來客是何氏的親姐姐何青芝，廉王妃隨廉王離世后，圣上對英國公府表彰，贊李何氏教女有方，封她做了二品誥命。
延慶侯府里的人都有些意外，四夫人等車隊(duì)抵京還不過半日，她這就登門拜訪了？
想必是早命人暗中留意著。
顧綺年陪娘親迎出去，湊見世子夫人身邊的翠娥引了李姨母到闕梅苑。
姐妹相見，兩人攜手緊握進(jìn)院，李姨母熱淚盈眶。
到了屋里，婢女奉茶退下，李姨母抱住了娘親低泣。
口中不斷喊著“五妹”。
顧綺年靜靜的站在旁邊，想著等姨母情緒平復(fù)些再上前請安。
鳳茹表姐本成了皇家兒媳，正是風(fēng)光奪目的時(shí)期，然成親不到半年就隨三皇子共赴黃泉，后雖被追封為王妃，但人已離世，這些虛名還有何意義？
身為人母，內(nèi)心必然是傷心欲絕。
李何氏泣不成聲，同久未相見的親姐妹訴苦：“……我是盼著她能飛上枝頭，但眼見著好日子來了，誰知會(huì)遇到這樣的禍?zhǔn)拢课迕?，我就茹姐兒一個(gè)閨女，若早知是這樣的結(jié)果，我寧愿她嫁個(gè)普通人家，也不會(huì)年紀(jì)輕輕就這樣去了……她才只有十五歲……”
顧綺年在旁邊聽著也難受，自古誰不是盼子成龍盼女成鳳？
姨母本沒錯(cuò)，她想表姐成為人上人的苦心，有何不對？
鳳茹表姐能得幸被選為皇子妃，原是件天大的喜事，但最終紅顏薄命，這就好比上天跟她們開了個(gè)玩笑。姨母此時(shí)心中懊惱不已，做出無限個(gè)如果假設(shè)，幻想著如果不送進(jìn)宮就不會(huì)斷命。
但又怎還可能重來一次？
再多的不甘后悔都只能吞進(jìn)腹中。
何青蔓忙不迭就安慰起姐姐，若說先前沒回京前她對身前人抱怨何老夫人的這事頗有微詞，但現(xiàn)在更多的是理解。
理解一個(gè)母親失去愛女的心境。
她溫聲勸語：“大姐，世事難料，你也別太內(nèi)疚。茹姐兒在天之靈見你這般，心里也是難安心的?！?p> 廉王夫婦離世已有好幾個(gè)月，李何氏卻依舊一身素衣，面色憔悴、眼眶泛紅，想來這些時(shí)日都是以淚洗面。
她松開親妹，用帕子抹著通紅的眼眶，無奈的接道：“五妹，若是老天要帶走茹姐兒，她生病乏天無術(shù)我都認(rèn)了。但、但偏生……”
李何氏心中埋怨皇家無情，只是那等大逆不道的話又不能出口，最終只化為長長的嘆息。
“我心知姐姐傷心，但剛回京對這些事亦不了解，也不好多說些什么。不過事已至此，茹姐兒已經(jīng)去了，您又何必總惦記著讓自己不好過？”
何青蔓抓著對方的手不停寬慰，說了半晌又問道：“我剛回京，正想著命人去給你和母親報(bào)信，可巧你就來侯府了，可是有什么急事？”
李何氏移過視線，望向顧綺年。
她并沒有忽略這外甥女。
見狀，何青蔓即招手輕喚：“綺兒，還不來過來見過姨母？”
早前在院前雖簡單行了禮，但當(dāng)時(shí)李姨母情緒激動(dòng)，只淡淡沖她點(diǎn)頭，并未深語。
顧綺年乖順的福身請安，“姨母?！?p> 李何氏這方坐直了身子，嗓音略有沙啞的歉意道：“姨母許久未見你們母女，沒把持住失態(tài)了?！?p> 勉強(qiáng)笑著，卻透著幾分長輩的溫柔和慈愛。
她伸出雙手，將顧綺年的手握在掌中，手心里暖暖的軟軟的，李何氏笑得越發(fā)溫和。
“綺姐兒都這么大了，我記得你跟你爹娘離京的時(shí)候還梳著兩條羊角辮，就那么丁點(diǎn)大，走路都搖搖晃晃的。”
李何氏抬手比劃著，復(fù)問道：“今年十二了吧？”
“姨母記得真清楚?！?p> 或是眼前的笑容太過慈祥，顧綺年亦沒有太多生疏感。
“十二了?！?p> 李何氏目露回憶，看著身旁人笑道：“我記得茹姐兒十二歲的時(shí)候，我們家三姑子進(jìn)京做客，當(dāng)時(shí)家里就有意想撮合她家的宇哥兒和茹姐兒，是我不舍得閨女嫁得太遠(yuǎn)給推了，否則現(xiàn)在……”
漸漸的，聲音又低了下去。
何青蔓就搭上她的胳膊，誠心勸道：“大姐莫總念著過去，今后我?guī)Ь_姐兒常去陪你?！?p> “是啊，如今妹妹回了京，我也總算有個(gè)說心里話的人?！?p> 李何氏從不輕易信人，總覺得夫家的親戚沒有自己血親親切，是以過去那些年總是親近依賴著娘家何府。
她心中藏了事，寧愿回娘家商量找對策，也不喜歡去告訴小姑妯娌。
但前陣子與何家鬧了矛盾，沒有傾訴對象，所有的委屈和想法就只能憋在心里。
她總盼著何青蔓回京，哪怕多年沒聯(lián)系，但終究是一個(gè)娘胎里出來的，她打心眼里愿意親近，此刻望著親妹和外甥女，心中方暖了些。
李何氏不停說著心里話：“茹姐兒出事后，我每天都埋怨自己。若是當(dāng)初將她嫁給了普通人家，便是離了京遠(yuǎn)些，也總有見面的時(shí)候，哪像現(xiàn)在天人永隔的……五妹，姐姐這心里悔啊?！?p> 顧綺年和姨母面對面站著，見她淚水又破眶而出，就拿了自己娟帕替她擦拭。
李何氏直接握住她拿著帕子的手，濕著眼眶摸了摸外甥女的臉，輕道：“綺姐兒可真懂事?！?p> 顧綺年就覺得喉間泛澀，心疼起姨母，有些酸楚。
李何氏就不斷打量著她。
須臾，松手道：“瞧我，好不容易見了面，該開開心心的，竟說些煩心事，倒讓你們母女倆陪著我不好受?！?p> 她借機(jī)轉(zhuǎn)開話題，問道：“南哥兒也跟著回來了吧？”
“回來了，還在外院收拾著呢，我讓人叫他過來見見你?！焙吻嗦f著就要喊人。
聞?wù)呙χ浦?，“這倒不用，都在京城也不差這一時(shí)半會(huì)，總能見著的。”
側(cè)身望著姐妹，李何氏斂了神色嚴(yán)肅道：“五妹，我有件事想跟你說?！?p> 顧綺年便自覺的出了屋子。
“大姐特地過來，是跟綺姐兒有關(guān)？”
何青蔓沒有忽視對方看自己女兒時(shí)的目光，總覺得有些異樣。
“并不全是。”
李何氏搖頭，喃喃道：“你能回京，本是件極高興的事。茹姐兒剛走的那段日子，我就特希望你能在身邊陪我說說話，但畢竟不好冒然寫書信過去打亂你和妹夫的生活，后來得知何家那邊寫了，我就讓人注意著你們的行程。
五妹，我曉得你回京是因?yàn)槟赣H的病，也知你心里藏了話想勸我。兄嫂都說我不孝，責(zé)我不該將茹姐兒的事怪罪到母親身上。
但我不怕將實(shí)話說與你聽，當(dāng)初三皇子要選妃，我還真沒打算將茹姐兒送進(jìn)宮去?！?p> 她說著話，搭在對方胳膊上的力道漸重，透著她心底的怨憤。
何青蔓詫異，便問：“姐姐是不想茹姐兒卷入皇室宗親？但最終何以還送她去選秀？只因?yàn)槟镉H的勸解？”
李何氏就抬了眼看她，淚眼婆娑，搖著腦袋回道：“娘若是當(dāng)真是替我和茹姐兒的前程著想，出了這種事我也怪不得她，只當(dāng)是我們母女沒那個(gè)享福的命。
五妹，我不瞞你，我遲遲沒有給茹姐兒說親，確實(shí)是想攀皇室宗親。當(dāng)時(shí)三皇子選妃，我們英國公府原先準(zhǔn)備送進(jìn)宮的是三房的彤姐兒，但我去何家時(shí)，母親就勸我，道我不該讓茹姐兒錯(cuò)過這機(jī)遇。”
“機(jī)遇？”何青蔓語氣微沉。
李何氏便出言解釋：“我大伯英國公在圣上面前頗得器重，我們李家的姑娘送進(jìn)宮被選中的可能是極大的。
娘就告誡我，道二爺和公爺兄弟情深，怎么都要比三房親，沒必要平白將這種好事讓給彤姐兒，就說服我讓二爺去求了大伯改送進(jìn)宮的人選。
當(dāng)時(shí)我家茹姐兒雖說沒及笄，比三房的彤姐兒還小了一歲，但模樣修養(yǎng)都不差，我也覺得沒道理給三房讓道。但就、就這點(diǎn)心思，便做了糊涂事！”
何青蔓聽長姐話中滿是怨憤和埋怨，就直接問她：“姐姐方說母親不是真心替茹姐兒著想，這話怎么說？”
“五妹，你可還記得心姐兒？”
何青蔓稍以深思，便想起娘家大哥何伯鴻有個(gè)女兒名叫何麗心，年紀(jì)約莫十四五歲。
她點(diǎn)頭不解：“這事與心姐兒有關(guān)？”
李何氏就冷笑，嘲諷道：“五妹，都說嫁出去的女兒潑出去的水，我原是不信的，如今卻不得不信。
你這些年不在京城，我唯恐娘她在家里受大嫂的閑氣，是三天兩頭的帶茹姐兒回去看她。你想必也記得，咱們大哥雖然是個(gè)頂實(shí)在的性子，但大嫂她多厲害？
我是生怕娘受她分毫的欺負(fù)，還時(shí)常讓茹姐兒小住在那。娘總口口聲聲的說疼我，贊我的茹姐兒比她幾個(gè)孫女都還要貼心，我也總相信她是真心的。
可關(guān)鍵時(shí)候呢？還不是向著心姐兒？！她勸著我送茹姐兒去參加三皇子選妃，不還是為了心姐兒的前程？”
這些，何青蔓聽得就有些糊涂。
李何氏見她神情迷茫，湊近了詢問：“五妹，你且想想你們侯府里的幾個(gè)姐兒。聽說五小姐去年訂了親就準(zhǔn)備今年入冬后出閣，七小姐最近好似也有說親的風(fēng)聲，但身為你們長房嫡出的六小姐，太子妃娘娘的胞妹，何以沒有任何說親的動(dòng)靜？”