，不過(guò)最后因?yàn)榉N種因素都不了了之。

　　“對(duì)，明天的事情做完，你的工作就結(jié)束了，這是你的工資。”弗蘭克船長(zhǎng)早有準(zhǔn)備地拿出一袋錢幣丟在桌子上，瞇著眼睛，嘴角露出難以掩飾的笑容。

　　“從新加坡到巴拿馬，你一共為開普敦號(hào)服務(wù)了五十七天，我這人一向慷慨，為你五十七天的服務(wù)支付了兩個(gè)月的報(bào)酬，這是你應(yīng)得的13先令報(bào)酬?！?p>　　弗蘭克這是典型的得了便宜還賣乖，當(dāng)初他們簽訂的合同可是全航程含短期津貼的每月26先令的合同，也就是正常過(guò)磅員的合共。根據(jù)合同這些錢也是由開普敦號(hào)所屬的大英火輪公司支付。

　　梁耀掂了掂錢袋子里的13先令，心里也清楚剩下的錢自然是進(jìn)了弗蘭克這位大善人的腰包。

　　不過(guò)梁耀無(wú)意也無(wú)力和弗蘭克計(jì)較，只是順勢(shì)提出了明天要上岸采購(gòu)一些物資到加利福尼亞的請(qǐng)求。對(duì)于這個(gè)合理的請(qǐng)求，心情正好的弗蘭克爽快地答應(yīng)了。

　　13先令和8枚西班牙銀元，這便是梁耀身上所有的財(cái)產(chǎn)，他的第一桶金。

　　梁耀心里盤算著怎么花這筆錢，他對(duì)于加利福尼亞淘金熱這段歷史的了解也十分粗淺。

　　后世之人對(duì)美國(guó)歷史并不是不了解，而是他們的了解重心是二戰(zhàn)以及戰(zhàn)后那個(gè)成為世界霸主的美國(guó)，而對(duì)崛起前的美國(guó)知之甚少。

　　梁耀也不例外，他熟知二戰(zhàn)以及站后美國(guó)參加的每一場(chǎng)重大軍事行動(dòng)以及實(shí)施過(guò)的經(jīng)濟(jì)政策，但對(duì)于此時(shí)的美國(guó)他也只有比較粗淺模糊的認(rèn)識(shí)。

　　思忖片刻之后，梁耀決定將這些錢拿來(lái)購(gòu)買平底鍋、鏟子、鎬子等淘金工具。

　　美國(guó)西部歷史上的第一個(gè)百萬(wàn)富翁，一個(gè)普通的商店店主山姆·布蘭南就是依靠對(duì)淘金工具的壟斷而起家的，買這些東西到加利福尼亞售賣，利潤(rùn)絕對(duì)十分可觀。