啟程的日子，天氣不錯(cuò)。
蔚藍(lán)的天空上飄著幾縷云，虛虛遮蔽著熾熱的太陽，京城的城門外，幾輛馬車?？吭诼愤叄嚿系呢浳镉媚鞠溲b著，并用繩子捆了好幾圈系在車上。
馬車從京城駛離到城外，文若從馬車上走下，倏忽又咳了幾聲，同行的衛(wèi)堯連忙把她扶起。
“閣主，正值深秋，您身子不好，本來進(jìn)京城您的身子就不大適應(yīng)，更何況要北上去西秦。雖然藥隨身帶著，但是畢竟是藥三分毒，嬴先生一再囑托這個(gè)不能多吃。這次送貨您是一定要去嗎？”衛(wèi)堯在文若耳邊擔(dān)憂地問道。
“身子倒不是最重要的，從京城到西秦的大都不會(huì)耗太長時(shí)間，一路較為平緩，行的快辦完事情倒也會(huì)早一些，”文若努力挺直脊梁，讓自己看著沒那么狼狽憔悴，“此去有要事需要處理，如果囑托給你們我不大放心，更何況有人已經(jīng)等候許久了吧?！?p> 文若故意提高音量，轉(zhuǎn)頭看去，徐棠棣正用著一種疑惑的眼光打量著自己，后面跟著張霄——約莫是剛從宋念慈那里撈出來，也可能是喪親的陰云還沒有完全消散，張霄的臉色看起來比文若的還差一些。
“世子，好久不見?！蔽娜艨蜌獾卮蛑泻簦种心弥l(wèi)堯拿的暖爐。
“沒想到這么巧，文姑娘。原以為在宋提刑那里后，我們大抵是見不到的?！?p> ”在下只是前往西秦，作為商人，多少還是要有職業(yè)精神的?！?p> 陌生人之間客套的問候。
她看了眼徐棠棣身后的隊(duì)伍，幾十人的隊(duì)伍說不上大，但是作為大胤談判協(xié)商的隊(duì)伍而言，也算是很正式。文若早在入京之前便打聽到徐家的大公子在兩年前憑借自己的能力高中進(jìn)士，隨后毅然分家并且在外獨(dú)自一人居住，與侯府其他人鮮少有往來，但是在沒有任何助力的情況下兩年就能到這個(gè)位置，還是太快了些。
忽然，文若從隊(duì)伍里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)熟悉的人影——張霄打扮成侍從模樣，跟在徐棠棣身后——或許是案子的陰云并沒有消散，或許是擔(dān)心那個(gè)遠(yuǎn)方的陌生人，張霄的臉色看著并不太好。
“看起來殿下是有公務(wù)在身，文若也不便叨擾，只是舟車勞頓，殿下既然與我們同路，若有困難，我們必將竭盡全力予以幫助，告辭?！叭缓笞呦蛞慌砸呀?jīng)備好的另一駕馬車，驅(qū)車離開。
”殿下，此人看起來實(shí)在奇怪，與殿下并不算深交為什么還要刻意套近乎？”廖廷轉(zhuǎn)過頭問徐棠棣。
其實(shí)徐棠棣也不知道，從剛開始的案子，到現(xiàn)在出使西秦，他和文若的相遇有些過于偶然，但是他也說不出來什么，細(xì)究下來又找不出人為的痕跡。
”不知道，但是商人速來狡詐，希望后面還是少碰面的好，走吧?！?p> 大胤位居南部，定都兆麟，與西秦分居南北，然東北部仍有北漠威脅，雖有山地天險(xiǎn)相隔，但自十幾年前皇帝主動(dòng)把幽云十六州割讓給西秦后，大胤的國防安全只能說岌岌可危。
大胤向西秦稱臣，賠款割地，歲歲繳納貢賦以悅西秦人，僅僅以國庫來勉強(qiáng)維系著自身的安危。
出了大胤北上，四周綠茵不再，黃沙猙獰的面容，似乎想要以惡劣的環(huán)境與人跡罕至的荒蕪景色來嚇退北上的大胤人眼睛一睜一閉，黃沙中仿佛在隱隱約約中閃著西秦鐵騎陰鷙的目光。
”我年輕時(shí)曾到過幽云，記得當(dāng)時(shí)在大胤的管理下，雖然此地的景色較兆麟的景色差了些，但是好歹也算山清水秀，民風(fēng)淳樸，前朝層在此處修建行宮以避暑。”張霄所知道的并不少，但是年輕加上先進(jìn)胤人多對(duì)歷史閉口而不探，這種話題顯然顯得小眾了些，以至于當(dāng)張霄解釋時(shí)，隊(duì)伍中那些年輕且常年待在京城的子弟小聲議論了起來。徐棠棣只是聽著，沒有制止，也沒有附和。
畢竟他想來是自詡中立，和自己那位“中立”的父親一樣，在朝堂上的表面工作做得天衣無縫。
途徑幽云時(shí)，徐棠棣帶領(lǐng)的隊(duì)伍中，有很多人出現(xiàn)輕微的水土不服的癥狀，無奈，雖然徐棠棣想停下先暫時(shí)整頓休憩，只是西秦方面給的時(shí)間實(shí)在不算特別多，如果休憩面臨的必然結(jié)果就是違約，眾人只能在荒地上慢慢前進(jìn)。
廖廷撣了撣身上的沙土，轉(zhuǎn)身對(duì)旁邊騎馬的徐棠棣道，”殿下，我覺得我們還是有些高估這里的環(huán)境了，您祁縣還在說這里至少環(huán)境不會(huì)差到哪去，但是現(xiàn)在，我們走了一圈，實(shí)在是沒有見到什么人，就算途徑了幾個(gè)村子，村子大多都空了，除了邊境的西秦軍隊(duì)，這里都算是無人之境了?！?p> 徐棠棣的眉頭緊蹙著，他自己也在驚訝，但是沒有問出來。
幽云作為邊境城市，雖然說作為一個(gè)從京城里出生的貴族，之前自己游歷到這里時(shí)，也曾經(jīng)和友人抱怨過這里的環(huán)境，但是變化之快，退步之大，實(shí)在是有些怵目驚心。
這時(shí)，隊(duì)伍中有人回答，”殿下很久沒來過這里，不知道也正常，十幾年前這里曾經(jīng)爆發(fā)過大型的瘟疫，因?yàn)楫?dāng)時(shí)邊境局勢(shì)緊張，加之幽云歸西秦人管轄不善，瘟疫當(dāng)時(shí)導(dǎo)致許多村子空村?！?p> 徐棠棣回過身，發(fā)現(xiàn)說話的人是張霄，正巧隊(duì)伍路過一個(gè)小池塘，徐棠棣叫眾人暫且停下整頓，趁著其他人接水和洗臉的時(shí)候，徐棠棣走向張霄。
”殿下?！睆埾鐾字虚W過一絲驚訝，急忙向徐棠棣行禮。
徐棠棣擺了擺手，上前詢問他的狀況，”無妨，你最近在隊(duì)伍里可還好，有無不適？”
”大人放心，我和張韜在西秦做生意已久，早就適應(yīng)了這里的環(huán)境，”提起張韜，張霄又難以掩飾自己的難過，但很快他的表情又恢復(fù)如初，”殿下近日來此，應(yīng)該不是為了特意關(guān)懷我吧，需要小人接上剛剛的話題嗎？”
二人心領(lǐng)神會(huì)，腳步悄然向隊(duì)伍一邊走去。
”當(dāng)時(shí)瘟疫之慘烈，沒人清楚，仗打完后，西秦對(duì)于邊境的管理格外嚴(yán)格，導(dǎo)致很多村人的親人在很長一段時(shí)間后才能到幽云來看望親人，但據(jù)當(dāng)事人所說，情況實(shí)在不算好，甚至可以說糟透了？”
”什么？”
“總共有五個(gè)村子空了，因?yàn)榈貌坏接行У闹委煟院枚啻遄踊緹o一人生還，其中以弱水村的情況最嚴(yán)重，當(dāng)時(shí)似乎還被大火燒了一遍，許多尸體壓根連模樣都辨別不出來了。當(dāng)然其他幾個(gè)村子也沒好到哪里去，在后來西秦有匪徒入村，許多人也深受其害，所以到現(xiàn)在，地也慌了，人也沒了，除了極少數(shù)人還愿意呆在這里，基本上只有西秦的一些牧民會(huì)來放牧?！?p> 徐棠棣微微張嘴，可是忽然說不出任何話來，即使從張霄一個(gè)后來人中的旁觀者的口中說出來，這種情況還是教徐棠棣大吃一驚，說出來是冷冰冰的文字，可是字里行間處處是百姓的血淚，他忽然感覺自己的心臟被外力緊緊地攥住，額頭也不住地冒冷汗，一股難聞的味道從遠(yuǎn)方飄來，似是大火燃盡后灰燼的味道，夾雜著尸臭味。
他忽然感覺一陣反胃，然后干嘔起來。
”大人，大人？！”張霄驚呼出聲，旁邊的廖廷聽到聲音便立刻趕了過來扶住了徐棠棣。
”沒事，我能起來，我沒事......”徐棠棣強(qiáng)撐著身子站起來，剛一起來又一個(gè)趔趄跌了過去。
眾人推推搡搡，忙把徐棠棣到水邊，被涼水打濕臉的瞬間，徐棠棣的意識(shí)才勉強(qiáng)清明。
”大人，剛剛到底發(fā)生了什么事？”廖廷一臉驚惶的看著面如土色的徐棠棣，然后神色一凜，看向剛剛在徐棠棣身邊的張霄，可隨后便被徐棠棣的胳膊攔了回去。
”剛剛張霄只是在與我商議事情，與他無關(guān)?！?p> “那待會(huì)兒......”
“繼續(xù)前進(jìn)，等到了西秦都城再說?！?p> “閣主，這邊小路容易出現(xiàn)匪徒，從小道繞開幽云十六州的主要片區(qū)真的沒問題嗎？”衛(wèi)堯在前面駕著馬車，商隊(duì)一路在狹窄的小路上行駛。
“雖然是小道，但是實(shí)際繞開了山地，等我們到了西秦后那群朝廷里的人才會(huì)到，至于匪徒，”文若坐在車?yán)铮χ{(diào)侃道，“我一個(gè)販賣機(jī)巧的商人有什么可搶的，那群人倒是要小心機(jī)巧忽然活了出來，打他兩棍子還差不多。更何況我們還有更重要的任務(wù)，偶爾犯險(xiǎn)也是計(jì)劃中的一部分。”
“那倒也是?！毙l(wèi)堯認(rèn)真思考了一會(huì)兒，篤定地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“您待會(huì)兒真的要去一趟行宮嗎，景王的情況照那個(gè)張霄來說應(yīng)該早已不在宮中，那邊很可能已經(jīng)沒人了。”
“當(dāng)然要去，犯人犯了案怎么可能沒有跡象，這行宮雖然已經(jīng)荒廢，而且現(xiàn)在在西秦地盤上，但是總會(huì)有一些蛛絲馬跡的，以我對(duì)景王的判斷，他無故不可能冒著抗旨的風(fēng)險(xiǎn)走出那四方之地的。而且也沒有人會(huì)貿(mào)然去一座已近乎荒廢的行宮，失蹤絕非偶然?！?p> 與此同時(shí)，在兆麟的皇宮內(nèi)，
皇宮內(nèi)一片肅殺靜謐，大殿正前方，須髯斑白的皇帝坐在高位，眼神漠然，而下方的大臣齊齊匍匐在地，靜若落針而不可聞。
“陛下，此次大胤西部遭遇幾十年難遇的大旱，秋季的收成說得上雪上加霜啊?！?p> “朕已知曉，所以要往西部撥款以助災(zāi)是嗎，陳卿。”
“陛下英明。”身穿紅衣的老官用顫抖的聲音回應(yīng)著，激動(dòng)得要落淚。
“知道了，撥款事宜由戶部主責(zé)，”在老皇帝又一次沉默后，又補(bǔ)充了一句，“由莊王監(jiān)督?！?p> “兒臣遵旨，當(dāng)不負(fù)重托?！闭驹谇懊娴拿嫒艄谟竦哪腥宋⑿χ鹕?。
“眾卿可還有事相奏？”
“陛下......”
“無事退朝?！彪S后在老太監(jiān)的攙扶下顫巍巍的走到后殿去了，那個(gè)在后排的青衫的官員剛舉著象笏的大臣，還想再說什么，被剛剛稟奏的老官狠狠剜了一眼。
剛一出門，那個(gè)老官愁容滿面的申請(qǐng)立馬被一副笑臉?biāo)娲?，莊王緩步走到他的面前。
“多虧了陛下，這筆撥款能被......”
“噓，樹大招風(fēng)，陳大人，這是我應(yīng)有之意，至于后面的事......”
“這我懂，我懂，”姓陳的官員諂媚道，“肯定少不了大人的分，畢竟東西的分量不小，少了那群戴黑頭巾的也少不了您的。”
莊王頷首，隨后恢復(fù)了以往的端莊姿態(tài)，連離開的步伐都變得輕快而有勁。
后殿內(nèi)，老皇帝解下冠冕，換了身常服嘴里不斷地和身邊的太監(jiān)抱怨著，“現(xiàn)在的這批官員，說話冗長且不善察言觀色，朕頗為失望啊，倒不如學(xué)學(xué)那陳勤恪，說話直爽，有事就問有話直講，什么彎彎繞繞的。”
身旁七八個(gè)下人齊齊低著頭，捧著皇帝的衣服，繁重的服裝遮蓋了下人的臉，看不清神色。
“那是，陛下，畢竟當(dāng)年齊王納諫，能面刺過錯(cuò)者為上賞，陛下有齊王之姿，而眾臣也應(yīng)當(dāng)有像陳大人那樣的能力?！?p> “是啊，是啊?！被实郾缓彘_心了，指著身邊的老太監(jiān)，“你呀你，就知道安慰人。走吧秋季里當(dāng)屬淑妃宮中的桂花開的正盛，去明光宮吧?！?p> “起駕——”
章臺(tái)宮中，戴著金絲嵌玉發(fā)冠，穿著寶石綠色華服的美人端坐在亭中，手執(zhí)黑子，面前是膠著的棋局，她不僅不慢，眼神掃過，隨后邊角處落一子。
“跟你說了，端元，做事要從細(xì)處來，比如你每次一有急事和我匯報(bào)，總是急匆匆地走進(jìn)來，這要是敵人，可是要看出破綻的?！?p> “母妃說得對(duì)，是兒臣的錯(cuò)?！壁w端元連忙向裴淑妃跪下。
“不必，不必，端元，你已經(jīng)是大人了，怎么總還是小孩子的習(xí)慣呢?！迸崾珏饣鶝龅氖州p撫趙端元的頭，像一條蛇一樣滑過。
“兒臣知錯(cuò)，望母妃原諒?！敝钡筋^頂?shù)氖蛛x開才站起身。
“你說那個(gè)陳勤??？那人早就是莊王手底下的旗子了，況且人家是戶部尚書，就算是他負(fù)責(zé)也是合情合理?！?p> “可是......”
“我知道你不甘，那你想怎么做？告上去，說陳勤恪貪污，還是舉報(bào)自己的手足，和你說了這件事上從明面上大局已定，況且你如今風(fēng)頭盛，朝廷的官員已經(jīng)不少為你說話了，帝王之術(shù)向來注重制衡，總不能事事讓你去做，不然陛下就要疏遠(yuǎn)你了?！?p> “母妃剛剛說的明面上，意思是？”
“天機(jī)不可說。”裴淑妃搖了搖手指，狐貍一般的雙眼微瞇。
“對(duì)了，上面那個(gè)女人？”趙端元沒忍住問了出來——他知道母妃一直在暗中對(duì)那個(gè)人的身邊動(dòng)手腳。
“強(qiáng)弩之末而已，不足畏懼，你真的指望那個(gè)思念自己兒子的病秧子在高位上呆多久？”裴淑妃漫不經(jīng)心地回答，她自從十年前那個(gè)女人失寵起，就沒把她當(dāng)回事。
牡丹花早已開敗，也該到其他花爭一爭的時(shí)節(jié)了。
與此同時(shí)，在昭曄宮內(nèi)，殿內(nèi)的女人正在用絹帕擦拭著手中的弓箭，弓箭很重，需要身旁的宮女替她扶著舉起來。
“鳶蘿，不必替我扶著，只是一張弓而已。”
“可是娘娘，強(qiáng)弓有力，不僅要有人去拉，還要有人保養(yǎng)?！?p> “弓過強(qiáng)而無人問，堆滿塵土，何來拉弓者？保養(yǎng)亦是多余?！?p> “馬常有而伯樂不常有，弓常有而能拉開弓者不常有。拉弓者總要養(yǎng)精蓄銳，才能百步穿楊，致勝千里?！?p> “你又在說我聽不懂的話了，什么拉不拉弓的，身為皇后，本應(yīng)恪守女德，本來留下這些刀槍就是不對(duì)?！弊谡坏呐丝嘈χ?，將手中的弓箭藏在座椅后。
門前正站著穿著月白色服飾的丫鬟——一看就知道是裴漱月的下人。
“皇后娘娘，淑妃教我來為您送湯藥了?！?p> “替我謝過她?！迸藳]有猶豫扶著碗掩著絹帕仰頭喝了下去。
那名白衣丫鬟端著盤子離去，直到那人遠(yuǎn)去，女人取下掩著的帕子，將口中含著的湯藥盡數(shù)吐了出來。
“這招似乎騙不了淑妃太久，她總會(huì)發(fā)現(xiàn)破綻的?！?p> “只是沒想到她膽子真大，這么早就想坐坐我的位子了。”
“皇后娘娘，能告訴陛下嗎？”
“藥說是她的，實(shí)際也只是給了副藥方，太醫(yī)查不出來，那個(gè)人心細(xì)，動(dòng)的手腳隱蔽，沒個(gè)理由，根本抓不住她的破綻，還指望上面那個(gè)人嗎？”刺眼的陽光打在女人的臉上，讓她蒼白的臉完全露出來。
“鳶蘿，我總是覺得再等等吧，等過下個(gè)春天，我知道那個(gè)人無情，不會(huì)放端明回來，可是我告訴自己改活著，你說，我是不是像個(gè)失去了靈魂的怨婦？”
“怎么會(huì)呢？”
“對(duì)啊，怎該到如此呢？那還是，繼續(xù)等吧，行至天光將燃，日落將起，等了這么多年，又何急在這一時(shí)呢？?！?