‘乒砰！’爆竹高高炸起，鼓樂震天，上來幾個(gè)公人給自己披紅戴花，又扶他騎上高頭大馬，在千萬雙羨慕的眼睛中，他看見王員外的女兒脈脈含情；又看見謝家娘子跺足捶胸，悔恨當(dāng)年怎不嫁自己；還有打過他的王屠戶，堆滿媚笑點(diǎn)頭哈腰?！斑@就是新科狀元黃宗耀！”眾人指指點(diǎn)點(diǎn)，全縣首富李老員外唉聲嘆氣：“唉！老夫怎么沒有這樣的兒子?！?p> 那又是誰？好象是縣太爺，他代表家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親向自己道賀，還有娘子也來了，她打扮得象個(gè)新娘，呵呵！以后我娶妾她就不會(huì)反對(duì)了吧！狗子呢？怎么不帶他來看看爹爹的榮耀。
突然，一只長滿黑毛的粗手一把將他拉下馬，吼叫道：“黃酸丁！欠老子的錢該還了吧！”
“黃兄！黃兄！醒醒。”一雙長滿黑毛的粗手在使勁地推攘黃宗耀。
黃宗耀睜開惺忪的睡眼，眼前是一頂發(fā)黃的舊蚊帳，又微微側(cè)頭，便看見余階笑吟吟的臉。
“哦！原來是個(gè)夢！”黃宗耀失望地呻吟一聲，一扭身，又想回到夢中去。
余階又好氣又好笑，這黃宗耀不知做了什么夢，夢里一個(gè)勁傻笑，嘴角流出的涎水把枕頭濕了一大片，他一把將他拖起，對(duì)著他耳朵吼道：“今天是發(fā)榜的日子，大伙兒都到門口等信去了?！?p> “發(fā)榜！”黃宗耀這下可睡不著了，他一骨碌坐起來，盼了十天的發(fā)榜日子可不就是今天嗎？
黃宗耀一邊蹬鞋一邊問道：“義夫兄！你說假如我不中，那弘文館會(huì)收我嗎？”他策論沒考好，擔(dān)心自己不中，前兩天劉整帶他們?nèi)ヅＩ接瓮妫娚侥_有大片宏偉建筑，劉整告知那就是新修的弘文館，黃宗耀突然覺得去那里讀書其實(shí)也不壞，可又害怕人家不收宋人，這幾日胡思亂想，一天沒消停過。
“考試是看兩門的總分，你的詩文考得好，總分也未必低，再說平時(shí)誰又重視策論來著！”余階一面安慰他，一面遞過濕毛巾道：“快洗把臉，再不去可遲了?！?p> 等黃宗耀梳洗好，再啃了幾口饃，門口早擠滿等待消息的考生，個(gè)個(gè)伸長脖子看著遠(yuǎn)方，活象一群家鵝擠在一起，不少人手里都汗津津地捏著一把銅子，那是準(zhǔn)備用來打賞報(bào)喜的公人。
“來了！來了！”隱隱鼓樂聲傳來，激動(dòng)、蜂涌，一群家鵝變成了一群雄鹿，個(gè)個(gè)你推我攘，惟恐前面人堵了自己的仕途。
鼓樂聲越來越響，路口轉(zhuǎn)出數(shù)十人，當(dāng)先是幾個(gè)吹號(hào)手，鼓圓腮幫，瞪白金魚眼，朝兩邊一分，顯出幾十名公人，扛著鑼，手捧彩帶、花帽。在鞭炮聲中，在數(shù)百名士子期盼的眼神中，報(bào)喜官高聲宣布道：“三元客棧共錄取五十六人?！?p> 又賣個(gè)關(guān)子，這才得意洋洋道：“第一名，河內(nèi)許衡”
‘嘩！’一聲歡呼，十幾個(gè)同鄉(xiāng)將許衡團(tuán)團(tuán)圍住，紛紛道賀，許衡枯瘦的臉上掛滿笑意，連連拱手說僥幸，他的幾個(gè)家人早將準(zhǔn)備的喜錢往公人手里、口袋里亂塞，有塞得不是地方的，十幾枚銅錢‘叮當(dāng)’落地，卻被一旁虎視眈眈的幾個(gè)小乞丐一哄搶去。
黃宗耀微微冷笑，兩腮酸溜溜的，暗暗忖道：“這人明顯是個(gè)闊佬，也不知道塞了多少錢給主考官，換來的功名，天下烏鴉一般黑！一般黑?。俊庇盅垡活?，見大半人臉上都忿忿，便更加以為自己的想法正確。
“第三名，蘄州余玠。”
“什么！”黃宗耀簡直不敢相信自己的耳朵，他驀地回身，眼睛死死地盯著余玠，“他可是沒有功名的學(xué)生啊！怎么可能考中進(jìn)士，還是第三名探花?！弊约汗亲永镆幌蚯撇黄鸬耐橥蝗簧狭颂?，而他卻在地上仰視，失落！不服！猜疑！各種念頭紛沓而至，他突然覺得周圍很安靜，目光掃去，卻見所有的士子都緊閉雙唇，眼中帶著不肖，甚至還有敵意，斜視著他們。
“蘄州余玠！來了沒有？”報(bào)喜官語氣開始不耐煩。
黃宗耀驚覺，民族的自尊驅(qū)趕走他心中的嫉妒，他舉手大聲喊道：“來了！在這里?！庇忠话褜⒂嚯A推了出去，余階頓時(shí)從夢中驚醒，他呵呵大笑，一把推開幾個(gè)故意擋路的士子，站出來道：“我便是余階！”那報(bào)喜官驗(yàn)了余階的學(xué)引，半天，卻不見他拿錢出來，又見他是宋人，心中更輕視幾分，惱怒道：“你是宋人，得先驗(yàn)?zāi)愕纳矸?，若不是間諜，方才給你功名?！?p> 眾金國士子早就不滿余階拿走探花，聞報(bào)喜官的話，紛紛鼓噪起來，另外幾名宋人見聲勢浩大，皆嚇得噤聲不語，惟恐牽連自己，報(bào)喜官見狀更加得意，斷然道：“如此多的人都反對(duì)你，可見你平時(shí)定是行為不檢，就算你不是宋國間諜，但有失操守者，我山東也是不用的，我先把你的名記下，回頭報(bào)了上面后，再?zèng)Q定是否錄你?！?p> 說完嘴一努，兩名正準(zhǔn)備上來披紅戴花的公人，立刻退了回去。
余階氣得頭皮都要炸開，他本是個(gè)黑旋風(fēng)脾氣，在眾目睽睽下又受此奇恥大辱，哪里還忍得住，蒲扇大的巴掌掄圓，‘啪’的一聲，報(bào)喜官的胖臉上立刻多了五條紅指印，瞬間又轉(zhuǎn)成紫黑色，報(bào)喜官一個(gè)踉蹌，險(xiǎn)些摔倒在地，他何曾吃過如此大虧，面皮漲得通紅，眼中仿佛要噴出火，暴怒吼道：“反了！反了！竟敢毆打官差，來人！給我抓起來！”
一旁鼓噪的士子本是因嫉妒，卻見事端鬧大，又由一群雄鹿變成了一群雞，紛紛后退，甚至跑回客棧，惟恐惹事上身。
余階野性上來，索性甩掉長衫，精赤上身，又搶過一把鐵鏟，狂叫道：“不怕死的，給爺爺上來！”
幾名公人已經(jīng)拔刀，準(zhǔn)備沖上，見此人野性已發(fā)，又見他手上鐵鏟鋒利，倒還真不敢上來，只管在那里叫罵不停。
黃宗耀已經(jīng)反應(yīng)過來，他見事態(tài)嚴(yán)重，便一把從后面抱住余階，急道：“他們不過是想要錢，把錢給他們，再陪個(gè)錯(cuò)，便沒事了！”
“閃開！”余階一把甩開黃宗耀，事情哪有他說的那樣簡單，他一面提防，一面四下掃瞄，尋找退路，這時(shí)報(bào)喜官已發(fā)現(xiàn)余階想逃跑的企圖，他擺擺手，二十幾名公差都抽出刀，慢慢將他圍住。沒有退路，只能血拼出一條路，但余階也知道，他哪里敵得過二十幾人，但打不過也要打，余階心一橫，大吼一聲，揮鐵鏟兜頭向那報(bào)喜官劈去。
報(bào)喜官大喜，急忙喊道：“是他先動(dòng)的手，弟兄們，砍了他！”
二十幾人紛紛大喊，舉刀同時(shí)向余階砍來。
在這千鈞一發(fā)之際，猛聽半空中一聲霹靂：“住手！”
聲到人到，一條黑影凌空掠來，片刻間，二十幾人手上變得空空如也，刀被人奪走。
只見不知何時(shí)，前方路上來了一百多鐵騎，護(hù)衛(wèi)著一頂官轎，剛才那條黑影又飛回轎邊，手中卻拿著二十幾把刀。
不等眾人反應(yīng)，‘撲通’一聲，報(bào)喜官已經(jīng)跪下，完了！報(bào)喜官絕望地盯著眼前的小石子，大腦里亂成一團(tuán)，嗡嗡直響，他是認(rèn)識(shí)此黑影的，他便是山東之主李思業(yè)的貼身保鏢燕悲瀾，那他旁邊官轎中人，不說他也知道是誰了。
余階死里逃生，他驚異地看著這頂官轎，只見轎簾一掀，走出一人，但見他身著青色長衫，手執(zhí)白玉折扇，笑吟吟地看著自己，余階猛然記起，他不就是那天報(bào)名時(shí)所遇之人嗎？余階不是蠢人，他見那報(bào)喜官和所有的公差都跪在地上，害怕得渾身發(fā)抖，立刻便猜到此人的身份絕不一般。
只見他緩步走來，瞥了一眼報(bào)喜官冷聲道：“你先起來，把你手上的差辦完，晚些時(shí)候再自己到吏部去交代，按我定的吏規(guī)，該怎么處置就怎么處置?！?p> 聲音不大，那報(bào)喜官卻如獲重生，本以為依此人的性子自己必死無疑，但現(xiàn)在卻又逃得一命，按吏規(guī)，當(dāng)眾拔刀但未傷人者，考評(píng)下下，降一級(jí)。
“是！是！屬下這就辦差。”他急忙拾起榜文，又跑到士子那邊宣榜去了，卻再也不敢收一個(gè)銅子。
“我便是山東李思業(yè)，聽說余兄弟中了探花，特地趕來祝賀。”李思業(yè)微微一笑，從他手上拿過鐵鏟，又拾起衣服扔給他笑道：“我倒是頭一次看見，赤身裸體且拿著鐵鏟接喜報(bào)的探花郎?！?p> 余階呆呆地望著李思業(yè)，鼻子突然一酸，想忍卻沒忍住，淚水不爭氣地流了出來。
這時(shí)，歡呼聲不斷傳來，“義夫兄！”黃宗耀狂喜跑過來喊道：“我中了！是第一百三十五名，居然和我的學(xué)引同號(hào)?！泵腿话l(fā)現(xiàn)不對(duì)勁，指著李思業(yè)問道：“義夫兄，他是誰？”
“他便是我要投奔之人！”說完緊走一步，跪下大聲道：“余階不才，愿為大將軍效力！”