此時，發(fā)生在青州府衙內(nèi)的爭執(zhí)已經(jīng)進入了白熱化，蘇福如的意思很明確，跟商人賒欠糧餉，不僅不合規(guī)矩，而且“有辱斯文”。起初馬文彪耐心解釋道：“余遍閱洪武朝至今的軍餉征繳制度，凡遇戰(zhàn)事吃緊，民間無力繳餉時，可由當?shù)毓俑孕信c糧商勾兌，獲取足夠的餉額?！?p> 蘇同知道：“前朝確有此類制度，但是是由本地官府出資購買，糧商按市價出售，馬大人，你這知府是怎么當?shù)?？”他是世家出身，對待馬文彪，言語中總是帶著居高臨下的態(tài)度。
馬文彪忍著怒火：“不論是購買還是賒欠，我們不欺瞞不壓榨，所為的不過是保青州一府平安。即便無先例，也不代表不可行。蘇同知，事急從權(quán)，更要便宜行事啊?！?p> 蘇同知道：“便宜行事？若真依你，堂堂一府竟要靠與糧商賒賬納糧，官府的威信何在？退一步說，即便百姓能理解，朝廷能理解嗎，明年的大比你可想過我們會得到什么樣的考評？”這句話一出，保守派官員紛紛點頭，若是影響了來年大比，確是需要慎重考慮。
馬文彪苦笑：“若是激起民變，各位的烏紗都難保，還談什么考評？”
蘇同知顯然已經(jīng)失去了談下去的興趣，他大手一揮結(jié)束了談話：“此議題到此為止吧，”他轉(zhuǎn)向通判和經(jīng)歷：“你們抓緊把手里的工作收尾，月初開展征糧?！?p> 馬文彪頹然坐在主位上，沒有隨眾官離開。堂上靜悄悄地，他直勾勾地看著堂外的天井，陽光燦爛，光影掩映下，能看到堂前的微塵在空中飄浮。他的內(nèi)心有些煩亂，雖然預見到了眾官的態(tài)度，但當真發(fā)生了，仍然控制不住自己的情緒。他想的有些出神，連師爺陸先生走到他身邊都沒有察覺。陸先生咳嗽了一聲，馬文彪回過神：“陸先生來了?！?p> 陸先生施禮：“東翁?！?p> 馬文彪擺手，拍拍旁邊的椅子：“來這邊坐?！?p> 陸先生觀察著馬文彪的神色，知道事情進展不順利，馬文彪道：“果然被先生猜中了，大家對賒糧納餉還是有頗多顧慮。哎……那日先生叮囑我戒急用忍，最終還是操之過急了?！?p> 陸先生安慰道：“關(guān)心則亂。去歲蘇同知強征餉糧，導致臨朐、安丘兩地群情激憤，亂民暴動。多虧蔣百戶強力彈壓方避免一場大禍。如果今年再來一遭，還不知要出什么亂子?！?p> 馬文彪正色道：“蘇同知為國分憂，只是手段有些激烈，也怪不得他，切莫再閑議他人，”他覺得話說的有點重了，拍拍陸先生的肩膀，給他也是給自己打氣：“煥章，這次是我們的一道坎，更是青州闔府的一道坎，稍有不慎就是禍事一場。容我們好好計量，定能找到個兩全其美的計策。”
煥章是陸先生的表字，他點點頭。
青州府二十里外的臨朐縣城，寶聚酒樓。王老五帶著幾個兄弟走進來，店家見這幫人孔武有力，不由得提了個小心，陪著笑臉湊過來：“各位客官，想吃點什么？”
王老五沒搭茬，旁邊的小兄弟應(yīng)道：“羊頭蹄、熟切牛肉、蒸鮮魚，撿拿手的菜上得幾個，每人一壇燒刀子。”
這伙人動靜很大，喝到盡興處還劃起了酒令，店里的幾桌客人不堪其擾，紛紛會賬走人。
這時，店里又進來一幫人，店家一看不由暗暗叫苦，原來這幫人也是短衣襟小打扮，一看就不是好相與的主兒。店家猶豫地湊過來剛要說話，其中一人抬手抵在他肩上，搖搖頭示意他：別亂動，眼神中的不友善讓店家把到嘴邊的話咽了回去。
領(lǐng)頭的人環(huán)視一周，一眼看中王老五，不由露出驚喜的表情向王老五走來。自這幫人剛進店，王老五一伙人放下了吃食，警惕地看著他們。此時見對方走過來，下意識地摸向自己的腰間。
那領(lǐng)頭邊笑邊說話：“并肩子，可是虎頭萬兒么？”
王老五的表情松弛了下來，對方用的是綠林道中的春典，意思是：您可是姓王？顯然是認識他的。
說話間，那人已經(jīng)靠近了王老五，雙手平攤以示沒有敵意。想來對方是友非敵，王老五邊伸手，邊不自覺地回了一句：“誰點你出來當相的？”這是在盤對方的道：你是跟誰混的？
那人嗤笑了一聲：“錦衣衛(wèi)！”王老五一驚，沒等反應(yīng)過來，伸出的手即被抓住向后一扯，王老五身體驟然失去平衡，往那人懷里栽去。與此同時，右手拇指一酸一麻，已被折斷。這一下變故，眾人還沒反應(yīng)過來。那人抓住王老五，將他扯出桌子，口中大喝：“拿了！”
身后的人一擁而上，王老五的人這才反應(yīng)過來，奮起反抗，一時間場面大亂。那領(lǐng)頭的好整以暇地站在場外，王老五委頓在地，疼痛使他臉上充滿了冷汗，他咬著牙關(guān)，太陽穴劇烈突突著。那領(lǐng)頭看了他一眼，點點頭：“是條漢子，疼成這樣一句話沒說。不過話說回來，你師出王家刀，如果剛才不廢了你，現(xiàn)在打起來吃虧的可就是我們了，要怪就怪你自己吧。”
他將碎銀拍在桌上，店老板已從方才的對話中知道對方的身份，慌得連忙搖頭：“使不得使不得！就當小老兒請各位官爺吃飯了?！?p> 他笑道：“即便不收飯錢，這摔壞的桌椅也是要賠的。莫怕，安心收著?！?p> 井子坊是青州的勾欄瓦舍之地，馬森和劉健從翠香園走出來，臉上仍帶著高潮后的紅暈，酒精的作用使他們的腳步有些踉蹌。守候多時的馬全和劉健的伴當趕緊跑過來，把自己的主子攙進馬車。
馬車中，馬森和劉健斜倚在靠墊上，意猶未盡地討論著今晚的“戰(zhàn)果”，劉建年長馬森幾歲，性格相對穩(wěn)重，與馬森應(yīng)和了幾句，提醒道：“賢弟，你這段時間來的可有些頻繁。這窯子里的姐兒深諳迎客之道，你初涉情場，可不能因為幾句甜言蜜語便著了她們的道。”
馬森有些羞赧，撓撓頭：“不瞞大哥，近來時常感覺身體燥熱，老是想那床笫之事?！?p> 劉健哈哈大笑道：“偶爾放松一下無傷大雅，但要注意身體。再過幾年，待精元穩(wěn)固，再爭那床幃將軍也不遲嘛?！彼o出了自己的建議：“近來天氣燥熱，切勿過量滋補，平日飲食多吃點清淡的東西。”
馬森一愣，他想起了什么正待要和劉健細說，忽然馬車一頓，聽見前方有人低喝：“不知道夜禁了嗎，誰這么大的膽子還在夜間外出，不要命了嗎？”
馬森嚇得一激靈，劉健拍拍他的肩膀，隨后撩開轎簾一角：“哪個不開眼的？”
外面的巡夜兵甲頭目小心翼翼地走進，借著月光定睛一看，嚇了一跳：“小的見過公子?！?p> 劉健笑嘻嘻地道：“你認識爺？”
那兵甲頭目陪笑道：“劉守備去年大壽，小的有幸在筵席上見過公子一面?！毖惨寡驳搅隧旑^上司的公子頭上，頭目心中大罵晦氣。
劉健道：“爺今天辦點私事，誤了時辰。還望將軍通融則個?！毕蝾^目假意拱了拱手。
頭目道：“不敢不敢?？梢〉乃凸踊馗?？”
劉健罵道：“滾你娘的，憑老子的身份，這青州府還有人敢對我動手嗎？”
頭目忙道：“是是，是小的說錯話了?！闭f罷讓在一旁，目送劉健放下轎簾，馬車揚長而去。
他呸了一聲：“狗仗人勢，”不忘安排手下：“今晚的事誰也不準說出去，不然有他好看的?！?p> 馬車中，馬森松了一口氣，劉健樂道：“有哥哥在，你怕什么？”
馬森道：“我爹你不是不知道，頑固不化，他要是知道我去那種地方非打斷我的腿?！?p> 劉健搖搖頭不再說什么，車行不多遠馬全探進頭來：“劉公子，到您府了?！?p> 劉健搖搖晃晃地跳下車，忽然想起什么，轉(zhuǎn)頭道：“今晚大哥送你的禮物可得收好了，那玩意雖不貴重，卻是個罕見的?！?p> 馬森勉強睜開惺忪醉眼，拍了拍腰間：“放心吧，收著呢?！?