辛丑年三月末，維國(guó)明郡王府——
赫連嘉露走進(jìn)明郡王赫連濱的書(shū)房，赫連濱看見(jiàn)赫連嘉露，招手說(shuō)道：
“來(lái)得正好。東西收拾好了嗎？”
“唔，都收拾妥當(dāng)了?！焙者B嘉露向來(lái)樂(lè)天，這一次卻難得露出了憂(yōu)慮的表情說(shuō)道，“爹，我一定要走這一趟不可么？”
“二公主大婚，各部族王親貴胄的子女均在受邀之列，皇上的旨意，自然無(wú)法違背。不過(guò)無(wú)需擔(dān)憂(yōu)，若不是對(duì)咱們赫連家有所忌憚，皇上不會(huì)單獨(dú)派了使者來(lái)接。所以你此行雖然自由堪虞，但整個(gè)皇室的禮遇一定是極好的。”
“可是我在維都，萬(wàn)一發(fā)生什么事，便要成為他人要挾爹的籌碼了。爹和拓跋世伯的計(jì)劃會(huì)因此受阻么？”
“大戰(zhàn)當(dāng)前，為了牽制和調(diào)遣赫連家的戰(zhàn)力，至少在戰(zhàn)局未明朗前，朝堂上還不會(huì)有人把矛頭沖向你。再者說(shuō)，有三皇子在，我相信他有能力守護(hù)你平安。赫連家和拓跋家蟄伏了這許多年，事情已是勢(shì)在必行，一旦確保你的安全，我們便可以放手一搏?！?p> “這一次沒(méi)有關(guān)沭陪我……”赫連嘉露頓了頓，又道，“耶律籍也因?yàn)榛拭坏貌涣羰?。我只能自己照顧自己了是么？?p> “爹問(wèn)你，你的武功和耶律籍相比，差距如何？”
“我和他交手，不出半個(gè)時(shí)辰便要敗下陣來(lái)?！?p> “耶律籍和堵轍呢？”
“那應(yīng)當(dāng)是反過(guò)來(lái)，轍哥哥不用半個(gè)時(shí)辰就能勝了耶律籍?！?p> “那好，此次維都之行，雖然沭兒和耶律籍都無(wú)法同行，但爹找一個(gè)半個(gè)時(shí)辰之內(nèi)就可打贏堵轍的人沿途跟隨保護(hù)你，你可能放心了？”
“咱們明郡王府有這樣的人嗎？”
“正說(shuō)著，他就來(lái)了?！焙者B濱說(shuō)著，目光投向書(shū)房門(mén)口一人的身影。
赫連嘉露轉(zhuǎn)過(guò)身，看清來(lái)人的面容，不覺(jué)有種似曾謀面的恍惚，然而一時(shí)間又不記得是在哪里見(jiàn)過(guò)這名男子。
“郡主六年前出席過(guò)我的大婚之禮，只是那時(shí)還年少，怕是已經(jīng)忘了?！蹦凶用鎺\笑說(shuō)道。
“還是我來(lái)介紹一下?！焙者B濱與男子點(diǎn)頭致意，而后對(duì)赫連嘉露說(shuō)道，“這是你拓跋世伯的乘龍快婿、拓跋花的夫婿空臨。”
“原來(lái)是花姐姐的夫君啊……”赫連嘉露話(huà)至一半，猛然想起什么，用不確切的語(yǔ)氣又說(shuō)道，“空臨……孤國(guó)曾有一位騎都尉名字就叫空臨，難道是你？”
“正是。”空臨點(diǎn)了下頭，應(yīng)道。
“那么你是嬋兒一直在找的人。雖然具體的因由我不是很清楚，但我知道她始終牽掛著你和你幾位兄弟的安危?！焙者B嘉露說(shuō)話(huà)間，視線(xiàn)又轉(zhuǎn)向赫連濱，“爹，你應(yīng)該記得，嬋兒還讓咱們幫她留心找人呢?！?p> “我知道?！焙者B濱看著赫連嘉露不解的目光，接著說(shuō)道，“是你姑姑留下遺命給空臨六人，他們有任務(wù)在身，故而隱姓埋名多年。這幾年間，空臨其實(shí)都在爹身邊鼎力相助，耶律籍是‘明’，而他則是‘暗’。”
“你是花姐姐的夫君，又是嬋兒視為兄長(zhǎng)的人，我稱(chēng)呼你一聲‘臨哥哥’吧。”赫連嘉露與空臨視線(xiàn)相交，說(shuō)道，“你們打算什么時(shí)候才回恭王府見(jiàn)一見(jiàn)嬋兒？”
“重逢的日子……”空臨眼神里透露出一抹懷念，沉吟片刻又輕聲道，“很近了。”
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五國(guó)之中，維國(guó)向來(lái)以草原鐵騎與強(qiáng)弓勁駑著稱(chēng)，是當(dāng)之無(wú)愧的軍事大國(guó)。近年來(lái)，孤國(guó)、易國(guó)常年處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)，在實(shí)戰(zhàn)的磨礪下，軍事實(shí)力有了顯著提升，但若是與全盛之下的維國(guó)相比，仍然難列同一級(jí)別。
然而拜維國(guó)顯皇對(duì)拓跋家的壓制及對(duì)赫連家的防備所賜，一方面兩家的軍馬編制被大幅縮減，另一方面兩家各自又雪藏了部分戰(zhàn)力，如今維國(guó)明面上可用于作戰(zhàn)的兵力無(wú)論在數(shù)量還是質(zhì)量上都呈急劇縮水之勢(shì)?；适抑苯咏y(tǒng)率的四大營(yíng)——步兵營(yíng)、騎兵營(yíng)、弓箭營(yíng)、神機(jī)營(yíng)，其戰(zhàn)力之和，僅相當(dāng)于昔日全盛時(shí)期整個(gè)國(guó)家戰(zhàn)力的三分之二，這就使得維國(guó)跌落在了與孤國(guó)不相上下的軍事水平上。
步兵營(yíng)、騎兵營(yíng)、弓箭營(yíng)、神機(jī)營(yíng)四營(yíng)的現(xiàn)任統(tǒng)帥分別為元帥馮丹、驃姚將軍俞冠軍、弓箭世家傳人何其狂及經(jīng)略使展朋。
元帥馮丹年過(guò)六旬，而寶刀未老，戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)豐富，歷來(lái)收獲的功勛與其身上的傷疤一樣不勝枚舉。
驃姚將軍俞冠軍最是年輕，今年只有十九歲，本因其父戰(zhàn)死、子承父業(yè)，破格獲封都尉一職，而一年前十八歲的他僅憑千余騎人馬便剿滅一部族數(shù)萬(wàn)之眾的耀眼戰(zhàn)績(jī)，又令顯皇再度破格將其升至將軍之職，并大為倚仗。
弓箭世家家主公冶布之徒何其狂，年二十二歲，弓箭方面的技藝盡得公冶布真?zhèn)?，更難得還擁有極高的武功天賦，身手可與堵轍、關(guān)沭這樣的高手之后列于伯仲之間。
經(jīng)略使展朋年歲在三十上下，他的另一個(gè)身份乃是維國(guó)長(zhǎng)公主之女郡主墨哈美的郡馬，隨墨哈郡主可以稱(chēng)呼顯皇一聲舅父。
按照慣例，通常由神機(jī)營(yíng)配合步兵營(yíng)出征，借強(qiáng)弩、彈炮來(lái)彌補(bǔ)步兵營(yíng)行動(dòng)較緩、殺傷力不足的缺點(diǎn)；而弓箭營(yíng)則為騎兵營(yíng)提供所需裝備，以助其施展草原鐵騎的實(shí)力。
此次揮軍南下，顯皇指令步兵營(yíng)、神機(jī)營(yíng)在東面戰(zhàn)場(chǎng)對(duì)陣孤國(guó)甫王原涵所率軍隊(duì)，攻守參半；并指派騎兵營(yíng)、弓箭營(yíng)在西面戰(zhàn)場(chǎng)與孤國(guó)隱塵軒展開(kāi)交戰(zhàn)，發(fā)揮騎兵的靈動(dòng)性，尋找進(jìn)攻突破點(diǎn)。
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四月上旬一天，維國(guó)顯皇接見(jiàn)眾臣的議事大帳內(nèi)，各路軍馬統(tǒng)帥正向顯皇匯報(bào)戰(zhàn)況。
“稟皇上，開(kāi)戰(zhàn)以來(lái)，孤國(guó)隱塵軒眾人居丘陵之地利，躲避于自然屏障之后，始終未曾正面迎戰(zhàn)。末將令士卒擂鼓吶喊，使用言語(yǔ)激將之法，一次也只能引出隱塵軒三、五人，所幸交戰(zhàn)中多數(shù)得勝，對(duì)我軍士氣大為鼓舞。只是若不想出一個(gè)良策，戰(zhàn)局恐陷入膠著。”驃姚將軍俞冠軍對(duì)顯皇恭敬道。
“朕知道你擅長(zhǎng)近戰(zhàn)，如今遠(yuǎn)戰(zhàn)頗為不利，然弓箭世家備有弓箭無(wú)數(shù)，你不曾嘗試列陣遠(yuǎn)攻么？”顯皇身體微向前探，半瞇著眼說(shuō)道。
“隱塵軒堵轍實(shí)在狡猾，與我方保持的距離剛好在弓箭的射程之外，末將接近、他就退后，并設(shè)下陷阱等候我軍入內(nèi)。好在皇上福澤庇佑，我軍每一次總算有驚無(wú)險(xiǎn)，只是兩軍的間隔仍然無(wú)法拉近?！?p> “弓箭射程不足？”顯皇想起什么，皺起眉看向弓箭世家家主公冶布，肅聲道，“朕記得這個(gè)問(wèn)題年前就有軍士反映過(guò)，公冶家也曾承諾解決這一問(wèn)題，現(xiàn)今事態(tài)卻無(wú)進(jìn)展，公冶先生對(duì)此該作何解釋?zhuān)俊?p> 由于顯皇諸位皇子幼年時(shí)曾跟隨公冶布學(xué)習(xí)射箭技藝，顯皇因此授予了公冶布一個(gè)中常侍的虛銜，多年來(lái)顯皇父子幾人對(duì)公冶布都是用“公冶先生”這一稱(chēng)呼以示尊重。
此刻聽(tīng)聞顯皇問(wèn)責(zé)，公冶布連忙垂首回答道：
“回稟皇上，原來(lái)弓箭射程大致在三十丈左右，經(jīng)過(guò)改良，現(xiàn)射程距離能夠接近五十丈，不想仍不敷所用。是臣辜負(fù)了皇上的期望，臣惶恐?！?p> 顯皇沒(méi)有理會(huì)公冶布所言，而是調(diào)轉(zhuǎn)視線(xiàn)看向經(jīng)略使展朋，問(wèn)道：
“神機(jī)營(yíng)麾下強(qiáng)弩營(yíng)的弓弩射程幾何？”
“回皇上，強(qiáng)弩營(yíng)最精良的弓弩射程可達(dá)八十丈?！闭古笊裆缘玫鼗卮?。
“看來(lái)什么事物都有其期限，時(shí)日久了，追不上需求的步伐，就不再是不可替的……”
聽(tīng)得顯皇言語(yǔ)中透露出對(duì)弓箭世家的不滿(mǎn)，身任弓箭營(yíng)營(yíng)主的公冶布之徒何其狂忍不住開(kāi)口道：
“皇上，臣請(qǐng)求將功贖罪?！?p> “哦……”顯皇眼神瞬了瞬，說(shuō)道，“你何罪之有，又打算如何贖罪？”
“臣身為弓箭營(yíng)營(yíng)主，未能協(xié)助俞將軍打破戰(zhàn)場(chǎng)僵局，有負(fù)職責(zé)，其罪一；同時(shí)，在弓箭世家，不謙虛地說(shuō)，臣當(dāng)?shù)闷鹉贻p一輩的翹楚，卻未能替皇上、替師父解憂(yōu)，其罪二。既然弓箭射程短時(shí)間已不能再延伸，臣便計(jì)劃誘敵出陣，令敵軍自行踏入弓箭射程范圍之內(nèi)?！?p> “驃姚將軍之前便是這樣做的，效果卻不顯著，你可有具體的想法？”
“論打仗和行軍謀略，臣遠(yuǎn)不及俞將軍。不過(guò)有一樣，俞將軍不如臣，而這一點(diǎn)就是對(duì)敵軍最好的誘餌?！?p> “你說(shuō)的是……”
“臣的武功在俞將軍之上。”
“戰(zhàn)場(chǎng)上，怎逞匹夫之勇！”
“據(jù)臣對(duì)隱塵軒的了解，軒中眾人向來(lái)重義，倘若一人負(fù)傷，其余人定要爭(zhēng)相為其討回公道。臣的武功路數(shù)，隱塵軒無(wú)一人熟悉，所以臣有信心攻他們一個(gè)出其不意，找出突破口。而后俞將軍就可在旁尋找出手機(jī)會(huì)，擊潰敵軍或也不是難事。”
“你倒自信得很。”
“在皇上面前，臣不敢托大，只是贖罪心切，望皇上成全，派臣趕赴戰(zhàn)場(chǎng)?！?p> “好，朕就給你個(gè)機(jī)會(huì)。擇日不如撞日，你今日便啟行，以十日為期，十日后沒(méi)有好消息傳回，朕再與你一并算賬?！?p> “謝皇上。臣領(lǐng)命?！?p> “皇上，末將這就與何營(yíng)主同返戰(zhàn)場(chǎng)?！庇峁谲娬f(shuō)道。
“且慢，朕還有事對(duì)你說(shuō)。”顯皇出言攔住俞冠軍，又環(huán)顧四周說(shuō)道，“驃姚將軍、馮元帥、展朋留下，其余人退下吧。”
“臣告退?！惫辈?、何其狂等人聞言，對(duì)顯皇行了一禮，退身而出。
“西面戰(zhàn)場(chǎng)對(duì)隱塵軒已顯得棘手，想必東面戰(zhàn)場(chǎng)對(duì)戰(zhàn)甫王亦是困難。”顯皇對(duì)局勢(shì)的判斷倒是準(zhǔn)確。
“臣請(qǐng)皇上寬延些時(shí)日，臣就是拼上這條老命……”元帥馮丹急忙表態(tài)說(shuō)道。
而顯皇卻對(duì)馮丹擺了擺手，示意他毋需多言，然后說(shuō)道：
“朕本就沒(méi)指望東面戰(zhàn)場(chǎng)可以很快突破。留你們?cè)谶@，是有另外的打算?！?p> “不知皇上所言何事？”展朋問(wèn)。
“朕對(duì)弓箭世家的失望不是一日、兩日了，今日何其狂主動(dòng)請(qǐng)纓，成則矣，若事態(tài)毫無(wú)轉(zhuǎn)變，朕終究不得不考慮弓箭營(yíng)存在的價(jià)值了?！?p> “皇上的意思是……”俞冠軍神色一滯。
“朕就是這個(gè)意思?！憋@皇沒(méi)有明言，但言下之意俞冠軍、馮丹和展朋都已清楚。
停頓半響，顯皇又說(shuō)道：
“明郡王府的嘉露郡主不日即將抵達(dá)城中，赫連家作為后備力量，朕會(huì)考慮何時(shí)動(dòng)用。如若赫連家的人馬好用，或許朕可以將騎兵營(yíng)擴(kuò)大為兩個(gè)，這件事你們?nèi)齻€(gè)心里先有個(gè)底?！?p> “是。”
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俞冠軍離開(kāi)皇城后，順維都南門(mén)而出，一路騎馬疾行，欲追上先一步趕往邊界戰(zhàn)場(chǎng)的何其狂。當(dāng)人與馬行至維都郊外的一片樹(shù)林時(shí)，忽然有接連三支羽箭自他面前約莫一丈遠(yuǎn)的虛空中射過(guò)，俞冠軍見(jiàn)狀，急忙勒住韁繩，令馬匹硬生生停在了原地。
“何人攔路？”俞冠軍凝視向羽箭射來(lái)的方向，目光隨即定格在一棵大樹(shù)的樹(shù)枝上，只見(jiàn)枝干上有一抹倩影佇立。
“你可是驃姚將軍俞冠軍？”女子居高臨下與俞冠軍對(duì)視道。
“姑娘知道我的身份，還敢攔我的馬，可知戰(zhàn)場(chǎng)軍情瞬息萬(wàn)變，若是耽誤了大事，你負(fù)不起責(zé)任！”
“看你與我不過(guò)一般年紀(jì)，卻一副長(zhǎng)者訓(xùn)斥幼者的老成模樣?！迸用奸g微皺，但畢竟自知理虧，于是放柔了聲音又道，“剛才是我情急，才出此下策，將軍見(jiàn)諒?！?p> “姑娘之急所謂何事？”俞冠軍的態(tài)度隨之也有所好轉(zhuǎn)。
“我還未曾自我介紹。家父乃弓箭世家家主公冶布，我是公冶嬛嬛?！?p> “原來(lái)是公冶先生的掌上明珠。嬛嬛小姐有什么賜教？”
“我爹和師兄一同覲見(jiàn)皇上，回來(lái)時(shí)卻只是一個(gè)人，聽(tīng)說(shuō)師兄請(qǐng)纓上了戰(zhàn)場(chǎng)。”
“你是說(shuō)何營(yíng)主？正是如此。我也正追趕他，不想?yún)s被你擋住了腳步?！?p> “嬛嬛有個(gè)請(qǐng)求，還望將軍答應(yīng)?！?p> “什么請(qǐng)求？”
“請(qǐng)將軍允許我隨你同行?！?p> “這是斷然不可?！庇峁谲娪梦阌怪靡傻恼Z(yǔ)氣說(shuō)道，“打仗不是兒戲，我朝還未有過(guò)女子上戰(zhàn)場(chǎng)的先例?！?p> “我知道你不會(huì)同意，所以特意帶了男裝，我做男子打扮不就行了？”公冶嬛嬛見(jiàn)俞冠軍又要開(kāi)口否決，連忙雙十合十作出祈求狀，央求道，“將軍，拜托你了，我不會(huì)給你惹事的?！?p> “那你須得給我一個(gè)理由。”
“我……”公冶嬛嬛輕咬下唇，囁嚅道，“我擔(dān)心師兄的安危?！?p> “情之所至么……”俞冠軍善意地笑了笑，說(shuō)，“君子有成人之美，我姑且答應(yīng)你?！?p> 此次送個(gè)人情給公冶家，日后也可多一條退路。俞冠軍心想道。
“多謝將軍！”公冶嬛嬛聞言欣喜道，隨后一個(gè)口哨召喚來(lái)自己的坐騎，施展輕功躍坐在馬背上。
“好馬！腳程應(yīng)該不慢。”
“將軍盡管放馬前行，我會(huì)跟緊。”
“好，我們走。”