廣州至京城有千里之遙，自然不可能十日八日就有回信，淑寧只好安下心來(lái)等候。
佟氏已經(jīng)出了月子，身體也養(yǎng)得不錯(cuò)，只是又要忙著管理家務(wù)，又要忙著照顧小兒子，還要忙著結(jié)交各家官眷，可以說(shuō)是忙得不可開(kāi)交。
王瑞寶夫妻離開(kāi)后，長(zhǎng)福和周四林夫妻做事少了制肘，自然是方便了許多，但是二嫫不在，佟氏還是覺(jué)得有些不太習(xí)慣的。
淑寧就是在這個(gè)時(shí)候提出要負(fù)責(zé)一部分家務(wù)，為母親分憂的。佟氏雖然覺(jué)得女兒年紀(jì)還太小，只是扭不過(guò)她一片孝心，便最終答應(yīng)了將食材間交給她管。
廚房那邊的三間大房，有一間廚房，一間柴房，還有一間便是食材間。說(shuō)是食材間，其實(shí)存放的不全是吃的東西，除了各種米面肉菜之類(lèi)的食材以外，這間屋子還放置了干凈碗碟杯盤(pán)等餐具。淑寧的任務(wù)便是管理這個(gè)地方。
這個(gè)任務(wù)并不繁重，只是事情都很瑣碎，佟氏本就是打著對(duì)女兒進(jìn)行家務(wù)管理初級(jí)培訓(xùn)的算盤(pán)，才將這件事交給她。
按照慣例，淑寧每日只需在早上到食材間去看著下人們拿走當(dāng)日所需食材，然后在飯前確保使用的碗碟都是干凈而且恰當(dāng)?shù)模蕊埡笕藗兿春貌途?，再確認(rèn)他們的確是洗干凈了，而且沒(méi)有打壞任何一只，等所有東西都被放好后，她就可以離開(kāi)了。
除此之外，還要每天查看一個(gè)上鎖的櫥柜里的高級(jí)瓷器餐具沒(méi)有丟失或損壞，當(dāng)日是否有用剩的食材，第二天需要添置什么東西；每隔兩三天數(shù)一次平日使用的餐具是否有所減少，米面調(diào)料是否需要補(bǔ)充。等等等等。
不過(guò)有其他仆婦幫忙，又能隨時(shí)向佟氏請(qǐng)教，淑寧很快就上手了。不但上手，她還對(duì)這個(gè)地方做了些小小的改革。
她發(fā)現(xiàn)所有的碗碟洗好后，都是直接用一塊布拭干水后，放進(jìn)櫥柜里的。雖然洗碗的人聲稱(chēng)那塊布很干凈，但淑寧卻信不過(guò)那上頭一道一道已經(jīng)發(fā)灰的水痕，更別說(shuō)吃飯前所有碗筷都沒(méi)有進(jìn)行過(guò)消毒工作了。想到以前自己都是用這種干凈程度很可疑的餐具吃飯，她就忍不住想吐。
于是她叫人到后花園砍了兩根竹子，剖成細(xì)細(xì)的篾條，編了十多個(gè)長(zhǎng)方形的疏眼竹筐，筐底還編了四個(gè)小腳，洗凈晾干后，把洗好的碗碟筷子稀稀拉拉地斜放在上頭，讓水慢慢的流到筐底，又流了出去。等餐具都晾干了，才放進(jìn)櫥柜里。等待的過(guò)程中，所有筐子都要拿一塊干凈的白布蓋著，預(yù)防有灰塵掉進(jìn)去。這些布，每天都要洗一次，因此準(zhǔn)備了兩份，換著用。
每次開(kāi)飯前，她都要監(jiān)督上菜的仆婦，把所有碗筷都用滾燙的開(kāi)水燙過(guò)，才拿來(lái)裝食物。
剛開(kāi)始時(shí)，在廚房做事的人很不習(xí)慣，私底下埋怨這是多此一舉，沒(méi)事找事干。佟氏聽(tīng)說(shuō)后，也問(wèn)過(guò)淑寧。淑寧沒(méi)法向古代人解釋細(xì)菌之類(lèi)的問(wèn)題，只好對(duì)佟氏說(shuō)，嶺南地區(qū)潮濕多雨，容易有瘴氣，水也不知是否干凈，她叫人把碗碟晾干水再存放，用前又拿開(kāi)水去燙過(guò)，是為了預(yù)防水里有臟東西，連食物一起吃進(jìn)肚子里，大人們或許不怕，但小孩子尤其是嬰兒卻是受不住的。
佟氏半信半疑，但關(guān)系到小兒子的身體健康，便命令下人們，要聽(tīng)從淑寧的指揮。
那些仆婦下人們，多數(shù)是他們家到了京城后才到三房來(lái)的，原本并不把安靜的淑寧放在眼里。但時(shí)間一長(zhǎng)，他們都發(fā)現(xiàn)這位三姑娘在三房的地位，一點(diǎn)都不比京城那位二姑娘在府中的地位差，甚至連老爺太太都愿意聽(tīng)她的意見(jiàn)，便漸漸地收起了輕慢的心思，又因?yàn)槭鐚帪槿朔€(wěn)重，處事態(tài)度大方，都開(kāi)始對(duì)她產(chǎn)生了真正的敬意。
淑寧很快發(fā)現(xiàn)，管理食材間的工作有一個(gè)很大的好處。這個(gè)房間與廚房相通，她在里面可以很清楚地看到阿銀和春杏做飯的情形。于是她除了每日照常做針線、看書(shū)、練字以及陪母親弟弟以外，就是呆在這個(gè)屋子里。一方面是為了做好自己的工作，另一方面，卻是為了多跟阿銀相處。
她與阿銀交談時(shí)，因?yàn)閷?duì)方只會(huì)一點(diǎn)官話，她就跟著學(xué)些粵語(yǔ)，然后用它跟阿銀交流。小孩子學(xué)什么東西都快，學(xué)語(yǔ)言更是如此。淑寧漸漸地可以用不咸不淡的粵語(yǔ)跟阿銀談兩句話了。
這樣一來(lái)，她有什么飲食上的想法，都可以直接跟阿銀提。阿銀會(huì)以為她原本就學(xué)過(guò)或見(jiàn)過(guò)，不會(huì)起什么疑心；而其他人，則會(huì)以為她所知道的烹飪知識(shí)，是阿銀教給她的，她們交談的時(shí)候，其實(shí)是淑寧在向阿銀請(qǐng)教。
這可以說(shuō)是個(gè)美麗的誤會(huì)，也可以說(shuō)是淑寧的小小計(jì)謀。她相信，以后就算自己想出什么現(xiàn)代的菜式來(lái)，家里人都不會(huì)起疑心的。
淑寧就這樣安安靜靜地實(shí)行著自己的小計(jì)劃，日子也一天一天地過(guò)去了。很快，就要過(guò)年了。
全家上下都在準(zhǔn)備到廣州后的第一個(gè)新年，佟氏已事先向其他官家太太打聽(tīng)過(guò)往年規(guī)矩，又從阿銀阿娣那里知道了些本地風(fēng)俗，決心要辦得好看些。
離新年愈近，張保發(fā)現(xiàn)給自己送禮的人越來(lái)越多了，而且送的東西還很貴重，瓷器綢緞這些不算什么，居然還有人送各種西洋物品和珍珠寶石的。他起初不知，收下后一看，嚇了一大跳，與蘇先生商量一番，便去向蘇通判請(qǐng)教。
蘇通判卻告訴他，其他官員都是這樣的，人人都會(huì)收，讓張保盡管收下。他說(shuō)：“送這些東西的人多是本地富商，其中大多是十三行的買(mǎi)辦，或是依附他們的商家。他們?yōu)槲餮笊倘速?gòu)置貨物，自己又有生意，每年最少也有數(shù)萬(wàn)兩的入息，多的有幾十萬(wàn)兩。這些禮物看著貴重，實(shí)際上頂多花上他們數(shù)百兩，一千兩算是頂天了，相比做生意賺到的，只不過(guò)九牛一毛而已。咱們辛苦一年，得些好處也是應(yīng)當(dāng)。”
張保還是有些不安：“可是這禮太貴重了，他們送我們這些，該不會(huì)是有所求吧？”
蘇通判卻笑道：“能有什么所求？不過(guò)是求個(gè)安心罷了，希望各處衙門(mén)對(duì)他們盤(pán)剝不要太重了，平日里不要多加為難，最重要的，是要保住他們的買(mǎi)辦之位。要知道，這廣州城內(nèi)外，連同附近的番禺、南海、佛山一帶，有名號(hào)的商人多了去了，外省的大商家更不必提，想要跟洋人做生意的不知凡幾，他們自然要千方百計(jì)保住自己的地位。這可是口大肥肉啊。咱們只要不去騷擾他們，就能安安心心收下這些孝敬了。”
張保這才明白了，便謝了蘇通判辭了出來(lái)?；貋?lái)后，他笑著對(duì)蘇先生說(shuō)：“這樣看來(lái)，倒是跟從前在奉天城時(shí)，底下人孝敬的財(cái)物差不多，只不過(guò)價(jià)值翻了好幾番罷了?！?p> 蘇先生便笑說(shuō)：“人人都以為江南的官職才是肥缺，萬(wàn)沒(méi)有想到這廣州城也是這般富庶?？尚Ξ?dāng)初大人得這個(gè)缺的時(shí)候，還有人同情大人，說(shuō)這偏遠(yuǎn)之地，沒(méi)有油水可撈呢?！?p> 張保道：“那是他們無(wú)知罷了，凡是通商港口，都是富庶之地。不過(guò)海禁才重開(kāi)數(shù)年，本地官員也是最近這幾年才收到這些財(cái)物罷了，大概風(fēng)聲還不曾傳進(jìn)中原內(nèi)陸去呢?！?p> 他重新看了看送來(lái)的禮盒，嘆了口氣道：“罷了，又不是我要他們送的，我也不會(huì)因?yàn)槭樟硕Y就幫著他們?yōu)榉亲鞔?，我盡管收下便是?！?p> 他把禮物分出三成，除去一成給蘇先生的，其余都分給同知衙門(mén)上下人等，這樣一來(lái)，自然是人人稱(chēng)頌，對(duì)他的崇敬之心倒是多了不少，張保有什么吩咐，都肯出力去做。
蘇先生本要推卻，見(jiàn)張保堅(jiān)持，便收下了。
其余七成財(cái)物，張保全部交給了佟氏。佟氏起初也是嚇一跳，聽(tīng)張保說(shuō)完來(lái)龍去脈，便親自帶著素云把東西分門(mén)別類(lèi)收到二樓的庫(kù)房里。夫妻倆商量了一晚，最后決定先把東西收著，然后慢慢物色一個(gè)可靠的行商，把其中用不著的東西帶到外省去出手，換回銀子。
手中有錢(qián)，佟氏就更有底氣了，這個(gè)年全家都過(guò)得甚是滋潤(rùn)。
淑寧雖然不知道父母收到不少值錢(qián)的禮物，但也發(fā)現(xiàn)家里變得有錢(qián)起來(lái)?；◤d的古董架子上，擺上了不少名貴瓷器；父母小弟和自己為過(guò)年做的新衣，用的料子比從前見(jiàn)過(guò)的不知漂亮多少倍；連家中的丫環(huán)仆役，也都換了新衣服。長(zhǎng)福和周四林夫妻穿的都是綢衣，素云、巧云和春杏都得了新首飾，每日里愛(ài)不釋手地翻看，還互相之間炫耀，阿銀、阿娣和阿花幾個(gè)，雖然沒(méi)表現(xiàn)出來(lái)，卻也整天頂著個(gè)笑臉，想必也得了不少好處。
淑寧也曾有過(guò)擔(dān)心，不知張保會(huì)不會(huì)做些收賄的事，私下里問(wèn)了蘇先生。蘇先生卻說(shuō)不必?fù)?dān)心，城里的官員都是這樣，太過(guò)清廉反而不合群了。淑寧還不放心，然后又托了阿松到外面打聽(tīng)消息。
說(shuō)起來(lái)，他們?nèi)疑舷拢瑢W(xué)說(shuō)粵語(yǔ)學(xué)得最快的，不是淑寧，而是蘇先生身邊的阿松。淑寧前世有基礎(chǔ)，現(xiàn)在還只能說(shuō)幾句半咸不淡的本地話，而阿松卻已經(jīng)能流利地跟人交談了。
也因?yàn)樗羞@樣的本事，平日里蘇先生便不用他在身邊隨侍，而讓他到外頭市井茶肆處游蕩，打聽(tīng)些本地的小道消息。
淑寧從阿松那里打聽(tīng)到，自己老爹在城中官聲還好，而且城中百姓對(duì)于過(guò)年送禮似乎習(xí)以為常，便放下了心?；叵肫鹱约哼@般胡思亂想，也有點(diǎn)好笑，難道相處了那么多年，她還不了解自家老爹的個(gè)性么？有好處他也會(huì)收，但盤(pán)剝百姓、官商勾結(jié)為非作歹的事，他卻是不敢去做的。
轉(zhuǎn)眼到了臘月二十三，正是小年，但嶺南地方似乎并不怎么看重這個(gè)日子，所以淑寧一家只是隨意慶祝一下。不過(guò)阿銀提出要回家過(guò)年，阿花阿娣也辭了去。佟氏十分惋惜，只好跟她們約好過(guò)了元宵要再回來(lái)。
新年張保要放假，早早帶著長(zhǎng)貴領(lǐng)了上頭分派的東西回來(lái)了。佟氏一看，有半扇豬、半只羊，米、面各一石，瓜果蔬菜一大筐，卻有兩個(gè)竹簍，不知裝的是什么，叫人打開(kāi)一看，原來(lái)一個(gè)裝的是活魚(yú)，一個(gè)裝的是活蝦。
張保笑道：“這大冬天的，也算是難得了，這邊人都講究年夜飯要吃魚(yú)，討個(gè)‘年年有余’的吉利意思，這個(gè)我們?cè)缇椭懒?。不過(guò)吃蝦倒是新鮮些，請(qǐng)夫人一并料理了吧?！?p> 佟氏便命人都收到廚房的食材間去，淑寧一一記下了，開(kāi)始想過(guò)年要做些什么新鮮菜式吃。