眼前的勇者樂園主體足有十米高，像個(gè)巨大的陀螺倒扣在地上，頂端燃著一蓬不時(shí)變幻著顏色的火焰，也不知那是如何辦到的?；野紫嚅g的布?jí)χ車?，豎起了一個(gè)個(gè)高大的火把，火把直接懸浮在離地?cái)?shù)厘米的地面上。如果不細(xì)心看，根本發(fā)現(xiàn)不了。
卡瑟琳的目光很快停留在了那些火把上。這不僅僅是因?yàn)槟瞧婷畹膽腋?，每個(gè)火把的火焰發(fā)出不同的色澤，也讓卡瑟琳深深地著迷。紅黃藍(lán)綠橙紫黑，整個(gè)大帳篷被映得五顏六色，籠罩在一道華美的光暈中。
不知什么時(shí)候費(fèi)利走到卡瑟琳身旁，偷偷拉了下團(tuán)長大人的衣袖。他抬起一邊的眉角，示意卡瑟琳看那邊。
哦，黑色的火焰！
看來費(fèi)利也發(fā)現(xiàn)了，那是傳說中的魔焰。雖然夾雜在眾多的火把里，但詭異的黑暗氣息還是隱隱地散發(fā)到周圍的空氣中。
勇者樂園的入口是一道簡易的木門，兩個(gè)身著同樣緊身束腰華服的侍衛(wèi)站在門口。他們腰配細(xì)紋護(hù)手劍，右邊的那人劍把懸右，左邊的那人劍把懸左。兩人的頭上都戴著一頭大一頭小的古銅色獨(dú)角帽，獨(dú)角帽的橫角相向而對(duì)；又有紫紅色的肩帶斜跨在他們的肩頭，位置同樣是左右對(duì)稱。
兩個(gè)侍衛(wèi)站得筆直，臉上帶著嚴(yán)峻的微笑。他們看到灰云和卡瑟琳幾人到來，同時(shí)彎腰施禮，一男一女的聲音完美地融合成悅耳的和弦。
“歡迎光臨。”
“小心?！卑⑺姑偷?fù)踉诳ㄉ彰媲?，他一?dòng)不動(dòng)，但腰間的長劍一半已經(jīng)拔出劍鞘?？ㄉ者@才發(fā)現(xiàn)兩個(gè)侍衛(wèi)的細(xì)劍都握在手上，劍尖緊緊地貼在阿斯的耳邊。如果不是阿斯擋在身前，卡瑟琳怕是會(huì)被這兩劍嚇得驚慌失措。
侍衛(wèi)們收回了手中的細(xì)紋護(hù)手劍，將一只手放在胸前鞠躬行禮，而他們的另一只手推向木門。勇士樂園的大門這才真正敞開。阿斯哼了一聲第一個(gè)走進(jìn)去，接下來是卡瑟琳和費(fèi)利，最后才是灰云。
一進(jìn)入勇者樂園就如同來到另一個(gè)世界，外面的一切喧囂都被隔絕，四周靜悄悄的。樂園里一片漆黑，人好像踩在半空中。忽然前面亮起來，出現(xiàn)四張長方形宴會(huì)桌。其中三張長一些，一張短一些，剛好排列成一個(gè)梯形，而梯形的底邊正對(duì)著卡瑟琳三人。
卡瑟琳看見宴會(huì)桌上整齊地?cái)[放著餐具，短桌上只有一副，另外三張桌子上卻各有三副。
“歡迎，歡迎，勇敢的冒險(xiǎn)者。勇者樂園是我們對(duì)你們最高的敬意。”一個(gè)婦人的聲音在空間中響起，緊接著伴隨著一陣鈴聲，有人從黑暗中走出來，站在了短桌前。
“歡迎，歡迎，勇敢的冒險(xiǎn)者。勇者樂園是我們對(duì)你們最高的敬意。”一個(gè)老邁的聲音說著同樣的話語在空間中響起，又伴隨著一陣鈴聲，有人從黑暗中走出來，他自覺地站在右邊的桌子前。
“歡迎，歡迎，勇敢的冒險(xiǎn)者。勇者樂園是我們對(duì)你們最高的敬意?！边@次是一個(gè)聲調(diào)夸張的女人聲音。同樣，那人也是伴隨著一陣鈴聲從黑暗中走出來，她自覺地站在了左邊的桌子前。
如此這般，相似的情景一共發(fā)生了七次，最后有七個(gè)人站在了三張桌子邊。他們中最后一個(gè)人是灰云，他站在左面最下首的位置。七個(gè)人的穿著打扮同灰云一模一樣，唯一的不同就是他們帽尖的銀鈴數(shù)量，從第一位的七個(gè)，到灰云的一個(gè)。
“我想各位就是尊敬的角落之城執(zhí)行委員會(huì)的委員們了?！笨ㄉ論嵝貜澭?，向七個(gè)人行了個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的冒險(xiǎn)者問候禮，“非常感謝盛情的款待，角落之城真是個(gè)不可思議的地方?！?p> “請(qǐng)坐，尊敬的卡瑟琳?qǐng)F(tuán)長以及兩位遠(yuǎn)來的勇者。”第一個(gè)出場的婦人伸手在胸前揮過。她的舉止雍容高貴，容貌看上去有些年紀(jì)，但不失美麗，帶著令人親近的微笑。
卡瑟琳面前的長桌邊立刻出現(xiàn)了長背靠椅，委員們的身后也出現(xiàn)了相同的椅子。婦人第一個(gè)坐下，另外六個(gè)委員隨即也坐了下來。
阿斯上前為卡瑟琳挪開椅子，等卡瑟琳坐好，才和費(fèi)利分別坐在團(tuán)長大人的左右兩邊。
“首先我作一下自我介紹，我是角落之城執(zhí)行委員會(huì)的首席委員薇西。”薇西注視著卡瑟琳用輕柔的聲音說，“我沒想到聲名赫赫的庫爾傭兵團(tuán)，居然會(huì)路過本城。我們委員會(huì)經(jīng)過一致表決，為了向庫爾傭兵團(tuán)表達(dá)敬意，特別開設(shè)本期的勇者樂園。”
“本期？”卡瑟琳心頭有絲不祥的預(yù)感。
“薇西夫人，不知可不可以這樣稱呼您？”在看到薇西夫人微微點(diǎn)頭后，卡瑟琳繼續(xù)說道，“很高興能接受你們的邀請(qǐng)，不過我們途經(jīng)貴地，并不能逗留太久。我想明天我們將繼續(xù)啟程。所以如果方便的話，我希望能打聽一下多登山脈的情況。”
卡瑟琳決定單刀直入。既然之前猜測角落城必有所圖，那還是盡快逼他們攤牌為好，繞來繞去的客套話顯然只會(huì)浪費(fèi)口舌。
“沒有問題。我想尊貴的客人一定餓了，我們邊吃邊談?！笔紫瘑T一口答應(yīng)，然后宣布開飯，并沒有給卡瑟琳更多的說話機(jī)會(huì)。
隨著薇西夫人的話語，黑暗中整齊地伸出一只只戴著白色手套的手。它們將一個(gè)小銀盤放在每個(gè)人的面前，盤子里是用熱騰騰的果油淋過的無尾大蝦。
“請(qǐng)用?！被以婆c卡瑟琳三人比較熟悉，坐得又近，便介紹起來，“斷尾蝦是東北冰海的特產(chǎn)。這道果油甜蝦可是北國有名的前菜?！?p> 卡瑟琳?qǐng)?bào)以微笑剛要拿刀，忽然聽見費(fèi)利輕輕咳嗽了下。牧師在她耳邊咕嚕了句，“是正餐，從外往里拿?！?p> 卡瑟琳連忙用腳踢了踢另一邊的阿斯，然后用較慢的速度拿起最外邊的刀叉。阿斯心領(lǐng)神會(huì)，有樣學(xué)樣。
卡瑟琳切開斷尾蝦，叉起一塊紅白相間的嫩肉，在果油中蘸了蘸放進(jìn)嘴里。果油的清香和蝦肉中的甜味，同時(shí)在舌頭上和鼻子里發(fā)生作用，讓人有種說不出的滿足。
“北國第三任君主——雪之王，是位美食家。他三十歲登基前，每日都要親自下廚。登基后開始遍請(qǐng)各地的烹飪家和名廚師，前去他的美食宮獻(xiàn)藝?！鞭蔽鞣蛉顺酝陻辔参r，拿起餐巾擦了擦嘴，“這是兩百年前的事了吧?；蛘呤侨倌昵?？亨庭先生，當(dāng)年你不是被請(qǐng)去過，到底是什么時(shí)候的事？”
亨庭先生坐在卡瑟琳右面那桌子的中間。他眼角上翹，鼻下有兩撇八字胡，看上去不過三、四十歲的年紀(jì)，他的帽尖上有四顆銀鈴。
“是二百七十一年前的事，薇西大人?！焙嗤ハ壬f起話來慢條斯理，“被請(qǐng)到雪之王美食宮的人都是各地的頂級(jí)名家。不過與其說請(qǐng)，倒不如說是搶。當(dāng)年北國雪山軍的冰凌戰(zhàn)士，有一半都被派出去送信，收到信的人只要不答應(yīng)，就會(huì)被立刻打暈擄回美食宮。每個(gè)進(jìn)了美食宮的人，除了輪流做菜，還必須用北國的食材特產(chǎn)創(chuàng)作一道新菜色。如果這道新菜色得到了雪之王的認(rèn)可，那這位名家不僅可以出宮，還能拿到豐厚的獎(jiǎng)賞。那段時(shí)期被請(qǐng)去的各地名家前后不下百位，一日三餐，每個(gè)人差不多要等上一個(gè)月，才有一次作菜的機(jī)會(huì)。果油甜蝦就是那時(shí)被一位南方廚師想出來的?！?p> “那時(shí)間可真夠長的，您是怎么出來的？”費(fèi)利聽得津津有味，不自覺地問道。
“我沒想著出來，而是在里面向全世界最頂尖的名家學(xué)習(xí)、交流?！焙嗤ハ壬坪鹾軕涯钅嵌螘r(shí)光，眼睛里透出一股激情，“十七年，我足足待了十七年。天天可以和各種流派的大廚、世界各地的食材打交道，那是多么的幸福！以前沒試過的手法可以試，沒見過的燒法可以見?？上О。上а┲踔换畹搅怂氖邭q，便被他的侄子篡位了?！?p> 這話聽得卡瑟琳驚訝萬分，北國的歷史就是殘暴的代名詞。比如那位雪之王，歷史上被人叫作“紅雪暴君”。知道美食宮這個(gè)說法的怕是只有歷史學(xué)家，而美食宮更為響亮的名頭，則是“血色宮殿”。
相傳美食宮前的雪地永遠(yuǎn)是紅色的。雪之王為了震懾人心，總喜歡在美食宮前的雪地上公開行刑，被殺者的熱血融化積雪，在晚間又凍起來，久而久之那里覆蓋了一層血紅的冰蓋。當(dāng)天氣晴朗時(shí)，人們可以看到冰蓋上倒影著一座血紅色的宮殿，“血色宮殿”的名字就是由此而來。
至于進(jìn)入美食宮的廚師們，只要菜色讓雪之王稍有不滿，就逃不過掉腦袋的命運(yùn)。那個(gè)年代有“廚師的噩夢”之稱，十七年間死在美食宮的名廚不下四十位。這位亨庭先生居然在血色宮殿里生活地有滋有味，實(shí)在令人驚奇。
不過真正讓卡瑟琳吃驚的還是亨庭先生的年齡。照他的敘述，這位老兄恐怕至少在三百歲以上，這絕不是人類能夠存活的年數(shù)。如果不是用了什么特殊方法，那唯一的解釋，就是亨庭先生不是人類。如果真是如此，那委員會(huì)的其他成員多半也不是了。
這個(gè)世界上能夠活過三百年的智慧生命不在少數(shù)，比如龍，又如精靈。至于傳說中的神靈以及地下世界的一些可怕生物，卡瑟琳倒不認(rèn)為會(huì)在這里出現(xiàn)。
這樣算來，眼前的這些家伙是精靈的可能性不小。特別是奇特小姐那份用古精靈語寫的賬單，更是非常有力的證據(jù)?？ㄉ沼蟹N直覺，她的猜測不會(huì)錯(cuò)。不過另一個(gè)疑問又立刻浮上了她的心頭，角落城的居民們，同想像中的精靈有著明顯的差別。無論是生活方式，還是言行舉止，都大相徑庭。
如果綠風(fēng)在這里，或許能看出里面蹊蹺。當(dāng)然，眼下的情景，綠風(fēng)留在外頭可能更好。這意味著，在緊急情況下，庫爾傭兵團(tuán)好歹還有一位援軍?？ㄉ照嫘南Ｍ?，沿著暗號(hào)找來角落之城的綠風(fēng)，不會(huì)貿(mào)然進(jìn)城來和他們匯合。
當(dāng)最后一個(gè)人吃完斷尾蝦，盤子很快被撤了下去，每個(gè)人面前又出現(xiàn)了一杯黑果酒和清水。
“各位，今天的主菜是南方有名的宮廷濃汁肉卷?！焙嗤ハ壬迩迳ぷ诱f，“這道菜曾被睿智的圣法安陛下親自贊譽(yù)過。如今作為宮廷御菜，民間少有人清楚真正的料理配方。這還要感謝那位雪之王，如果不是當(dāng)年的經(jīng)歷，我可真不知道該如何烹制了?！?p> 亨庭先生切開一盤端到他面前的肉卷，看似冰涼的肉卷里“轟”地冒出一股熱氣。他端起盤子，指著切開的肉卷向大家解釋：“各位請(qǐng)仔細(xì)看，真正的濃汁肉卷不是三層，也不是五層，是四層。而且每層都取用不同的鮮肉，分別是鹿、牛、魚、鵝四種動(dòng)物。所謂豬肉和馬肉的說法，都是謬傳。四層鮮肉又會(huì)用不同的方法處理——腌、熏、悶、封。而包好的肉卷會(huì)埋在地下四十八個(gè)小時(shí)，以火罐悶熟。悶熟的肉卷取出來后，必須馬上用冰塊急速冷凍外表，將鮮味和熱量封存在內(nèi)部?？梢哉f，這道菜從里到外，口感、味道各不相同。當(dāng)然，真正的奧秘，還是在于淋在肉卷上的濃汁的配方。這個(gè)恕我不能外傳?，F(xiàn)在就請(qǐng)各位慢慢享用吧。”說完亨庭先生第一個(gè)將肉卷放進(jìn)嘴里，閉上眼睛細(xì)細(xì)咀嚼起來。
這位亨庭先生真是位烹飪專家，卡瑟琳吃著肉卷由衷地感嘆。
“卡瑟琳?qǐng)F(tuán)長，聽灰云說，你們一路從王城而來，想必沿途有著很多驚險(xiǎn)的故事，請(qǐng)給我們講講吧?！鞭蔽鞣蛉丝吹娇ㄉ占磳⒊酝辏岢鲆粋€(gè)小小的請(qǐng)求。
卡瑟琳想了想說：“我們經(jīng)過一處密林，在那過夜時(shí)，遇到一群黑暗生物。”
女法師開始講述他們?cè)庥龊陬~鼠的故事，委員會(huì)的成員們都聽得非常認(rèn)真，時(shí)不時(shí)發(fā)出驚嘆?？ㄉ罩v著講著，忽然聽到細(xì)碎的腳步聲在周圍響起，很快腳步聲越來越響，仿佛千百只黑額鼠正向這里跑來。
卡瑟琳的講述嘎然而止，細(xì)碎的腳步聲已經(jīng)變得清晰可聞，還伴隨著鼠群的尖叫。阿斯猛地站起來，連身后的椅子都被他帶倒在地。
“怎么回事？”阿斯拔出長劍大喊一聲。
七個(gè)委員這時(shí)都消失在黑暗中，只有薇西夫人的聲音在四周響起：“尊敬的勇者，請(qǐng)向我們展示你們的勇敢，第一場游戲現(xiàn)在開始?！?