炎炎夏日，薛蟠在酒樓內(nèi)喝個小酒。手下張德輝，年過六十，自幼在薛家當鋪內(nèi)攬總，家內(nèi)也有二三千金的過活，想要回家，明春方來。對薛蟠說“今年紙札香料短少，明年必是貴的。明年先打發(fā)大小兒上來當鋪內(nèi)照管照管，趕端陽前我順路販些紙札香扇來賣。除去關稅花銷，亦可以剩得幾倍利息?！毖绰犃?，心中忖度：“我如今混的凄慘，妻子都離他而去。不如躲個一年半載，這么大，十幾個字，書本讀不通透。會兩下把式，武藝上不了戰(zhàn)場。做買賣，算盤從沒拿過，地土風俗，遠近道路又不知道，托了親戚的福倒騰糧食。賺錢也罷，不賺錢也罷，且躲躲羞去。二則逛逛山水，也是好的?！毙膬?nèi)主意已定，就去與薛姨媽商議。
晚間薛蟠告訴了他母親。薛姨媽聽了，雖是歡喜，但又恐他在外生事。薛姨媽說“好歹你守著我，我還能放心些。你若平安，就強似這幾百銀子了。”薛蟠主意已定，只說：“我文不成武不就，如今斷了一身懷毛病，要成人立事。又不叫我干這干那，究竟叫我怎么樣呢？如今跟著熟人，還有什么不放心的。說畢，賭氣睡覺去了。薛姨和寶釵商議。寶釵笑道：“這也是好事。就怕說著好聽，到時舊病復犯，無人拘束他了。愁也無法，若不改，我們也無別的法子。盡人力聽天命罷了?？偛荒茉诩依锍粤怂?，睡了吃?！毖σ虌屄犃?，思忖半晌，說道也罷就讓他出去歷練一番。
好在要外出還要有些日子。薛姨媽決定再問詢一番。思及這賈府現(xiàn)在是李紈掌家，就決定去求個主意。來到李紈處，素云急忙招待，然后派小丫鬟前去通報奶奶。李紈回來招待薛姨媽。薛姨媽：“他大嫂子，我家薛蟠，近日要想出去經(jīng)商，我一時間拿不了主意，就向你討教討教。”李紈客氣說：“當不得討教。知無不言言無不盡就是?！毖σ虌專骸拔壹已匆锢险乒癯鋈W著經(jīng)商。也不知使得否。”李紈：“要說信得過的老人，倒也使得。出去終究增長些歷練?！毖σ虌專骸拔乙前鸭邑敹冀挥谒煞袷沟?？他大嫂子也幫我拿個主意?！崩罴w：“要說給他也不是不行。要有個手段高明，見識不凡，眼界寬闊的人壓住他，監(jiān)督他，引導他?！毖σ虌寫n愁的說：“這樣的人哪里找？人家又為何照料薛家？”李紈咯咯笑道：“想來姨媽忘了前事。有一個人，你卻忘得干干凈凈。”薛姨媽笑著問到：“誰？”李紈：“賈璉??！當年可有千里奔喪，靈前托孤的佳話。一事不勞二主，賈璉保險給你處理的好好的。”薛姨媽：“倒也是一個選擇。不過就是去貴陽路途遙遠。”李紈：“薛蟠本就沒有什么事情。年紀也相當，權當游山玩水，開解開解自己?！?p> 李紈：“姨媽。當初薛公有意將寶釵給賈璉。打算的就是兩家兵一家過。鏈二也不會把薛蟠當做外人。跟在賈璉身邊幾年，薛蟠定能獨當一面。”薛姨媽：“借你吉言。我就應當叫薛蟠一直跟著賈璉，苦是苦了點。始終有個能管的住他的人。”李紈：“他若要去，可以讓他一路代為察看沿路的生意?！毖σ虌尶蜌獾牡溃骸八亩倪@些？”李紈：“誰又是生而知之？有跟著去的老掌柜，出不了差錯。何況兩府還有共同生意，他過問一下，也是應當。如若要去，你說一聲，我也好安排人跟隨?！毖σ虌尩乐x，出去命人邀請張德輝過府。
至次日，薛姨媽在書房中命薛蟠款待酒飯，自己在后廊下，隔著窗子，向里千言萬語囑托張德輝照管薛蟠。張德輝滿口應承，吃過飯告辭，又回說：“過幾日是上好出行日期，大世兄即刻打點行李，雇下騾子，一早就長行了?！毖聪仓槐M，將此話告訴了薛姨媽。薛姨媽連日打點行裝，派下薛蟠之乳父老蒼頭一名，當年諳事舊仆二名，外有薛蟠隨身常使小廝二人，主仆一共六人，雇了三輛大車，單拉行李使物，又雇了四個長行騾子。薛蟠自騎一匹家內(nèi)養(yǎng)的鐵青大走騾，外備一匹坐馬。李紈安排了掌柜四人，賈府族學里培養(yǎng)的十個人跟隨南行。掌柜的坐三輛車，其余人騎馬而行。沿著運河一路向南。
薛蟠先去王府辭了他母舅，然后過來辭了賈宅諸人。賈綜騎馬十里相送。
薛姨媽上京帶來的家人不過四五房，如今男子今跟了薛蟠一去。薛姨媽即到書房，將一應陳設玩器并簾幔等物，盡行搬了進來收貯，命家仆之妻一并也進來睡覺。各個屋里也收拾嚴緊，將門鎖了，住到一塊。寶釵道：“媽既一個人，不如去賈府住，心腹丫鬟也就剩文杏一人，不如日后買上一兩個，也好作伴?！毖σ虌尩溃骸拔乙窃偃チ恕＿@家就空了。我還是給他看著吧。好在這里離賈府不遠。我還是在寶蟬眼前的好。”寶蟬原來是要跟著薛蟠一塊外出的。在這京城里，都知根知底，周圍人說的好把她看做姨娘。說不好把她看做丫鬟。起了齷齪，罵起來她就是狐媚子，害人精，賤人。不如跟著去了外地，不能做奶奶，也得做姨奶奶看待。至于薛蟠，寶蟬自信憑著美貌攏得住?？墒瞧σ虌尣辉S，只好作罷。
回到賈府侍書對寶釵道：“奶奶可聽見新聞？”薛寶釵：“連日打發(fā)我哥哥出門，別說新聞，舊聞都不知道?！笔虝Φ溃骸百Z府遠遠支那賈雨村，不知哪里來的野雜種！今年春天，不知在哪個地方看見了幾把舊扇子，就說好，立刻叫人各處搜求。遇到一個叫石呆子，窮的連飯也沒得吃，偏他家就有二十把舊扇子。就起了謀奪之心。好容易煩了二爺情，見了石呆子，要出這扇子，略瞧了一瞧。全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人寫畫真跡，賈雨村心動，正可以用來收買上司。偏那石呆子說：‘我餓死凍死，一千兩銀子一把，我也不賣！’賈雨村已經(jīng)許了他五百兩，先兌銀子，后拿扇子。他只是不賣，只說：‘要扇子先要我的命！’誰知雨村那沒天理的聽見了，便設了個法子，訛他拖欠了官銀，拿他到衙門里去，說：所欠官銀，變賣家產(chǎn)賠補，把這扇子抄了來，作了官價，送了來。那石呆子如今不知是死是活。石呆子家人四處要上告。賈雨村拿了一把送與二爺，要求賈府幫著遮掩。”
薛寶釵怒道：“他不是四處巧取豪奪。既然敢搶，那就敢當，怎么小小一件事就平不下。我家又不判案，豈不可笑？”侍書道：“少奶奶卻是不知道，賈雨村大人搶的是什么人家?！毖氣O:“想必也不是什么大人家，不然不會用拖欠稅款名義?！笔虝溃骸笆糇邮遣桓辉＃瑓s也有兩家好親戚。石光珠石家，同為四王八公之家。”薛寶釵：“你可知道不少，說吧，可是你家小姐讓你來的？”侍書道：“少奶奶。小姐可管不了寶二爺，太太，老太太又護短。說了也討不到好。還不如不說?！?p> 吃過晚飯，寶釵等都往賈母處去。正好寶玉在此。寶釵笑道：“我正好也得了空兒，你這兩日都忙些什么？”寶玉笑道：“作詩，看惜春她們作畫。沒事出去遛兩趟。”寶釵笑道：“果然這樣，在外面可有收獲?！睂氂裼竦溃骸澳氵@話說的，起、承、轉(zhuǎn)、合，跟做文章一樣?！睂氣O笑道：“聽說你收了個中意的物件？”寶玉臉色微變：“也當不得什么，一把古扇。”薛寶釵微怒道：“聽說二爺是與人合伙搶來的？”寶玉怒道：“是誰閑的無事，嚼舌根子？不過是人家送的?！毖氣O道：“能說一下哪個好心人送的嗎？我要看看誰無怨無求給送這么貴重東西？”賈母聽寶釵含怒，知道事情小不了。：“寶玉，給我說出誰送的。有什么要求？”賈寶玉小聲道：“就是和我們同宗的那個賈雨村。做過金陵知府那一個。要求我說和一下石家，不要再去上告，他愿意出錢買下這些扇子?！辟Z母嗯了一聲。李紈接過來道：“你以為就是幾把扇子的事情？知不知道，石家會不會賣你面子？”賈寶玉衣服漫不經(jīng)心的樣子，：“就是幾把扇子，值不太多，石家不會揪著不放?！崩罴w：“你可知道，石呆子已經(jīng)找不到？也許死了。與石家的梁子結大了?！睂氂皴e愕：“不會吧？”李紈：“這可不是一般人家。八公之一的石家。石光珠賣你面子，賈家與石家的裂痕也彌合不了了。”
王夫人：“也沒有什么。東西不是我們搶的。人也不是我們逼死的。想來這賬算不到我們頭上來?！辟Z探春道：“人是你帶著去的，扇子有你的份，你叫石家如何想？還要你去說和，你自己說一說，你摘得出來？”賈寶玉囁嚅著。賈母：“探丫頭，你說如何是好？”賈探春：“你沒去說和，就把扇子退回去，裝作不知。如果去了，就真誠向石家道歉。原原本本說給石家聽。”賈寶玉：“那不是把同宗給賣了？”李紈氣憤道：“他都要害你了，還認他是同宗？”賈寶玉：“畢竟是同宗，不要總把人往壞處想?！崩罴w：“大老爺和賈璉不在這里，否在有他們好看?！?p> 賈寶玉：“后面要怎樣？是把扇子退給賈雨村，還是去石光駐家道歉？好像都不好，怎么做都里外不是人?！崩罴w：“這是有人逼我們表態(tài)?？次覀冞@站在哪一邊？站在賈雨村一邊就得與四王八公決裂。站在石光珠這一邊，就意味著不能整合賈家宗族。無法形成合力。”這時外面?zhèn)鱽砟_步聲，來人一邊走，一邊拍巴掌。：“分析的好精彩，你們真是女中諸葛。比須眉也不少讓?！睂氂衽ゎ^看去，卻是賈綜。賈寶玉冷冷道：“怎么是你？”賈綜不快倒：“你又惹出事情，我不給你擦屁股，怎么能擺平？”賈母看著賈綜緩緩道：“看來你打聽到一些消息，說一下吧！”
賈綜：“沒有消息印證，也許只是猜測，有了消息，就證明這后面肯定有問題?！辟Z寶玉：“就別賣關子，接著說吧?！辟Z綜：“前面猜測屬實。對方確實在讓我們做選擇題。不過，你卻抓不住黑手?！辟Z綜：“按照對方設計，我們不管如何選擇，對方都不虧。如果我們選擇向石光珠道歉，那么就無法團結以賈雨村為首的那已知賈氏一族。如果給賈雨村做說客，就得罪了石光珠。四王八公決裂，將來還可以治我們一個逼死人命的罪名。”王夫人無語，賈母說：“對方好歹毒，無緣無故為什么這么做？”賈綜：“不能說無緣無故，原因還是有的。對方不想見我們再繼續(xù)壯大?！蓖醴蛉耍骸笆钦l在下黑手？”賈綜：“還看不出來。但是跟宮里有關?，F(xiàn)在皇帝就一個皇子。元春姐姐的優(yōu)勢明顯。有人看不下去了。要出手給賈家下套。分化賈家的勢力?！?p> 王夫人：“你還沒說出誰出的手？”賈綜：“這等機密事情，怎么可能外泄？只能從受益者上分析。有皇帝的兄弟們，有宮里妃嬪，有朝中大臣，誰出手都猜不出?！辟Z母:“綜哥兒，你如何判斷出這些，依據(jù)是什么?”賈綜：“祖母，那幾把扇子進宮了?！辟Z母打了一個哆嗦。看來事情確實有古怪。賈母：“你說如何化解？”賈綜：“三日后，賈雨村在翠微樓宴客?！辟Z寶玉：“那有如何？又沒請我們。”賈綜笑道：“我們賈府也在翠樓宴客。宴請北靜王，東平王，還有石光珠。”賈母點點頭。賈綜接著道：“寶玉席間去敬酒，把扇子給賈雨村退回去。就說借扇一觀，果然不凡，今日歸還。這把扇子一定要還回去?！辟Z母說：“好，做的有禮有節(jié)。”賈綜：“還要說出宮里也得到幾把扇子。讓石光珠自己去想。至于是不是巧取豪奪，是不是結黨營私，與我們榮寧二府無關。”賈母大笑：“好。孩子長大了。我也無憂了?！?