深水城的北面沒(méi)有起什么官方名字，但大多都蔑稱之為“野人的地盤”。這里是一片廣闊的草原，只有幾座山丘散布在草原之中，除此之外大部分都是平坦的。它東面是海，南面是連綿的丘陵和大片森林，西面和北面都是城墻山脈的崇山峻嶺，所以中間無(wú)遮無(wú)擋的地形導(dǎo)致天氣變化劇烈、環(huán)境艱苦。再加上游牧的部族不能覆蓋整片草原，這里有太多給野生動(dòng)物活動(dòng)的空間。春天的時(shí)候漫山遍野都是五顏六色的小花，從冬眠中醒來(lái)的掠食者踩踏著這些花朵，四處游蕩捕獵；夏天的時(shí)候這里的牧草可以高到腰際，但是蚊蟲(chóng)紛擾，雨水陷坑密布；秋天的時(shí)候座狼成群奔跑，捕獵那些吃的膘肥體壯的牛羊；而冬天則會(huì)整日寒風(fēng)呼嘯，冰與雪帶來(lái)冷酷的死亡。
更不要說(shuō)這里隨時(shí)都會(huì)突然降臨的龍卷風(fēng)、大暴雨。
草原上生活著的游牧民族，他們團(tuán)結(jié)起來(lái)，與天斗、與地斗、與人斗，希望占得水草豐美之處，過(guò)上富足悠閑的日子。他們不建立國(guó)家，也沒(méi)有領(lǐng)主，只有一個(gè)一個(gè)的部落，由家長(zhǎng)帶領(lǐng)，在草原上不斷遷徙。他們不信神，只信三位靈——自然之靈，祖先之靈，戰(zhàn)爭(zhēng)之靈。這些靈教會(huì)他們生存和繁衍的能力，幫助他們?cè)谶@個(gè)殘酷的地方生活下來(lái)。
深水城曾經(jīng)想要往這片土地?cái)U(kuò)張，建立城鎮(zhèn)或者修筑城堡。他們初期的確取得了一些成績(jī)，不少開(kāi)拓者在大量激勵(lì)措施下開(kāi)始北進(jìn)。但是之后許多年，這些地方都逐漸荒廢——或者是水土的變化令城鎮(zhèn)失去建立的基礎(chǔ)，或者是獸人強(qiáng)盜的劫掠毀滅了定居點(diǎn)?？傊?，深水城后來(lái)發(fā)現(xiàn)讓這些游牧的野人住在北方，把草原給他們，讓他們阻擋獸人的先鋒，才是一種更好的選擇。
所以移民又撤了回去，只有那些被遺棄的城鎮(zhèn)，還在茫茫草原上殘留下來(lái)，訴說(shuō)著過(guò)往的歷史。很多殘?jiān)珨啾谶€能勉強(qiáng)遮風(fēng)擋雨，有些商人會(huì)用這些建筑廢墟作為行路的參照，好在茫茫草原之中確定自己的位置。放牧的游民也時(shí)常到這里查看，以防強(qiáng)盜將之占據(jù)為營(yíng)地。所以經(jīng)常還是能在這里看到宿營(yíng)的篝火，遇見(jiàn)同路的旅客。
西格爾、珍妮特和雅瑞爾正在這樣一座廢墟中躲避，他們?cè)谥坝龅搅似咧焕堑囊u擊，“小貓”的馬被咬傷了腿，幸好沒(méi)有傷到骨頭，但是只能一瘸一拐的慢慢走。正巧三個(gè)人看到了這里的廢墟，所以決定停下來(lái)治療一下。
精靈師父教給西格爾不少東西，其中就包括簡(jiǎn)單的包扎和救護(hù)。而他從法師聯(lián)合會(huì)那里掌握的一些植物學(xué)知識(shí)，雖然還不足以讓他配置藥劑，但是可以幫助他找一些對(duì)傷口恢復(fù)有效果的藥材。
珍妮特幫助他一起給馬包扎傷口，心里也是非常懊惱的。她的馬術(shù)剛學(xué)不久，遇到狼群的時(shí)候沒(méi)能控制住坐騎的情緒，導(dǎo)致馬匹受驚，四處亂跑，這才被狼群圍住。幸好其他兩人及時(shí)搭救，才不至于失去重要的旅行工具。
“沒(méi)關(guān)系，休息一晚，明天可以繼續(xù)上路。雖然不能奔跑，但是這匹馬仍然可以載著你繼續(xù)前進(jìn)?！蔽鞲駹柊参克溃骸安皇鞘裁创蟛涣说氖虑?。”
“盡管這里距離寒鴉部落已經(jīng)不遠(yuǎn)了，但還是小心為妙?！庇我髟?shī)人板著一張臉，情緒一直不高。他認(rèn)為自己做了額外的工作：除了要教給西格爾寒鴉部落的語(yǔ)言——這已經(jīng)占據(jù)了他大量的休息時(shí)間——旅客的數(shù)量也在西格爾之外多了一個(gè)人。最令他煩惱的，是他居然沒(méi)能成功提高傭金！每當(dāng)想起這件事情來(lái)他就覺(jué)得奇怪，自己是怎么被那個(gè)小女子說(shuō)服的，為什么印象不深呢？這次的任務(wù)已經(jīng)找到了保人，居然是泡沫桶酒館的老板，那個(gè)固執(zhí)但是厲害的矮人，雅瑞爾也不敢得罪他。所以一路上，他也不再提傭金的事情，總是板著一張臉，也從來(lái)不唱歌。
“遇到威脅那匹馬可跑不動(dòng)，而且他的傷口會(huì)引來(lái)捕食的生物?！庇我髟?shī)人說(shuō)道：“狼群其實(shí)還算好，大不了丟掉馬匹保住人命就是。但是有些恐怖而邪惡的生物，會(huì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)聞到傷口的血腥味，不死不休的追蹤你、捕殺你、吃干你的血肉。哪些才是你需要擔(dān)心的?！?p> “你指的是飛過(guò)來(lái)的那群鳥(niǎo)嗎？”珍妮特用手指著北方的天空。
“啥！”雅瑞爾趕忙朝哪個(gè)方向看去，發(fā)現(xiàn)天上除了云彩之外什么東西都沒(méi)有。珍妮特的笑聲也讓他明白自己被耍了。他把這笑聲藏在心里，盤算著怎樣才能報(bào)復(fù)回來(lái)。
也許這片土地上的靈聽(tīng)到了他們的對(duì)話，過(guò)了沒(méi)多一會(huì)兒就應(yīng)驗(yàn)了。天際飛來(lái)一群小黑點(diǎn)，聚集成烏云一樣，在蔚藍(lán)的空中格外扎眼。它頂著風(fēng)前進(jìn)，很快就引起了幾個(gè)人的注意。西格爾手搭涼棚，瞇著眼睛努力看去，也只能模模糊糊分辨那是一群飛禽。珍妮特的眼神似乎好使得多，她看了一會(huì)兒就說(shuō)道：“那是一群烏鴉?！?p> “不會(huì)是普通的烏鴉?！蔽鞲駹栒f(shuō)：“你看他們?cè)诳罩斜P旋，快速俯沖下降，但是又很快拉升起來(lái)，繼續(xù)振翅盤旋。那群烏鴉也不離開(kāi)，就在那里重復(fù)這個(gè)狀態(tài)?！?p> 幾個(gè)人注視良久，然后看到烏鴉群完全將落到地上。大家又等了一會(huì)兒，并沒(méi)有再看到任何鳥(niǎo)類飛起。受到草原高低不平的地形影響，幾個(gè)人看不到烏鴉降落地方的情況，只能大概估算出距離。
“咱們?nèi)タ纯窗?，我有些好奇那里是什么東西?！蔽鞲駹栒砗醚b備，把盾牌和彎刀掛在身上，又從背包里找出捕網(wǎng)和帆布。珍妮特點(diǎn)點(diǎn)頭，也默默做好準(zhǔn)備。她坐騎耳邊輕輕在說(shuō)話，用手撫摸它的鬃毛，安撫受傷馬匹的心情。那匹馬低下頭來(lái)，乖乖讓她騎乘。
“怪異的事情代表了危險(xiǎn)，和不要冒這個(gè)風(fēng)險(xiǎn)?！庇我髟?shī)人抱著胳膊，語(yǔ)氣中透著不快：“咱們要去寒鴉部落，可不要主動(dòng)惹事。這片草原本來(lái)就夠危險(xiǎn)的了。”
“去看看情況，不然總是會(huì)被這件事情困擾。”西格爾說(shuō)：“也許那里只是一片深谷，烏鴉從谷底飛走，所以咱們看不到。也許地上有一只死去的野牛，烏鴉只是在進(jìn)餐而已。也許都不是，這誰(shuí)能知道？”
游吟詩(shī)人見(jiàn)西格爾態(tài)度堅(jiān)決，只好也翻身上馬，一同前去。他盯著雇主的背影，盤算著怎么才能多訛一些金錢，好彌補(bǔ)遇到的風(fēng)險(xiǎn)。
幾個(gè)人走了一段時(shí)間，果然如西格爾所料，這里的確有一個(gè)深谷，大約10米的寬度。這片裂開(kāi)的深谷隱藏在大片的茅草之后，稍微離遠(yuǎn)一些就看不出來(lái)。西格爾估計(jì)這里是某次地震造成的，從雨水侵蝕的痕跡來(lái)看，已經(jīng)十分久遠(yuǎn)。從地面到谷底約有30米距離，而整個(gè)裂谷足有半里長(zhǎng)。谷底還有一條小溪，周圍生長(zhǎng)了一些灌木。斜坡不算太陡，土壤看上去還算結(jié)實(shí)，沒(méi)有塌方的跡象。
他們?cè)趰{谷上方看了看，在陰影中發(fā)現(xiàn)一具暗藏的尸體。遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀察，那尸體應(yīng)該屬于一個(gè)人類男子，生前非常壯碩，死后也占據(jù)了很大一塊地方。他的死因是嘴巴被一根長(zhǎng)矛插入，從后腦穿了出來(lái)，把他釘在了地上。西格爾本想就此離去，卻發(fā)現(xiàn)一只烏鴉從尸體腦后走了出來(lái)，那里正好被長(zhǎng)矛支起，形成了一個(gè)隱蔽的空間。那鳥(niǎo)用一雙靈動(dòng)的眼睛看著他，隨后高高飛起，發(fā)出刺耳、沙啞而憤怒的嘯叫。
游吟詩(shī)人一臉厭煩的樣子，擺擺手，似乎在驅(qū)散并不存在的尸臭，他催促道：“走吧，一具尸體而已，很可能是野人互相打斗造成的。這種事在草原經(jīng)常發(fā)生，沒(méi)什么好看的?！?p> 西格爾猶豫了一會(huì)兒，還是翻身下馬，開(kāi)始沿著裂谷向下走。珍妮特一言不發(fā)的跟在他身后，手里端著一只輕弩。詩(shī)人不斷嘀咕著：“真是討厭的少爺小姐！”但是也抽出了細(xì)劍，距離兩人大約十多步的距離，慢慢跟著向下走。
裂谷旁邊的灌木是紫金牛，現(xiàn)在還掛著一些成串的紅色小果。西格爾不知道這東西有沒(méi)有毒，所以小心起見(jiàn)還是用彎刀撥開(kāi)灌木，慢慢下行。珍妮特有樣學(xué)樣，倒是雅瑞爾在后面采摘了一些紅果，當(dāng)做零食放在嘴里咀嚼。
他們很快就來(lái)到了尸體旁邊，這才發(fā)現(xiàn)這具死尸的不凡之處。盡管流在地上的血跡早已干涸，尸體的水分也快要流失殆盡，但是周圍卻一點(diǎn)異味都無(wú)，更沒(méi)有蒼蠅滋擾。這個(gè)強(qiáng)壯的男人是被一擊斃命，嘴巴和喉嚨血肉模糊，除此之外正面沒(méi)有其他傷痕。他赤裸著上身，胸前有藍(lán)色的紋身，看上去像是飛禽的翅膀。尸體周圍沒(méi)有任何爭(zhēng)斗的痕跡，更沒(méi)有足跡，只是有一些被震開(kāi)的碎土。所以西格爾判斷這個(gè)家伙是被殺死后扔下來(lái)的。
他把尸體翻過(guò)來(lái)，想要看看殺死他的武器到底是什么樣子的，卻意外地發(fā)現(xiàn)這具尸體非常輕，不會(huì)超過(guò)五十斤的重量。西格爾錯(cuò)估了重量，相當(dāng)于直接把尸體摔了出去。一團(tuán)黑色的煙霧突然從尸體的口鼻處迸出，撲面而來(lái)。西格爾吸進(jìn)去一些，幸好沒(méi)有什么異樣的感覺(jué)。那煙霧隨后向天空飛去，行成一團(tuán)類似烏鴉形象的云朵，最后被風(fēng)吹散。
低頭看看尸體，發(fā)現(xiàn)它的后背上有三道爪痕，像是這片裂谷撕開(kāi)大地那樣，扯掉了這男人大片皮肉，深可見(jiàn)骨。爪痕周圍像是用銀色的火焰灼燒過(guò)，皮肉融化并翻卷著。透過(guò)傷口，看不到任何內(nèi)臟。
“這可太奇怪了！也許是什么法術(shù)造成的？”西格爾想了想，然后又否定了自己的猜測(cè)。這人的死因已經(jīng)超越了他的常識(shí)。