十冬臘月大雪降，老兩口子爭(zhēng)熱炕。老頭子要在炕頭睡，老婆兒偏不讓。老頭兒拿起了掏灰耙，老婆抄起搟面杖，老兩口乒登乓當(dāng)打到大天亮，挺好的熱炕，誰(shuí)也沒(méi)睡上。
?。?p> 兩位主考大人這些日子可上了火啦！朝堂上東林黨人一敗涂地，聽(tīng)說(shuō)下獄的那幾位受了非刑，據(jù)說(shuō)有人已經(jīng)招了，看來(lái)東林黨是死王八亮肚皮——翻不了身了。以前站錯(cuò)了隊(duì)伍的，正逐漸的被一個(gè)個(gè)清算，空出來(lái)不少好職位。過(guò)了這村兒可沒(méi)這店兒，誰(shuí)知道下回調(diào)級(jí)長(zhǎng)工資在什么時(shí)候？而且最怕沒(méi)等來(lái)調(diào)級(jí)，那可就全完啦！
盯著這些職位，兩位大人急得一只眼發(fā)藍(lán)，一只眼發(fā)黃。特別是倪文煥，他得著信兒了——自己的副手，太常少卿田吉也不怎么沾邊掛拐巴結(jié)上了九千歲，據(jù)說(shuō)要遷兵部尚書(shū)。自己的下級(jí)一步登天，他能不著急嗎？可沒(méi)門(mén)路哇，滿朝文武都眼把眼望的盯著九千歲的大門(mén)口，但沒(méi)人敢直接上門(mén)。一是如果魏忠賢不搭理，證明人家九千歲看不上你，那以后這仕途就到頭了；第二呢，雖然滿心希望能在選拔中脫穎而出，當(dāng)上小姐，還不希望那牌坊倒了。
想來(lái)想去，就張好古這一根稻草了，沒(méi)想到，溜溜等了一天，所有的得中舉子全來(lái)拜師了，就張好古沒(méi)到。等到了晚上，都打定更了，不可能再來(lái)人了，兩位大人坐不住了，湊到一塊兒研究這事兒。
吳淳夫說(shuō)：“倪大人，這張好古也太不盡乎人情啦！雖然是打九千歲那兒來(lái)的，可是我們這樣地關(guān)照他，也沒(méi)出題、沒(méi)讓他作文，就給中了個(gè)第二名，他怎么這么點(diǎn)面子都不懂啊？都不來(lái)行拜師禮，不來(lái)看看咱們，這架子可太大啦！”
倪文煥手捻須髯，搖了搖頭：“馬大人，別著急。我分析，這張好古身份可不得了，絕對(duì)不是崔呈秀、李夔龍、田吉之流可比的。你想想，他是九千歲在最后一天的半夜送來(lái)的。要是他想考進(jìn)士，什么時(shí)候來(lái)，只要一提九千歲，咱們不得倒履相迎？那時(shí)候才來(lái)，證明他是臨時(shí)起意，而九千歲就送他來(lái)了。這說(shuō)明他一定是九千歲的近人，說(shuō)不準(zhǔn)還是親戚呢，架子大點(diǎn)兒算什么！”
“對(duì)，您說(shuō)得太有道理了。就那魏良卿，那架子端的，滿朝文武，他看誰(shuí)不是拿旁光一掃就完了。那張好古不來(lái)，咱們?cè)趺崔k呢？咱們不還指望著靠他接近九千歲嗎！”
“不要緊，他不是不來(lái)看咱們嗎？走，咱們瞧瞧他去?！?p> 兩位大主考這么著就來(lái)了。二位站在店房門(mén)口，就跟要面試似得，心里忐忑不安，要是張好古不見(jiàn)，他們這臉面可就沒(méi)了，估計(jì)當(dāng)時(shí)就得自殺。幸好，昊天帶著余煌接出來(lái)了。
還沒(méi)出店房的大門(mén)，昊天就喊上了：“兩位恩師在哪里，兩位恩師在哪里！”說(shuō)著，加快了腳步，跑著就出來(lái)了。
余煌在后面跟著，心中暗笑：我這位兄長(zhǎng)真會(huì)演戲呀！
出了大門(mén)，昊天翻身拜倒：“兩位恩師在上，學(xué)生張好古迎接來(lái)遲，兩位恩師恕罪。”
兩位大主考急忙伸手相攙，嘴上客氣著，心里這個(gè)滿足：瞧瞧，多給面子呀！可又不禁有一絲疑惑——這么客氣，別是和九千歲關(guān)系不近吧！
這時(shí)候余煌也過(guò)來(lái)見(jiàn)禮：“學(xué)生余煌拜見(jiàn)兩位恩師?！?p> “噢，這不是武貞嗎！你也住在此處？”
“正是！”
把兩位主考讓進(jìn)屋中，在上垂首落座，昊天和余煌在下首相陪。獻(xiàn)茶之后，昊天說(shuō)道：“兩位恩師，學(xué)生本當(dāng)昨日前往拜見(jiàn)，不想九千歲差人令學(xué)生過(guò)府晉見(jiàn)，因此未能前往。學(xué)生本打算今日前去拜望恩師，卻反勞恩師前來(lái)，真是惶恐之至?！?p> 兩位主考互相看了一眼，原來(lái)是這么回事！倪文煥沖昊天一笑：“這也是九千歲關(guān)心后進(jìn)。賢契，不知你與九千歲？
“兩位恩師，學(xué)生家住山東臨清州，家中以商賈為業(yè)。家父曾受九千歲大恩，常懷五內(nèi)，因此常命小侄來(lái)北京拜望。學(xué)生感九千歲之恩德，侍九千歲如父；九千歲見(jiàn)學(xué)生伶俐，亦視學(xué)生如子！”
哎喲，九千歲除了一個(gè)侄子，可沒(méi)有別的親人了！聽(tīng)到這，兩位主考的臀部不禁在椅子上向外挪了挪。要不是有老師這身份架著，當(dāng)時(shí)就要給昊天磕頭了。
兩個(gè)人的丑態(tài)，昊天故作不見(jiàn)，裝出一副敬仰的表情，接著說(shuō)：“此次進(jìn)京拜望九千歲。他老人家問(wèn)我對(duì)未來(lái)有何打算，我說(shuō)愿繼承父業(yè)。他老人家勃然大怒，斥責(zé)我年紀(jì)輕輕，胸?zé)o大志，不思進(jìn)取，這才將我送進(jìn)考場(chǎng)。昨日他老人家招我前去詢問(wèn)成績(jī)?nèi)绾?。我已向他老人家言明——多蒙兩位恩師的關(guān)照，學(xué)生這才金榜提名。”
嗬，倆主考都架了云了，輕飄飄的，暈呼呼的，美！他們一起站起身來(lái)，往空抱拳施禮，說(shuō)道：“九千歲乃我大明擎天白玉柱，架海紫金梁。我輩朝臣日夜感念他老人家的恩德！可惜他老人家日理萬(wàn)機(jī)，難得一見(jiàn)哪！賢契，你可不能辜負(fù)他老人家的一片關(guān)切之心哪！”
昊天也站起來(lái)，向兩位主考行禮，說(shuō)道:“學(xué)生自當(dāng)忠心報(bào)國(guó)，決不辜負(fù)九千歲與兩位恩師的殷切期望！明日我要帶余賢弟前去羯拜他老人家。”
余煌在旁邊一聽(tīng)還有他的事兒呢，連忙答茬：“正是。”
昊天接著說(shuō)：“那時(shí)定當(dāng)轉(zhuǎn)達(dá)兩位恩師對(duì)他老人家的敬仰之情。他老人家雅量高致，虛懷若谷，定會(huì)與兩位恩師一見(jiàn)?！?p> 聽(tīng)完這話，倆主考就覺(jué)得心跳有點(diǎn)加快，嘴唇有點(diǎn)發(fā)干，嗓子眼里好像有個(gè)小手在一個(gè)勁兒的撓。他們倆現(xiàn)在已經(jīng)感覺(jué)，基本上死而無(wú)憾了。
還是倪文煥沉穩(wěn)些，他先清醒過(guò)來(lái)，一瞧吳淳夫美得坐在那兒手舞足蹈，頭上的紗帽翅一個(gè)朝上，一個(gè)沖下直晃悠，臉上有點(diǎn)發(fā)紅，咳嗽了一聲，向余煌問(wèn)道：“賢契，此話本不該問(wèn)，然你我?guī)熒橥缸樱徘q因何召見(jiàn)與你呀？”
余煌心說(shuō)：我哪兒知道！我也不愿意見(jiàn)他呀！他沒(méi)法回答，就轉(zhuǎn)頭瞧著昊天。
昊天把話接過(guò)來(lái)了：“啟稟恩師，九千歲他老人家曾吩咐我，眾人齊心，齊力斷金，我大明的興盛，不能僅靠他一人之力。因此命我一旦發(fā)現(xiàn)賢才，便要向他老人家薦舉。余賢弟大才，我自當(dāng)替他引見(jiàn)?！?p> 余煌趕忙接茬：“不敢，有勞仁兄了?！?p> 噢，這張好古還負(fù)責(zé)在新近官員里培植黨羽，那就更不能小瞧啦。倆主考越來(lái)越客氣，最后都快瞧不出誰(shuí)是老師了。
倆主考目的已達(dá)，又閑談了幾句，起身告辭。出了客棧，往前走著，兩個(gè)人就覺(jué)得好像年輕了十歲，精神旺盛，腳步輕快。后面的差役直喊：“兩位老爺，您倒是上轎哇！”好嗎，也不用鳴鑼開(kāi)道了，兩位老爺在頭前走，后面兩乘大轎，兩隊(duì)差役扛著肅靜、回避牌跟著。旁邊的老百姓都納悶了——今兒什么日子，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有競(jìng)走比賽呀！
送走了倆主考，余煌剛要問(wèn)，昊天說(shuō):“你先等等，我先找個(gè)地方吐吐?！?p> 過(guò)了半晌，昊天回來(lái)了?？雌饋?lái)是沒(méi)少吐，臉都有點(diǎn)兒發(fā)白了。他朝余煌苦笑一聲：“賢弟，今天愚兄這番話說(shuō)得自己都惡心，這倆官兒聽(tīng)著倒挺美?！?p> 余煌也苦笑著搖了搖頭:“這就是我大明的官員，唉！可是兄長(zhǎng)，要是行那‘無(wú)間道’，這惡心話以后你得常說(shuō)呀！說(shuō)一會(huì)吐一回可不成?。 ?p> “沒(méi)關(guān)系，吐啊吐啊的就習(xí)慣了！”
“呵呵……為了大明江山，辛苦兄長(zhǎng)了。”
“呵呵，不玩笑了。賢弟，我與你說(shuō)說(shuō)這事情的經(jīng)過(guò)。你可知愚兄差點(diǎn)兒誤了此科的考試？”
“啊，竟有此事？”
“愚兄在途中染病，痊愈后趕到京城已是科考最后一天……”接著，昊天就把他怎么撞了魏忠賢的馬，又怎么被送進(jìn)考場(chǎng)，一個(gè)字沒(méi)寫(xiě)就中了第二名的事跟余煌講述一遍。
“兄長(zhǎng)，這可真是奇遇呀！”
“是呀！當(dāng)時(shí)我就覺(jué)得這兩個(gè)主考官以為我是魏閹一黨，對(duì)我甚是恭敬。昨日我故意不去拜師，他們今日果然來(lái)見(jiàn)我，又聽(tīng)可以借我巴結(jié)魏閹，形容幾乎諂媚，加上有撞馬一事，是我行這‘無(wú)間道’的良機(jī)。我準(zhǔn)備明日去拜見(jiàn)那魏閹，同時(shí)也為他們牽線搭橋。”
“還用我同去嗎？”
“不必了，我也是隨口一說(shuō)。賢弟性情耿直，恐怕說(shuō)不出這違心之言?！?p> “的確，小弟真不是做這個(gè)的材料。方才就數(shù)次差點(diǎn)笑出聲來(lái)。不過(guò)兄長(zhǎng)涉險(xiǎn)，小弟也不能無(wú)所事事，袖手旁觀哪！”
“賢弟也肩負(fù)重則。我若成功接近魏閹，你就裝作先規(guī)勸于我，勸我不聽(tīng)，便劃地絕交。之后就可以聯(lián)系有志之士，你明我暗，共謀逆賊。”
“僅遵兄長(zhǎng)之命！”
隨后，昊天命劉三兒采買(mǎi)了一份重禮，準(zhǔn)備明白去拜見(jiàn)魏忠賢。什么重禮呢，肯定不能包倆秤砣送去，無(wú)非是些值錢(qián)的東西唄，像什么金銀珠寶，古玩玉器，名人字畫(huà)，彩綢彩緞，現(xiàn)金支票，寶馬跑車(chē)，別墅鑰匙，那時(shí)候還沒(méi)有呢。反正是真出了血啦！
第二天一大早，用兩輛大車(chē)?yán)@份禮物，昊天趕奔魏忠賢的府第。到那一瞧，好嗎，這個(gè)氣派，門(mén)庭壯麗，金壁輝煌，都快趕上皇宮了。劉員外的宅子夠闊氣了吧，跟這兒一比，也就算農(nóng)村招待所！而且這兒是三步一崗，五步一哨，戒備森嚴(yán)，都是東廠的番子，他們一個(gè)個(gè)弓上弦，刀出鞘，大瞪著雙眼緊盯著過(guò)往的行人。其實(shí)也沒(méi)什么行人，誰(shuí)這么不開(kāi)眼，從這兒過(guò)呀！
魏忠賢是老虎掉到山澗里——傷人太重了，而且他還派人行刺過(guò)楊漣，他怕別人也來(lái)這么一手，所以要求手下人萬(wàn)分戒備，注意一切可疑分子。這么說(shuō)吧，就算門(mén)口過(guò)個(gè)耗子，都得有人跟上去瞧瞧是公是母。
昊天一進(jìn)胡同口，就被人盯上了，可沒(méi)人攔。因?yàn)橐灰?jiàn)他的穿著打扮，帶著的大車(chē)，就知道是送禮的。這樣的人物，這門(mén)口一天得來(lái)七百多位。
到了大門(mén)口，昊天剛一登臺(tái)階，過(guò)來(lái)一位：“嘿、嘿、嘿、嘿、嘿，干什么的你，知道這是什么地方嗎？沒(méi)腦袋的蒼蠅——往里就撞，你脖子上邊那腦袋不愿意要啦！”說(shuō)完，這位嘴一撇，嗬，往左邊撇完了，往右邊撇。
昊天沖這位一笑：“我乃是新科進(jìn)士張好古，前來(lái)拜見(jiàn)九千歲?！闭f(shuō)完，“唰”，遞上三張紙片——一張名貼，一張禮單，一張五百兩的銀票。
那位對(duì)前兩張沒(méi)什么反映，一見(jiàn)銀票，眼睛就亮了：我干了這么多年門(mén)子，頭一回有人給我這么大面額的！他立刻眉梢、眼角、嘴角一起向上翹：“您稍微等一會(huì)兒，我給您通稟一聲。”說(shuō)完，轉(zhuǎn)身進(jìn)去了。
他不能直接遞到魏忠賢那兒，還有好幾級(jí)呢。先遞二門(mén)，二門(mén)遞進(jìn)內(nèi)宅，內(nèi)宅遞給貼身的管事，管事再呈魏忠賢。
這時(shí)候魏忠賢正歇著呢。他斜倚在美人榻上，閉目養(yǎng)神，后面兩個(gè)枕頭檣著，一個(gè)丫鬟捏肩，一個(gè)丫鬟捶腿，看那表情，特舒服，特滋潤(rùn)。他接過(guò)名貼來(lái)看了看——張好古？不認(rèn)識(shí)，就想不見(jiàn)，又一瞧那禮單——那就把他叫進(jìn)來(lái)吧！
還是管事傳內(nèi)宅，內(nèi)宅傳二門(mén)，二門(mén)傳大門(mén)，一層層高聲喊嚷：“傳張好古晉見(jiàn)！”
昊天一聽(tīng)，嗬，到皇宮啦！他整了整冠，撣了撣衣服上的塵土，一挺胸膛，大步走進(jìn)了府門(mén)。