出現(xiàn)在門口的年輕人，身材與蔣逸凡差不多，若放在南方人里算比較高，放在北方卻只是中等偏上，但是他的穿著打扮，卻與蔣逸凡的儒生打扮全然不同——頭頂戴著一頂虎皮帽，膀上披著一截虎皮披肩，腰里系著一條虎皮裙——這三樣衣飾的材料，卻是他在深山打到了一頭華南虎，帶回家后由蘇眉親手制成。若單看這身打扮，哪里像傳說中那個有名的尤溪才子？分明是一個才從山上下來的獵戶嘛！只不過，獵戶應(yīng)該是手持獵叉，而不是腰佩寶劍，尋常獵戶的眼光，大概也不會像眼前這個年輕人這樣，于銳利中蘊(yùn)藏著儒雅。
這個年輕人，正是皮相年齡十八歲了的李彥直。
六七歲時的他，因為常躲在屋中或者林蔭下讀書學(xué)字，又能注意保持衛(wèi)生，所以一二年間便養(yǎng)出了一張白白嫩嫩的臉，鄰居見到了都笑話說他不像一戶礦工的兒子。但十年以后，當(dāng)尤溪人都稱他是才子時，他卻因常常在烈日下訓(xùn)練、行軍，而曬出了一身的古銅色，哪里像傳說中的斯文才子？
李彥直進(jìn)門后將蔣逸凡狠狠瞪了一眼，解下佩劍，扔給了他，便直入屋內(nèi)，接過侍從奉上的清茶，漱了口，侍從又奉上了一杯濃茶。
蔣逸凡平時吊兒郎當(dāng)，其實還是有些怕李彥直，這時見他顏色不善，更是侍立在旁，不敢出聲，李彥直卻不管他，且問風(fēng)啟道：“這邊可有急事、變故？”
風(fēng)啟道：“沒有?！?p> 李彥直道：“那好，我先去沐浴更衣，然后去博文館拜見過至圣先師，再談大比的事情?！彼^大比，就是鄉(xiāng)試。
風(fēng)啟忽道：“三舍，這大比真的有必要么？我們現(xiàn)在做的很多事情，就是進(jìn)士也未必能做到！我們現(xiàn)在給地方上老百姓帶來的好處，更勝過了許多官員！你每年擠出那么多時間來溫習(xí)那些沒有半點用處的時文，值得嗎？”
“我們是做成了很多事情。”李彥直道：“可我們的事業(yè)現(xiàn)在就快到達(dá)瓶頸了！很多事情，明明能做卻不敢做！因此我們的影響便始終局域在地方，不是因為我們不能越境出省，而是我們不敢。為什么不敢？因為我們怕！我們在尤溪可以大展拳腳，在福建可以小試牛刀，但若放到整個天下來看，我們的這點力量卻還不算什么！北京城里，伸出兩只手指就能捏死我們的人不知有多少！就是在福建，我們也都總是夾著尾巴做人！難道你希望我們永遠(yuǎn)如此？至少我不希望如此！若我們還想更上一層樓，就必須有個功名來作保護(hù)傘！這舉人我是勢在必得！如果能考到進(jìn)士那就更好！”他看了風(fēng)啟一眼道：“你的眼光素來不錯，該不會連這一點遠(yuǎn)見都沒有吧？”
風(fēng)啟低了低頭，道：“我知道有個功名在身會比較好。只是這兩年對官場接觸得多了，大感其中又黑又深，進(jìn)去了的人，就是菩薩也得滾出一副天魔心腸來才能站得住腳！到里面還能干凈走出來的，我到現(xiàn)在是一個也沒見到。所以我，我擔(dān)心……”
他沒說下去，李彥直接口道：“你是擔(dān)心我進(jìn)到了里面也會腐化掉？”
風(fēng)啟道：“是。我覺得咱們現(xiàn)在這樣其實也挺好，雖然很多事情被條件局限住了做不成，動不了體制的根本，但對身邊的事情還是能盡力。所以我覺得，只要繼續(xù)保持下去，一點一點地努力、一點一點地改變，就很不錯了?！?p> 李彥直卻搖了搖頭，笑了笑，但那笑卻殊無歡意，而是在否認(rèn)：“你錯了！我們的事業(yè)做到現(xiàn)在這個份上，便如逆水行舟，不進(jìn)則退！這些年來我們極力保持低調(diào)，做什么花錢的事情都是拉著一大幫人干，以避免被人說我們同利有多少多少的產(chǎn)業(yè)。饒是如此，還是引發(fā)了許多人的妒忌。這妒忌現(xiàn)在雖然還沒爆發(fā)，但那是因為人家在等我們露出疲弱！所以我們不但不能露出疲弱，還要不斷進(jìn)步！這樣別人才不敢輕易來動我們！”說到這里，他忽而仰頭一嘆，道：“至于擔(dān)心進(jìn)入官場之后被腐化，這樣的話，我也曾經(jīng)對某人說過……不過你放心，我不是別人，我是李彥直！就算考上了進(jìn)士做了官，我也仍舊是李彥直！這一點不會變的！”
風(fēng)啟便不再說什么了，只是頷首而已。
那邊早有人去安排了熱水，兩個年不滿雙十、容顏身材均佳的婢女替他寬衣解帶，三人赤身入桶，兩婢為李彥直搓洗污垢，李彥直閉著眼睛，任她們將全身上上下下、里里外外搓了個遍，因科舉臨近，費精神的事情頗多，也就沒心思放在別的事上了。
沐浴已畢，他卻又將臉上的胡渣子刮了個干凈，換上了一身儒服，梳頭戴冠，這樣一來，除了那古銅色的皮膚一時難改之外，武夫之氣便已蕩盡，變成了一個溫文爾雅的儒生了。
三合館雖是三座建筑，但因同屬一家，所以三館之間有兩道秘門相通，李彥直帶著也沐浴一新的風(fēng)啟、蔣逸凡，穿過秘門，來到博文館后后堂，在“萬世師表”匾額下行禮，禱道：“夫子，你的后進(jìn)子弟文勝于質(zhì)，所傳徒子徒孫，十有八九都是仁義其表，禽獸其實！今吾等將深入污泥之中，為夫子除穢去詬！區(qū)區(qū)禱言，非為求未必有之神明保佑，不過略表吾等之志向，以壯行色！”說著又行了大禮，與風(fēng)啟、蔣逸凡一起到了博文堂中一偏屋內(nèi)，坐定了問風(fēng)啟：“考試的時間定下沒有？”
風(fēng)啟道：“定下了。仍如定例：初九第一場，十二日第二場，十五日第三場?！?p> 明代鄉(xiāng)試，都分三場：第一場考八股制義，用經(jīng)書闡發(fā)圣賢微言，作七篇八股文；第二場考論，要作論一篇、判五道，詔、誥、表三者選作一道，用今天的話說就是考公文寫作；第三場考策，即對策，類似于問答題，內(nèi)容可以是問經(jīng)史，也可以是問時事，策論不太崇尚文采，要求按實回答，忌用架空排句搪塞。
不過這只是規(guī)定，在實際的情況下，起到關(guān)鍵作用的乃是第一場八股制義，而第一場中又只重“首藝”——也就是七篇八股文中的第一篇。若第一篇八股文作好了，下面的幾道程序只要能過關(guān)就行，反之，若是“首藝”沒做好，那么下面的文章做得再好，這場考試也懸。又由于“首藝”的內(nèi)容十分狹窄，所以若要撞彩考上科舉，也不用做到真正的融會貫通，最重要的還是要把一些成為標(biāo)準(zhǔn)答案的范文讀它個滾瓜爛熟，讓自己的行文和這些腐爛文章依稀仿佛，就有可能高中了。
李彥直當(dāng)日初聞此事時，常深嘆這考八股和后世的公務(wù)員考試沒什么不同，依舊是不問真才實學(xué)，只要買到幾本歷年真題，把它做熟了吞在肚子里便可以上考場，至于最后能否中選，去除掉后臺因素之外，基本就看臨場發(fā)揮以及本人的運道了。