一夜陰風(fēng)雪滿城。
時(shí)值隆冬，相州城內(nèi)外俱是銀裝素裹，而且越向北去就越是風(fēng)急雪緊，入眼處一派荒涼蕭索景象。
隆隆的馬蹄聲震動(dòng)四野，一支自南面而來(lái)的禁軍馬隊(duì)頂風(fēng)冒雪疾奔，迎頭撞進(jìn)相州城北的連天雪幕。
粗粗看去，馬隊(duì)之中著輕甲披赤紅披風(fēng)的剽悍騎卒不下數(shù)百，幾千只馬蹄踩踏在被積雪覆蓋的官道上，覆蓋著冰晶的黑褐色泥塊揚(yáng)起復(fù)落下，轉(zhuǎn)眼又淹沒(méi)于凄迷的風(fēng)雪。
一片赤紅之中，唯獨(dú)領(lǐng)頭之人身上穿著一領(lǐng)黑色大氅，大氅之下赫然是一襲極為華麗的銀灰色金紋青蟒袍。
大周御馬監(jiān)總管楊焰嬋忽然在馬背上揚(yáng)起左手，右手則猛地一勒韁繩。
他胯下的戰(zhàn)馬立刻仰頭嘶鳴一聲，兩支前蹄懸空而起，后蹄自然不可能驟停，又向前踏了兩步才狠狠蹬住地面，卻仍是難以止住前沖之勢(shì)，連馬帶人滑行了數(shù)丈方才穩(wěn)穩(wěn)停下。
他身后的騎卒自然是有樣學(xué)樣，一時(shí)之間人呼馬嘶、極是喧鬧。
馬隊(duì)前方，一頭青面紅須、毛色金黃的豹形異獸靜靜臥在官道旁，五條黃黑相間的虎尾向上豎起，周身血?dú)馍v，將身遭的風(fēng)雪盡數(shù)迫開(kāi)。
楊焰嬋望向側(cè)坐在異獸背上的紅衣少女，神情愈發(fā)冷漠：“竇都統(tǒng)，你在這里做什么？”
竇紅蓮摩挲著羋野子頭頂?shù)暮谏?dú)角，輕笑道：“楊總管又是所為何來(lái)？”
她是明知故問(wèn)，自然也無(wú)需對(duì)方回答，轉(zhuǎn)而打量起楊焰嬋身后的騎卒：“這是赤驥營(yíng)吧？八駿精騎奉旨重建才不過(guò)數(shù)月，不想就有了這等氣象，御馬監(jiān)傳到你手里，果然是時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)了?！?p> 楊焰嬋抬頭看了看天色，見(jiàn)天光已近正午，禁不住皺起眉頭。
他才要說(shuō)話，就見(jiàn)竇紅蓮抬手在羋野子背上一拍：“路上說(shuō)?！?p> 那頭鬼面金眼猙低吼一聲，隨即一躍而起，馱著紅衣少女沿著官道向北奔去。
楊焰嬋毫不猶豫地打馬跟上，很快與竇紅蓮并排而行。
“匆匆已是數(shù)月不見(jiàn)，竇都統(tǒng)既然來(lái)了相州，想必吳二三留下的手尾已經(jīng)料理干凈？”楊焰嬋似有些漫不經(jīng)心地問(wèn)道。
竇紅蓮聞言就是冷笑，說(shuō)道：“這事兒說(shuō)起來(lái)著實(shí)荒唐，歐陽(yáng)軒被吳二三斬破了膽子，嚇得落荒而逃，事后不去找正主討回顏面，反來(lái)詔獄吵鬧，說(shuō)什么黑鴉都統(tǒng)眼見(jiàn)吳二三當(dāng)街殺人行兇竟不管不問(wèn)，分明是徇私枉法、刻意包庇。我不過(guò)是看在長(zhǎng)公主面上，才敷衍了那個(gè)草包幾日，教他南下尋劉屠狗和吳二三的晦氣又不敢，何談什么料理？”
“呵，我說(shuō)的自然不是那位……公子?！?p> 楊焰嬋看向竇紅蓮，繼續(xù)說(shuō)道：“此事明明干系甚大，由你說(shuō)來(lái)卻如此輕描淡寫(xiě)。我可是聽(tīng)說(shuō)了，那吳二三頗有些不知好歹，竟沒(méi)有理會(huì)長(zhǎng)公主的招攬，將大好姻緣、幫會(huì)權(quán)柄一概扔在腦后，自顧自回了江南。長(zhǎng)公主和老懷德侯顏面大失不說(shuō)，一番謀算更被打亂?！?p> “這是牽一發(fā)而動(dòng)全身的事，朝堂和江湖都被此人攪動(dòng)，海東幫兩伙人為了幫主之位內(nèi)訌火并，邊貿(mào)、海貿(mào)、河貿(mào)甚至宮中的用度都受了影響，北四州綠林盟主之位空懸，多少草莽豪杰想要趁機(jī)上位，連狗腦子都打出來(lái)了，甚至不得不出動(dòng)邊軍彈壓?！?p> “結(jié)果邊軍和綠林反目成仇，邊軍收血賄的事兒就被人捅到了朝會(huì)上，更牽扯出朝堂和禁軍里的一些大人物，當(dāng)真好大一場(chǎng)風(fēng)波，其中不知多少人頭落地。鬧到后來(lái)，就連宮中好幾位貴人都特意向我問(wèn)過(guò)此事?！?p> 耐心聽(tīng)楊焰嬋講完，竇紅蓮渾不在意地道：“明人不說(shuō)暗話，這幾個(gè)月里，本座確實(shí)一直在北四州坐鎮(zhèn)，然而也只是坐鎮(zhèn)而已。那邊的情勢(shì)與你剛才所說(shuō)大差不差，要我說(shuō)，如今在位掌權(quán)的諸公，比起當(dāng)年西征時(shí)的那批老前輩來(lái)，著實(shí)差些火候成色。”
她說(shuō)著，臉上露出贊嘆之色：“老懷德侯不愧是滅國(guó)封王的人物，星夜趕回青州之后，先是以雷霆之勢(shì)血洗了海東幫，幾乎將公孫龍一脈殺了個(gè)干凈，緊跟著又誅殺幾位江湖大豪滿門、傳首北四州綠林，輕輕松松就扶持自家后輩上位。嘿！當(dāng)真是干脆利落、毫不拖泥帶水。那時(shí)節(jié)，北四州轄內(nèi)盜匪絕跡，說(shuō)一句路不拾遺、夜不閉戶都不為過(guò)?！?p> “至于邊軍收血賄一事，俞氏族人之中但凡有所牽連的，盡數(shù)被老侯爺依族規(guī)處死，再后來(lái)就是當(dāng)代懷德侯治家不嚴(yán)、上表請(qǐng)罪，天子小懲大誡、溫言撫慰的戲碼，你在京師，想必更加清楚，我就不多說(shuō)了?！?p> 在大周朝堂聲威日盛的御馬監(jiān)總管點(diǎn)點(diǎn)頭，忽然話鋒一轉(zhuǎn)，問(wèn)道：“詔獄要保下相州魏氏？”
“魏氏有二人在詔獄任要職，于國(guó)有功?！备]紅蓮絲毫不加掩飾地答道，跟著便反問(wèn)道：“你看上的是人還是刀？”
楊焰嬋沒(méi)有立刻回答，相州魏氏集三代之族運(yùn)蘊(yùn)養(yǎng)金刀的事兒，在有心人的眼中根本算不得秘密。
魏氏區(qū)區(qū)一個(gè)州郡豪族，遠(yuǎn)比不上高姓大名根基深厚，魏叔卿修為再高，依舊只是一名宗師，這便是懷璧其罪，且養(yǎng)刀越是接近功成就越是引人覬覦。
楊焰嬋興師動(dòng)眾北來(lái)相州，所圖為何不問(wèn)可知。
他默然片刻，方才開(kāi)口道：“蕭?cǎi)W寺卸去金狼軍大統(tǒng)領(lǐng)的軍職，以賀蘭山天下行走的身份拖刀南下，足足走了小半年才至相州，胸中積蓄刀意之盛難以想象，魏叔卿養(yǎng)刀未竟全功，恐怕不是他的對(duì)手……”
略微停頓，楊焰嬋毫不避諱地道：“直說(shuō)了吧，魏叔卿養(yǎng)刀之法有些魔門畫(huà)龍?zhí)玫挠白?，他若是敗亡，尸體歸我，金刀歸你，其余魏氏子弟盡可保全。若是能保住性命，他想做御馬監(jiān)的鷹犬也好、詔獄的爪牙也罷，咱們各憑本事。即便是入了你那個(gè)暗中籌劃許久的勞什子魔門北宗，我也只當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)?！?p> 聞言，竇紅蓮臉色猛地一沉。
她狠狠盯著楊焰嬋看了許久，忽地爽朗一笑：“倒也公平，只是我在北四州聽(tīng)說(shuō)的是，蕭?cǎi)W寺南下是要找劉屠狗報(bào)仇雪恥，刀意積蓄不易，為何中途來(lái)尋魏叔卿的晦氣？”