蔡瑁提議讓劉琦領軍平荊南，劉琦不明其真心，但知必不懷好意，遂暫且不應，轉而提議舉襄陽之兵取南陽。
校尉張任當堂出言駁斥，反被劉琦冠以畏曹之名，言辭犀利，讓前者愧慚難辯。
太樂令蒯良出言相解，劉琦也不過分強勢，緩言分說道：“世人只知曹軍精銳，猛將如云，常以少勝多，故而畏戰(zhàn)。卻不知此時正乃進軍之機也。如今袁本初傾河北之兵大舉南下，才俊云集，兵多糧廣，數倍于曹軍。故曹孟德此時已是竭盡全力，相持官渡，只待良機，決一死戰(zhàn)。此乃關乎其生死存亡之要，必是傾盡全力、精銳盡出，又豈容分兵再救南陽?”
一直未曾作聲的水軍都尉蔡瑁突然謂道：“如果老夫所記不差，前次少將軍襄陽論奕，曾信誓旦旦稱曹必勝，袁必敗。既然是曹軍必勝，我軍雖奪南陽，屆時又當如何自處？”
蔡瑁既有此問，可見心中已然意動，中計就在眼前。
劉琦強忍心頭竊喜，依計坦然答道：“都督好記性，只是所記并不完全。當時我說曹必勝、袁必敗，前提是荊州按兵不動。昔日論道的精髓在于要竭盡所能，讓北方兩虎交戰(zhàn)曠日持久，我荊州則乘機掃平后庭，拓展實力，以抗衡北地霸主。如今我軍麾師南陽，正乃為此。南陽貴為帝鄉(xiāng)，素來才俊輩出，從中再招虎賁為將，募精壯為軍，又何需再懼袁、曹哉！”
蔡瑁聽罷，緘默沉思，竟并未辯駁。中郎將鄧義知蔡瑁心中所慮，遂出言謂道：“少將軍之論，所圖甚大，然話里話外設想之敵皆為曹軍?？扇缃駝渎赎P羽、張飛投了河北，袁紹實力大增，恐曹操再無力抗衡。如果我軍再麾師北上，莫不是會讓袁紹速勝？屆時河北大軍南來，其禍更勝曹矣，恐一番辛勞，都做了袁本初之嫁衣！”
鄧義之言，貌似頗有見地，又令堂內紛雜一片。劉琦以目視鄧義，暗度其心意，同時掃視左右，笑謂道：“不知諸位大人可知劉備舊部劉辟、龔都二將現在何處？”
劉琦突發(fā)此問，眾人皆不知何意，未敢作答，唯有太倉令蒯越起身離席，揚聲答道：“此二人皆乃黃巾余黨，后在徐州投了劉備。徐州被曹操破了后，逃到汝南，聚敗軍亂民萬余人，四處行劫掠之事?！?p> 劉琦拱手恭維道：“蒯太倉果不負博聞廣識之名也！”蒯越回禮，淡笑落座。
有忠義校尉、好色將軍蔡和見此心中不快，睨然謂道：“此二人皆匪賊之徒耳，禍亂一方，只不過曹操如今無暇南顧，故而暫得容身汝南，遲早必死于刀兵之下也，不知琦公子為何突然提及此等與大局毫不相關之事？”
劉琦聞言，笑謂道：“看來曹軍無暇南顧之情已然人所共知，忠義將軍亦如是說。正如我方才所言，非他耳，無余力也。亦可說明此時北進取南陽，實乃正當其時！”
蔡和忿然之言反被劉琦所用，一時間結舌無語，赧然之狀讓其弟昭信校尉、貪財將軍蔡中大為不愉，遂起身挑釁道：“且不提曹操是否有暇南顧，敢問方才鄧中郎所說因劉玄德歸于袁本初帳下，袁軍將速勝之事，少將軍為何避而不答，反而還在糾纏曹軍有無余力！”
劉琦哂然笑道：“為何不答？只因此言太過荒唐可笑，竟以燕雀之心度鴻鵠之志！從始至終，我都深知劉玄德絕不會甘居人下，而袁本初亦無胸懷相容。故而袁軍非但不能壯大，反而會因折了文丑顏良實力大減。故而曹軍勝算，不減反增！”
劉琦所言，再度出人意表，中郎伊籍遂出席拜問道：“敢問少將軍，適才所說劉皇叔不容于袁本初，可有依據？”
劉琦昂然謂道：“世人皆知，皆日曹操待劉玄德甚厚，封為左將軍、宜城亭侯，領豫州牧。如此優(yōu)待，尚且覓機逃往徐州自立。如今其在袁紹帳下不過一閑人，無兵無卒也就罷了，可關、張既已率眾相投，又如何甘心繼續(xù)蟄伏？且舊部劉辟、龔都所在的汝南地處要沖，又恰合豫州牧之名，實乃絕佳選擇。故我料定劉玄德必會仿徐州舊例，覓機脫身，去汝南招舊部以自立也！劉辟之輩在汝南，曹孟德可視之如無物，然劉玄德既去，曹又豈能坐視？故如我軍取南陽，可與汝南互成犄角，縱曹操來犯，亦不懼也！”
話到此處，劉琦頓語掃視堂中眾人，少頃后方傲睨謂道：“如今諸位大人當知，為何我說南陽乃可啖之肥肉矣！”
劉琦洋洋灑灑一番分說，諸文武疑慮盡去，群情激昂，面有戰(zhàn)意，諸蔡更是蠢蠢欲動，以目視都督蔡瑁，其意不言而喻。然蔡瑁貌似仍游移不定，探問鄧義，后者含笑頜首。
這番動作劉表盡收眼底，見火候已到，當即拍案謂道：“天既賜之，不可不取！既然眾卿皆無異議，那便請吾之虎兒......”
“且慢！”劉表作勢要許劉琦領軍出戰(zhàn)之請，卻突被一聲勁喝打斷，轉目視之，見蔡瑁長身而起，虎目微張，厲聲謂道：“少將軍手下精銳皆在江陵，遠調北上，出兵南陽，恐貽誤戰(zhàn)機?！?p> 劉表忙問道：“依都督之見，當如何安排？”
蔡瑁揖拜奏道：“還請少將軍先回江陵，調度手下兵將，南去平叛，以保我荊襄根基。而北進南陽與曹軍作戰(zhàn)，必險惡至極，為免少將軍貴體受恙，主公還是派老夫我領軍前去更為妥當！”
蔡瑁話音方落，諸蔡便已齊齊奏道：“都督之言，實乃真知灼見，還請明公準奏！”
劉表尚未回話，劉琦已然跳到面前案幾之上，亢聲嚷道：“真是豈有此理！為奪功勞竟然如此不顧羞恥乎？誰不知荊南道路崎嶇，難以用兵，故而多年難平，只能安撫。而攻略南陽之謀明明是我提出來的，如此大好肥肉，合該我去啖了才是！”
有與劉琦相熟的劉磬，蘇飛等人，不明就里，亦紛紛出言以狀聲勢，和諸蔡所屬部校吵成一團，吐沫橫飛。一時間大堂之上眾臣分成了極為明顯的三撥人：一撥是劉家親近武將，為劉琦仗義執(zhí)言；另一撥為諸蔡幫隨軍校，唯蔡瑁之命是從。剩下那撥還在中立觀望的，則是以蒯良蒯越為首的文臣謀士們。