人們在基礎科學和大腦的研究停滯不前，直接利用太陽的計劃擱淺。但是人們鍥而不舍地不斷探索未知領域和事物的好奇心和進取心從來沒有停滯，正是這種創(chuàng)新精神在歷史的長河中推動人類不斷進步，人類能發(fā)展到今天離不開無數(shù)科學規(guī)律的發(fā)現(xiàn)、新機器的發(fā)明、對未知領域的探索等等。利用太陽計劃擱淺后，人們把目光放在了我們最近的鄰居上，比鄰星。比鄰星是距離太陽系最近的一顆恒星，4.22光年。在浩瀚的宇宙中，這彷佛是自家后院一樣。比鄰星是半人馬座阿爾法三星系統(tǒng)中的一個恒星，也叫半人馬座阿爾法星C，另外兩個恒星是半人馬座阿爾法星A和B。恒星A和B距離太陽大約4.24光年，A和B之間的距離相當于太陽到海王星的距離，C距離A和B較遠，大約0.21光年。恒星A和B同太陽非常像。A的直徑是太陽的1.2倍，質量是太陽的1.1倍，表面溫度同太陽幾乎一樣。B比太陽略小，直徑是太陽的近90%，溫度只比太陽低一點。恒星C也就是比鄰星不同，比太陽小很多，直徑只是太陽的七分之一，表面溫度只有3千度。比鄰星是個紅矮星，它的大小僅比產生核聚變所需的恒星臨界質量稍大，因此它的核聚變反應很慢。這正是我們所需要的，比太陽小很多，溫度比太陽低很多，核聚變強度也低很多，開發(fā)比鄰星要比開發(fā)太陽容易很多。更重要的是，地球離比鄰星有4光年，即使在開發(fā)中出現(xiàn)事故，引起它的噴發(fā)，不會像太陽那樣對地球產生威脅。開發(fā)比鄰星還有另外一個便利條件，它是除了太陽以外，離地球最近的恒星。所以，比鄰星這些適于開發(fā)的條件堪稱完美。如果我們能開發(fā)比鄰星，那意味著我們將跨過二級文明，繞過開發(fā)我們的母恒星太陽，直接開啟三級文明的征途，開發(fā)和利用銀河系。人類在兩年前的2396年就已經制造出了反物質航天器，由于反物質和正常物質反應的質能轉化率是100%，遠大于核聚變的0.7%，反物質航天器的速度更快，達到了光速的18 %，每秒5萬多公里。而且，反物質飛船還能搭載更重的設備。人們本可以在那時向半人馬座阿爾法三星體系發(fā)射探測器，需要約24年到達。但人們在等待一個信使的消息，從阿爾法星系傳來的消息，馬上就要到達地球。
這個信使是人們在2287年向阿爾法星系發(fā)射的第一個探測器，主要是針對三星中的比鄰星，我們最關注的恒星。探測器會在比鄰星附近飛過，同時也會順道探測其它兩顆恒星，因為它們離比鄰星只有0.21光年。那是人類第一次探索太陽系以外的太空。可控核聚變技術使人類實現(xiàn)了這個夢想，核聚變探測器的速度是光速的4%。探測器已經在2393年到達阿爾法星系，探測器獲取的信息正以光速發(fā)向地球，信息需要在太空中穿行4年多才能到達地球。在2397年地球收到了探測器的信息，它帶來了三個恒星較詳細的探測資料，尤其是比鄰星的。還令人欣喜的是，這些信息表明，在三星體系里還存在四個我們以前沒有發(fā)現(xiàn)的新行星。這的確令人欣喜，因為行星不同于恒星，它們不發(fā)光、發(fā)熱，很難被發(fā)現(xiàn)。在浩瀚的宇宙中，雖然有幾千億星系，每個星系又有幾千億恒星，但我們卻只發(fā)現(xiàn)了幾十萬顆行星。在最近的阿爾法星系中，我們以前也只發(fā)現(xiàn)了七顆行星。因此，新發(fā)現(xiàn)的四個行星令我們欣喜。隨后進一步的分析結果更令人們驚喜。其中一顆行星同地球非常像，也是固體行星，它的大小同地球幾乎一樣，圍繞著恒星A旋轉，同恒星的距離只比地球同太陽的距離稍大一點點。人們給這個行星命名為類地球。我們早已經知道恒星A是太陽的1.1倍，因此類地球的表面溫度應該同地球的幾乎一樣。所有這些表明，類地球是我們迄今發(fā)現(xiàn)的同地球最類似的行星。
發(fā)現(xiàn)這個類地球行星對人們開發(fā)比鄰星也有非凡的意義。人們以后能以它為據(jù)點開發(fā)比鄰星，它們的距離才0.21光年，遠遠小于距離地球的4.22光年。即使開發(fā)比鄰星時萬一出現(xiàn)嚴重事故，也不會威脅到類地球的安全，因為它們的0.21光年的距離又足夠遠。因此，類地球距離比鄰星有著最合適的距離。而且類地球應該是最容易改造的行星，它的母恒星A同太陽非常相似，它的大小和同母恒星的距離幾乎同地球的一樣。不同于火星，我們不必把它移動到適合的軌道，這是很難完成的任務。很可惜的是，探測器無法減速，不能停留在阿爾法星系內做更詳細的探測。因為減速需要同加速一樣多的動力，但那時的探測器用核聚變提供動力，質能轉化只有0.7%，無法攜帶減速的燃料。這樣，探測器以4%的光速穿過阿爾法星系，奔向下一個目標，距離太陽7.7光年的伍爾夫359恒星系和8.2光年的勃蘭得2147恒星系。另外一個遺憾是探測器攜帶的設備不夠先進，那是人類100多年前的技術，而且核聚變飛船的核燃料是主要荷載，占總質量的95%，無法攜帶大重量和更先進的設備。而且探測器主要針對比鄰星，它距離類地球0.21光年，又以4%光速的高速掠過，因此，探測器發(fā)回的關于類地球的信息很少。發(fā)回的信息顯示，只是發(fā)現(xiàn)了一個新的行星，探測出了它的位置、大小、質量，沒有探測到行星上是否有液態(tài)水，是否有大氣，是否有氧氣，更不知道是否有生命。
類地球的發(fā)現(xiàn)再次點燃了人們對外星文明的強烈興趣。幾百年來，人們一直在試圖尋找外星文明，我們向太空發(fā)射了無數(shù)信號，分析了大量來自太空的宇宙射線，結果一無所獲。最關鍵的問題是，我們不知道同地球非常類似的行星在哪里或者是否存在。行星很難觀測到，因為它們不發(fā)光、發(fā)熱。我們只觀測到了幾十萬顆行星，這些行星同地球差別太大了。我們曾經認為，地球上的環(huán)境是太獨特的了，人類的出現(xiàn)是無數(shù)次幸運和偶然的結果，我們可能是宇宙中唯一的文明。我們也曾經認為，其它文明只可能存在于平行宇宙中。但我們探測到的這顆行星重新點燃了我們的希望，宇宙中會有其它行星同地球非常類似。雖然我們還不知道類地球上是否有液態(tài)水和氧氣，理性告訴我們極有可能沒有，但我們再次相信在宇宙中一定有無數(shù)個同地球非常類似的行星。我們應該向附近的恒星系發(fā)射更多的探測器。