長(zhǎng)安城朱雀大街西第四街，北當(dāng)城郭景耀門(mén)，街東從北第一目修德坊，坊內(nèi)北隅一僻靜寺院，名弘福寺。
正是二月選考期間，外地考生多居于長(zhǎng)安城內(nèi)寺院客房處，京都僧寺共計(jì)六十四所，又以其規(guī)模建制香火盛衰分為三等。弘福寺因南有芳林門(mén)，東隔掖庭宮，而被諸多文人墨客、考生學(xué)子列為陰氣稍盛之地，所以居在此寺的學(xué)生，多是寒門(mén)無(wú)依之輩。
盧智兄弟是在十一日下午抵達(dá)長(zhǎng)安城的，在青陽(yáng)縣同租車(chē)馬的一位考生姓季名德，表字一言，虛歲二十一，初識(shí)時(shí)候季德對(duì)盧智的年齡很是驚訝了一番，后經(jīng)幾日相處，雖年歲有差，卻都覺(jué)得對(duì)方是可交之人，便兄弟相稱(chēng)起來(lái)。因參加過(guò)兩次選考，季一言也算是個(gè)有經(jīng)驗(yàn)的，一路上對(duì)盧智解釋了許些科考程序上的疑難。
季德比起盧智家境殷實(shí)一些，但到底也都是寒門(mén)出身，因此在他的建議下，三人便沒(méi)有多尋居所，直接住進(jìn)了修德坊內(nèi)的弘福寺中。
這寺院占地不過(guò)數(shù)十畝，雖無(wú)寶剎之地焚香如云屯、幡蓋珊珊垂之態(tài)，卻也著實(shí)幽靜質(zhì)樸，院內(nèi)處松柏映翠，廳堂掛絹帛文章，耳中聞喃彌佛音，鼻尖繞晨露清芳。
三人在寺中客房住下，次日便去戶(hù)部交辦了青陽(yáng)縣通試文書(shū)，又領(lǐng)了牒子，只等拜訪過(guò)禮部司貢拿到舉薦信函。
得舉薦者，便可去戶(hù)部登記在冊(cè)，是為舉人，無(wú)論其士、農(nóng)、工、商等級(jí)，皆可為士，此為鄉(xiāng)貢入科舉一途。
另有各州縣及京師學(xué)館選送者，可避拜禮部司貢一節(jié)，直入春闈，此為生徒入科舉一途。
三有國(guó)子監(jiān)學(xué)子，乃京都官吏之子孫，學(xué)滿(mǎn)四年，畢業(yè)試后可免春闈一節(jié)，直入吏部備案。
前二者——舉子、生徒，四月春闈入試，試后取各科百名，可入吏部備案，又選最優(yōu)者各十人，入殿試。
另舉人者，未滿(mǎn)十六歲，可由禮部選送入國(guó)子監(jiān)下屬四門(mén)學(xué)與官吏子孫共同深造，無(wú)需春闈應(yīng)試，待畢業(yè)試后皆可入吏部備案。
又取國(guó)子監(jiān)（含舉子入者）各科每年最優(yōu)者十人，直入殿試，同春闈入榜者共由圣上親選。
由當(dāng)今圣上在其中親選三元，分予狀元、榜眼、探花殊榮。
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崇學(xué)司專(zhuān)職每年科考舉薦，內(nèi)有二十八名司貢，以其賢望分級(jí)，低可舉五十，高可舉二百，共計(jì)一千三百六十名舉子名額，每年鄉(xiāng)貢入京者，需準(zhǔn)備一份報(bào)考科目的原創(chuàng)文卷，上書(shū)文章詩(shī)歌皆可，以供司貢選拔。
若是沒(méi)有通過(guò)崇學(xué)司的舉薦，學(xué)生也可自行拿了文卷去找當(dāng)朝有賢明的士官大夫自薦，只是千中或有一二人能得償所愿。
盧智季德于十三日晨起，便帶著各自文卷牒子到了禮部崇學(xué)司，將二者與名帖一起遞上之后，只需在借居寺院等候消息便可，五日之后，或舉或否，便可知。
投卷過(guò)后，季德邀請(qǐng)盧智一同去見(jiàn)去年科考時(shí)認(rèn)識(shí)的朋友，被盧智婉言拒絕也不為難，自行離去。
盧智和盧俊二人便又回到了弘福寺內(nèi)，到了暫居的客房處，一人在屋內(nèi)讀書(shū)，一人到了院中打拳，只是未過(guò)半個(gè)時(shí)辰，便有一人先按捺不住。
“唉，無(wú)聊、無(wú)聊！大哥，剛才季大哥邀請(qǐng)?jiān)蹅円煌ピL友，你怎地就拒絕了?！北R俊一邊抱怨著，一邊從院外走進(jìn)了房間，湊到盧智桌案前。
盧智也不惱他打斷了自己讀書(shū)，只抬眼輕瞥他一眼，道：“客氣話都分不出來(lái)，你還不如小玉通些人情?！?p> “??？他那是客氣話啊，我還真沒(méi)聽(tīng)出來(lái)！”
“就算不是客氣話，與他同去訪友，難免遇上飯酒茶局，你好意思跟著白吃白喝么，既是玩樂(lè)，便需花錢(qián)，娘給咱們的盤(pán)纏雖足，但家中卻所剩無(wú)幾，你若想去玩耍，就先想想娘和小玉是怎地做活賺錢(qián)的罷。”
盧智說(shuō)完不再理他，將手中發(fā)黃書(shū)頁(yè)又輕輕翻過(guò)一面，繼續(xù)朗朗誦讀起來(lái)。盧俊雖性子直，但也知曉好賴(lài)，聽(tīng)他大哥如此解釋?zhuān)窒肫鹋R行前盧氏的交待，也就頓時(shí)歇了想往外面跑的心思。
暫且不談他們兄弟二人，當(dāng)天下午那崇學(xué)司內(nèi)，幾名司貢湊在一起正研讀幾份文卷，其中爭(zhēng)議最大一篇乃是進(jìn)士科的文章，講的是當(dāng)朝官吏選拔制度，論的是官吏子弟和寒門(mén)學(xué)子境遇。
“字寫(xiě)的倒是極好！只是文章卻是胡言亂語(yǔ)。”
“一派胡言，一派胡言啊！”
“正是！幾位大人請(qǐng)看，這學(xué)生牒子上注其才剛滿(mǎn)十四，分明是黃口小兒猖狂之詞??！”
“咳！”一記重咳聲響起，打斷了幾個(gè)快要被氣的拍案撕卷的司貢，眾人只見(jiàn)從門(mén)口處走進(jìn)一名顴骨略凸的老者，皆是慌忙起身，轉(zhuǎn)至矮案前站好，恭敬地向那老者躬身問(wèn)候。
“鄭大人。”
“嗯，諸位大人是在討論什么，老夫打門(mén)外五丈遠(yuǎn)便已聽(tīng)到你們的爭(zhēng)論聲?！边@位鄭大人，算是這崇學(xué)司內(nèi)年紀(jì)最長(zhǎng)，又賢明最顯者，只因年事過(guò)高，當(dāng)今皇上特允其每日申時(shí)之后再到司處辦公。
“大人，這里有一學(xué)生文章，所言實(shí)在是有擾亂朝廷規(guī)制之嫌，我等正為此事著鬧，所以便失了態(tài)?！?p> “拿來(lái)，老夫一閱?！?p> 那開(kāi)口解釋的司貢便轉(zhuǎn)身去取了那頁(yè)文章，上前恭敬遞給鄭司貢。
鄭司貢則是先大致掃了一眼這篇不足數(shù)百字長(zhǎng)短的文章，而后便消了臉上嚴(yán)厲之容，有些溫言勸慰到眼前幾人，“幾位大人不必動(dòng)怒，為一不明就理的學(xué)生而失態(tài)，實(shí)在不是我等所應(yīng)為，張大人，將寫(xiě)這文章的學(xué)生名帖與牒子尋了給老夫，我親去理院辭了，免得以后你們想起又著惱?！?p> 他話音一落，那姓張的司貢就取了兩樣遞了上來(lái)，鄭司貢一一接過(guò)，又對(duì)幾人道：“老夫需得去別處看看，各位大人繼續(xù)罷。”
身后幾人又是躬身相送，那鄭大人便邁著有些緩慢的步子離開(kāi)了。
***
是夜，長(zhǎng)安城一座高墻大宅之內(nèi)，宅主書(shū)房中有兩名常服老者正并坐在一張嵌玉虎紋案前，一面指點(diǎn)一人手中紙卷，一面低聲交談。
“......可惜、可惜，這等文章怎么投到你們崇學(xué)司去了?！?p> “呀！你這個(gè)老匹夫，我專(zhuān)程跑一趟給你看這好東西，你倒是嘲諷起我們崇學(xué)司了?！?p> “哈哈，鹿公休惱，玩笑而已，我這不是氣不過(guò)么，若是那學(xué)生投到我這里來(lái)絕對(duì)直接舉薦入闈，可送到你們那里，恐怕是能氣死好些個(gè)老古板了?！?p> “咳咳，別扯遠(yuǎn)了，我就問(wèn)你一句，這學(xué)生你要不要？”
“要！怎么不要！可是——你舍得？”
“唉，你又不是不知崇學(xué)司現(xiàn)今已大不如從前，我雖說(shuō)的上幾句話，可也沒(méi)另外兩個(gè)管用了，若堅(jiān)持留這學(xué)生的牒子，我怕反給他帶來(lái)麻煩。”
“我早就說(shuō)過(guò)，讓你換個(gè)地方，你偏不聽(tīng)，若不是你幾次三番推了圣上的意，又怎會(huì)惹惱他?！?p> “當(dāng)初、當(dāng)初也是想著能替那些個(gè)寒門(mén)學(xué)子多做些事，只是現(xiàn)今才知道，實(shí)非我一人能為啊......”
“好了，你別多想，這事克明擔(dān)了，保準(zhǔn)將他弄進(jìn)去?！?p> “那就多謝。”
“謝什么，謝我搶了你一個(gè)好學(xué)生么，哈哈哈！”
“你這老東西,唉，罷、罷......”
兩位昔年同窗，便在這春濃之夜，一場(chǎng)詳談之下，替一名差點(diǎn)被堵斷仕途的寒門(mén)學(xué)子，開(kāi)通了另一段路徑。