開春后，天氣暖和起來(lái)，街上的積雪漸漸化了，倒把路面弄得泥濘不堪，府尹玉恒覺(jué)得這實(shí)在太難看，就組織了一大幫平民將路面打掃干凈，一個(gè)錢沒(méi)付，不過(guò)倒是提供了兩頓不算太稀的粥水。
隨著市容日益整潔，城內(nèi)來(lái)往的人也多起來(lái)。府衙今年春天開始重新劃分城內(nèi)專門的活動(dòng)場(chǎng)所，比如在各城區(qū)分別規(guī)定哪里可以開辟市場(chǎng)，買賣貨物，哪里可以給賣藝的人擺攤和居住，哪里專門處理煤炭、垃圾、糞水之類的東西，等等。城外的馬車一概不許進(jìn)城，一律停在各城門口旁邊專門建起來(lái)的看管處，每停兩個(gè)時(shí)辰就要交十個(gè)錢，不過(guò)有專人負(fù)責(zé)照看馬匹。進(jìn)城以后，城門內(nèi)也停了二三十輛加裝了長(zhǎng)板的大馬車，分別掛著一到六的號(hào)牌，每隔兩刻鐘就開出一輛，上車的人每人兩文錢。這些馬車分為六條線路，途經(jīng)城內(nèi)各處衙門、各大市場(chǎng)、名勝熱點(diǎn)、鬧市街道、居民聚居區(qū)等人們?nèi)サ枚嗟牡胤健?p> 經(jīng)過(guò)一段適應(yīng)期后，這些措施還是基本得到了城內(nèi)外百姓的認(rèn)可，只是有的人認(rèn)為馬車看管費(fèi)太貴了些，而且不許馬車進(jìn)城的做法給百姓帶來(lái)不便，又質(zhì)疑府衙是趁機(jī)斂財(cái)。但玉恒和屬下官員又推出了一系列扶貧救弱的措施，讓這些人不好再說(shuō)嘴。
冬天時(shí)開放給乞丐入住的那些無(wú)主破屋，繼續(xù)開放給他們住，衙門不收他們錢，但要求他們維持房屋穩(wěn)固和清潔。同時(shí)以每人一把大掃把和每人每天兩只饅頭一碗稀粥的代價(jià)，換取這些人清掃大街小巷的路面。這樣一來(lái)，乞丐們不會(huì)餓死，又不會(huì)因?yàn)闊o(wú)事可做而躺在路邊影響市容。對(duì)于一般的平民，則是維持著每旬逢三的義診日。
府尹玉恒因?yàn)檎?jī)卓越而再度受到吏部嘉獎(jiǎng)，他走到哪里，臉上都透露著意氣風(fēng)發(fā)的氣息。他本人也沒(méi)想到，原本只是把公交馬車、乞丐掃街換食物、義診等幾項(xiàng)措施報(bào)給了那位陳大人，不料那位大人在回信時(shí)列出了那么多條新政，讓他佩服不已。雖然他只是聽(tīng)命行事，卻得到了上頭的嘉獎(jiǎng)，而且這份功勞幾乎全是自己的，怎叫他不感激陳大人到十分？他下定決心一定要做出更好的成績(jī)，好報(bào)答陳大人的知遇之恩。至于那些說(shuō)閑話的人，不過(guò)是妒忌罷了，他才不會(huì)管！
上司的決定直接影響到一眾下屬。最近張?；丶业臅r(shí)間越發(fā)晚了，有幾次甚至到了亥時(shí)才回家，他整日忙碌，臉上都瘦了許多。佟氏很心疼，天天變著法兒給他做美味滋補(bǔ)的食物和湯水。因?yàn)檫€要忙著操持家務(wù)，就索性把小桃小梅和馬三兒的婚事，全都交給了二嫫。
小桃還是那副整日東拉西扯打聽(tīng)八卦的樣子，雖說(shuō)快要出嫁，她行事也穩(wěn)重了些，但是江山易改，本性難移。這不，上次在街上遇到的那個(gè)姓蘇的書生，到底是被什么事給拉走了，這個(gè)謎經(jīng)過(guò)小桃從多方打聽(tīng)到的消息，再加上香兒親自從她住在附近的親戚那里得到確認(rèn)，終于解開了。
床上堆滿了紅色的棉布和廉價(jià)的綢緞，還有三四個(gè)針線籮，小梅小桃分坐在床的兩邊，手里拿著未完成的嫁衣正在做，對(duì)門的香兒也來(lái)幫手，扯了條紅繩纏著一只新竹籃。這是婚禮那天裝喜餅用的。淑寧就坐在床上看小梅的針線，手里也拿著個(gè)荷包在繡。
小桃繪聲繪色地說(shuō)著打聽(tīng)到的消息，香兒時(shí)不時(shí)地在一旁補(bǔ)充完善。
小桃：“原來(lái)上次那個(gè)書生，長(zhǎng)得挺好看那個(gè)，叫蘇什么達(dá)，跟幾個(gè)窮秀才一起在南巷恁了間房子住，聽(tīng)說(shuō)學(xué)問(wèn)很大，周圍的人遇到事都找他幫忙的。上回叫走他的，是個(gè)屠戶，出事的人，好像……好像是……”
香兒：“是個(gè)廚子，胖乎乎的。”
小桃：“是了，沒(méi)錯(cuò)，是個(gè)廚子。這個(gè)廚子本來(lái)要去上工，誰(shuí)知突然鬧起了肚子，他老板不許他拉在店里，他只好到朋友家中借了個(gè)鐵桶，就坐在上面拉了，誰(shuí)知……嘻嘻……”
淑寧：“誰(shuí)知怎樣？你倒是說(shuō)呀？”
香兒：“嘻……誰(shuí)知他拉完以后，那桶就粘在他身上了，怎么使勁都弄不下來(lái)！嘻嘻……”
小梅：“這是什么鬼話？”
小桃：“那個(gè)廚子急得不行，卻怎么弄都沒(méi)法把桶弄下來(lái)，一急，就厥過(guò)去了，他老婆孩子都嚇壞了。后來(lái)那位蘇先生去看了他這情形，只叫人把他放在地上，然后找鐵匠要了把尖刀，使勁地刺穿了桶底，那桶就掉下來(lái)了?！?p> 香兒：“桶里的東西漏得滿地都是呢，臭得……”
小梅：“我不聽(tīng)這種混話，你們也不要在姑娘面前講?！?p> 小桃：“這有什么？不過(guò)是玩笑罷了，我知道你高貴，你正經(jīng)，你跟你男人說(shuō)話去，別讓我們這些卑微的人玷污了你?！?p> 小梅氣得臉都白了，正要起身罵人，門外卻傳來(lái)了馬三兒的聲音：“小梅姐，姑娘在你那兒?jiǎn)?？三奶奶喊她過(guò)去呢?！?p> 小梅臉?biāo)⒌丶t了，小桃哼了一聲：“屋里還有別人呢，你怎么就光喊小梅？”
淑寧出了房門，見(jiàn)馬三兒臉紅紅的樣子，還探頭探腦地想往屋里瞧。她抿著嘴，忍住笑走了。
到了上房一看，原來(lái)是牙婆帶了幾個(gè)女孩子來(lái)讓佟氏挑，是要填補(bǔ)小桃空下來(lái)的位置的，佟氏已經(jīng)看中了兩個(gè)。因?yàn)槭鞘毯蚴鐚幍氖膛?，特地叫她?lái)決定。淑寧仔細(xì)打量了兩個(gè)女孩子，她們都是十二三歲年紀(jì)，一個(gè)膚色白、高顴骨，一個(gè)是個(gè)子高挑、臉蛋紅紅、又長(zhǎng)了一頭黑鴉鴉好發(fā)的東北姑娘。淑寧挑中了后面這位。佟氏問(wèn)了她的本名是三妞，嫌土，就改了個(gè)名字叫春杏，先交由二嫫管教，并吩咐下去，命小桃好好將所有侍候小姐的規(guī)矩都教給新人。
日子很快就過(guò)去了，春去夏來(lái)，等女孩子們都換了輕薄的夏衣時(shí)，小桃出嫁了。王家是城效莊戶，因此小桃要先到他們莊子上準(zhǔn)備出嫁。婚禮前一天，男家的親戚派了一輛馬車來(lái)接，小桃在張保佟氏面前磕了頭，又拜別了端寧淑寧及家中眾人，親眼看著自己的賣身契在佟氏手中化為灰燼，就流著眼淚，帶了幾大包行李和一箱陪嫁，上了馬車走了。淑寧一家都不會(huì)參加婚禮，唯有長(zhǎng)福作為代表明天會(huì)去喝喜酒。那個(gè)新郎官王大牛，淑寧見(jiàn)過(guò)一次，高大憨實(shí)，應(yīng)該是個(gè)可靠的人吧。
過(guò)了不到半個(gè)月，就輪到馬三兒和小梅的婚禮了。
一大早，馬小哥胸前戴著大紅花，拉著一身紅衣羞答答的小梅，在張保和佟氏跟前磕了頭，拜過(guò)天地，領(lǐng)到一對(duì)沉甸甸的大紅包，歡天喜地的被一眾家仆丫環(huán)迎到新房去了。那是后院新建的小耳房，里外都貼著紅字剪紙，一派喜色。
主家不擺席，馬三兒早就托人在離后門不遠(yuǎn)的一家小飯館訂好了兩桌席面，請(qǐng)幾位同僚和認(rèn)識(shí)的幾家仆役吃酒。附近幾戶人家的孩子在街上看見(jiàn)他，喊著“新郎倌、新郎倌”，他也笑嘻嘻地送他們幾塊糖。二嫫留在新房里陪小梅，端寧和淑寧跟著成昆和長(zhǎng)貴去賀喜，看到馬三兒一杯接一杯地喝別人敬的酒，好像那是蜜水兒似的，笑得眼睛都看不到了。
長(zhǎng)貴在一旁笑話：“瞧他那個(gè)樣兒，知道的，曉得是他日思夜想要娶小梅當(dāng)老婆，今日終于得償所愿了，才會(huì)這樣忘形；不知道的，還以為是哪家跑出來(lái)的瘋子，只會(huì)對(duì)著人笑呢?！背衫ヂ?tīng)了笑笑：“能娶到心上人，的確是值得高興的事，他醉了還有我們呢，今兒高興，就讓他多喝兩杯罷。”
淑寧這才知道，原來(lái)馬三兒喜歡的是小梅，怪不得小桃上回閑聊時(shí)話里含酸，還干凈利落地嫁了別人，看來(lái)是知道馬三兒不可能喜歡上自己的緣故?？墒瞧婀值木褪沁@一點(diǎn)：像馬三兒這樣一個(gè)猴兒似的調(diào)皮少年，喜歡的居然是安靜溫順的小梅，而不是活潑開郎的小桃？這只能說(shuō)，蘿卜白菜，各有所愛(ài)了。
小梅婚后仍然負(fù)責(zé)侍候端寧的起居，而原本小桃的工作就全部交給了新來(lái)的春杏。她是個(gè)手腳利落的女孩子，做事勤快，又心靈手巧，針線上來(lái)得，而且是位手藝高超的全灶。她負(fù)責(zé)給主人一家做飯，一個(gè)月里，幾乎每天的菜色都不同，而且都是家常菜，令張保一家四口嘖嘖稱奇，讓二嫫小梅慚愧不已，而淑寧更是羨慕得不行，心中蠢蠢欲動(dòng)。
這可是能成為廚藝高手的絕佳機(jī)會(huì)呀！！千萬(wàn)不能放過(guò)了，學(xué)會(huì)這一手，以后就算做給自己吃也是好的。這幾年吃著單調(diào)的菜式，不是亂燉就是面食，要不就是酸菜醬菜，實(shí)在讓原本已經(jīng)習(xí)慣了現(xiàn)代社會(huì)品種繁多的美食的她難以忍受了。
決定了！從明天開始，她要開始跟春杏小師傅學(xué)廚?。?！