每年九月初一，是羌南族的收獵日。進(jìn)入九月，天氣漸涼，野外活動(dòng)的獵物逐日減少，因而這一天開(kāi)始族人紛紛收獵，著手準(zhǔn)備儲(chǔ)藏過(guò)冬，羌南族的這一慣例也符合“秋收冬藏”的自然法則。
收獵日其中一項(xiàng)重要的活動(dòng)，名為“無(wú)簇狩獵”，五年前單于貢便是憑著在“無(wú)簇之箭”箭雨中的全身而退，贏得了族人尊敬，從而坐穩(wěn)了承襲其父的羌南王王位。
“無(wú)簇狩獵”以人為獵物，所用羽箭，只留下箭桿、箭羽，箭簇的部分盡皆替換為塊狀黏土。參與這項(xiàng)活動(dòng)的人，需憑自身本事避讓各個(gè)方向的馬背來(lái)箭，半個(gè)時(shí)辰之內(nèi)無(wú)一中箭，方為勝者。
這一年的九月初一，又有許多羌南族年輕人躍躍欲試，希望能在“無(wú)簇狩獵”中嶄露頭角，有一番作為。拓跋雅布作為友邦之客，亦受邀參加了這次狩獵。
“拓跋兄?！贬鳙C開(kāi)始前，薛風(fēng)走上前，叫住拓跋雅布說(shuō)道，“我有個(gè)不情之請(qǐng)。”
“以薛兄弟的身手，當(dāng)不在話下?！蓖匕涎挪家詾檠︼L(fēng)有意一試，笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
而薛風(fēng)停頓片刻，又說(shuō)道：
“不只是我?！?p> 拓跋雅布驀然反應(yīng)過(guò)來(lái)，目光轉(zhuǎn)向嬋兒，就見(jiàn)嬋兒已挽起了發(fā)髻，朝他淺然一笑。
“小師妹疏于實(shí)戰(zhàn)，置身箭陣是不是太過(guò)冒險(xiǎn)？”拓跋雅布收回目光，對(duì)薛風(fēng)說(shuō)道。
“正因?yàn)閺那笆栌趯?shí)戰(zhàn)應(yīng)敵，今日箭既無(wú)簇，何不放手讓她試煉一次。我和黃峰會(huì)守在周圍，不過(guò)我相信她能獨(dú)自應(yīng)對(duì)?！毖︼L(fēng)說(shuō)道。
拓跋雅布聞言，也知道不該因?yàn)閾?dān)心多加干預(yù)，于是點(diǎn)頭應(yīng)道：
“好，我跟義弟打個(gè)招呼，你們一起就是?！?p> 巳時(shí)二刻，狩獵開(kāi)始的號(hào)角吹響。羌南族中參與狩獵的有五十人，再加上拓跋雅布、嬋兒、薛風(fēng)和黃峰，總共便是五十四人。范圍為羌南山側(cè)峰北麓的整片林區(qū)，圍狩人數(shù)超過(guò)千人。
當(dāng)人群在林區(qū)散開(kāi)以后，圍狩的族人們隨即策馬入山，追尋各自的目標(biāo)。盡管箭無(wú)簇，漫天飛箭的景象還是頗為壯觀，隨著時(shí)間的推移，被箭射中而淘汰出局的人也漸漸增多。
在嬋兒四周，十余騎的射獵好手緩慢形成了包圍圈，幾乎同一時(shí)間數(shù)箭齊發(fā)，嬋兒當(dāng)即揮劍攻破一個(gè)缺口，閃身避開(kāi)其余的羽箭，然后一個(gè)轉(zhuǎn)身打落第二波箭勢(shì)，并移動(dòng)腳步往山石的掩蔽中而行，以此阻礙羌南族獵手射箭的準(zhǔn)度。
拓跋雅布、薛風(fēng)和黃峰的“戰(zhàn)場(chǎng)”，都分布在相距不遠(yuǎn)的地方。嬋兒若是沿山路攀行，便能和薛風(fēng)匯于一處，將兩個(gè)戰(zhàn)圈打通。不過(guò)嬋兒一心想印證自己的能力，在看清形勢(shì)的一瞬間，就否定了這一策略，隨后決然回身，再度直面獵手的圍堵。
嬋兒反守為攻，以忽快忽慢的步伐制造獵手們的誤判，使得箭勢(shì)偏離她行動(dòng)的軌跡，由此一來(lái)，就不再是她躲避羽箭，而是她的腳步?jīng)Q定羽箭射出的方位。凝肅的氣氛煥然消散，嬋兒漸漸樂(lè)在其中，至結(jié)束時(shí)辰，還未嘗疲倦。
與嬋兒相仿，薛風(fēng)憑借敏捷的身手，在亂箭之中亦輕松自如。拓跋雅布和黃峰身手卓著，對(duì)于這樣的局面同樣得心應(yīng)手。
半個(gè)時(shí)辰過(guò)后，從“無(wú)簇之箭”的狩獵中安然而退的，僅余八人，拓跋雅布一方占了四人，和羌南族中人看似打成平手，實(shí)則震驚眾人，令羌南族上下臣服。
單于貢就勢(shì)表明立場(chǎng)，率部族歸附拓跋雅布及其身后的湳國(guó)皇室。獲得了羌南族的支持，湳國(guó)穩(wěn)固北方的進(jìn)程已邁進(jìn)一大步。
當(dāng)晚的慶宴上，單于貢與族人推杯換盞、一述豪情后，便在拓跋雅布身旁的位置坐下來(lái)，舉杯說(shuō)道：
“于公于私，這都是我盼了許久的局面?！?p> “對(duì)我而言，何嘗不是一樣?！蓖匕涎挪剂巳坏匦α诵Γc單于貢杯碗相碰，一飲而下。
“我知道義兄的下一個(gè)目標(biāo)是羌北族，近來(lái)塔卡的人沒(méi)少跟我們耀武揚(yáng)威，義兄打算何時(shí)出手？羌南族上下任你差遣。”
“不急。若是你和我聯(lián)手的消息傳出去，維國(guó)那邊和羌北族都會(huì)心生戒備，眼下不妨消磨時(shí)日，靜觀其變，一旦塔卡放松警惕，擺脫維國(guó)自立，羌北族就不足為懼?！?p> “如此說(shuō)來(lái)，你們可以安心在這兒住一段時(shí)日。哈哈，太好了！我還有很多想和義兄切磋的地方?！眴斡谪暲事曅Φ?。
“唔，一切就看羌北族如何應(yīng)變，咱們?cè)偎艡C(jī)而行。在此之前，就多加叨擾了?！?p> “不叨擾，難得有你和嬋兒妹子這樣的人物駕臨，這放在別人那里，是求都求不來(lái)的。”
“還得請(qǐng)你幫我留意廖晨的行蹤。”
“這個(gè)義兄只管放心，區(qū)區(qū)一個(gè)廖晨，豈能容他在我南寨放肆?！眴斡谪曊f(shuō)話間，看了看嬋兒，又道，“今天狩獵時(shí)，嬋兒妹子如此精妙的身法，實(shí)在出人意表，再加上你和薛兄的保駕護(hù)航，廖晨那廝斷然無(wú)法傷她分毫。不過(guò)以將軍幫的行事作風(fēng)，一計(jì)不成，必有后招?！?p> “那應(yīng)該是孤國(guó)頭疼的問(wèn)題了?！?p> ~~~
九月，原易國(guó)四皇子岫曜的殘余人馬和恒國(guó)輕車都尉戚梵交手?jǐn)?shù)次后，暫時(shí)沉寂，化整為零地隱居于恒國(guó)邊關(guān)幾個(gè)郡中。以常嬗為首的將軍幫則轉(zhuǎn)入孤國(guó)，在原易國(guó)邊郡、今孤國(guó)?？?nèi)扎根下來(lái)。
廖晨刺殺嬋媛公主失敗，被湳國(guó)通令追緝，不得已四下躲藏的訊息傳出以后，將軍幫追殺嬋兒的計(jì)劃不免擱置，常嬗和幫中長(zhǎng)老連日商議，又一對(duì)策儼然成形。
“少主的意思是，從甫王府下手?！备贿^(guò)手的白須長(zhǎng)老眼中閃著算計(jì)的光芒說(shuō)道。
“甫王原涵長(zhǎng)在恭王府，與恭王、嬋媛公主感情深厚，對(duì)我們又諸多妨礙。眼下既然不能對(duì)付嬋媛公主，何不以甫王為靶心，先折斷恭王府一條臂膀?！背ｆ永渎曊f(shuō)道。
“可是且不說(shuō)甫王府戒備森嚴(yán)，就是甫王自身，歷經(jīng)百戰(zhàn)，戒心定然甚于常人，若想接近報(bào)仇，還需萬(wàn)全的準(zhǔn)備。”另一名黑面長(zhǎng)老不無(wú)憂慮道。
“聽(tīng)聞孤國(guó)宣皇把馬匹、軍火、物資補(bǔ)給的差事分別交予了居胥寨、東山鐘離苑和甫王原涵。幫里原先的人脈還分布在周邊，咱們大可以在物資采買上下功夫?！卑醉氶L(zhǎng)老說(shuō)著，看向常嬗。
“皇室物資素來(lái)有特定貨源，要開(kāi)啟新的采買渠道，就要有足夠的實(shí)力跟耐心。”常嬗略微思索片刻，又說(shuō)道，“孤都那里我一個(gè)人接洽足矣，你們?cè)谠？ね鞣铰?lián)系，籌備物資以待交易。能否打通必要關(guān)卡，月末即見(jiàn)分曉?！?p> ~~~
十二月初，夜國(guó)連澀谷，二谷主蒙本來(lái)向谷主曲瀚殤呈報(bào)這兩日收集的訊息。
“昨天，部城又一個(gè)通信點(diǎn)受阻，谷里對(duì)部城的控制已然不存。從狄虬、柒蕊和‘流’的消息聯(lián)通以來(lái)，五個(gè)月，就波及了咱們?cè)谀喜渴蛔浅氐挠绊懀芏嘤嵪⒉荒芗皶r(shí)傳遞，處事稍有偏差，連澀谷就可能變成明面上的目標(biāo)了……”蒙本神情隱有憂色，說(shuō)道。
曲瀚殤聽(tīng)聞蒙本的話，沒(méi)有作出回應(yīng)，而是問(wèn)道：
“其余四國(guó)有何消息？”
蒙本愣了愣，回答道：
“恒國(guó)有個(gè)岫曜不時(shí)挑事，牽扯了國(guó)內(nèi)一部分注意力，只要盯住杳魔宮，就不用擔(dān)心西面的局勢(shì)。北面，羌北族脫離維國(guó)后，塔卡并未自立為王，只是對(duì)政務(wù)、軍事、法規(guī)、貿(mào)易都采取了獨(dú)斷處理。荀皇對(duì)此有心無(wú)力，湳國(guó)方面德皇也未曾干涉，至于拓跋雅布，在羌南族客居三月有余，看情形短時(shí)日內(nèi)還不會(huì)離開(kāi)，這期間羌南族和羌北族難得沒(méi)有發(fā)生任何沖突，各安一方?！?p> “表面時(shí)局越平穩(wěn)，暗流越?jīng)坝?，這個(gè)時(shí)候只要有顆石子丟入水面，這一潭水就不會(huì)再平靜?！鼻珰懖辶艘痪湔f(shuō)道。
“的確。而與這三國(guó)相比，孤國(guó)可以說(shuō)是專心恢復(fù)國(guó)力的。隱塵軒擺平邊境的紛擾之后，鐘離苑、居胥寨已將空虛的軍火庫(kù)和戰(zhàn)馬儲(chǔ)備填補(bǔ)了大半。甫王原涵九月末和上月末分別收入兩批物資，估算下來(lái)明年三月應(yīng)該就能進(jìn)入充盈狀態(tài)?！?p> “就是說(shuō)，只有三個(gè)月的時(shí)間了……三個(gè)月，還不足以積蓄攪翻夜都的能量?！鼻珰懻f(shuō)著搖搖頭。
“需要有人或者事拖絆住各國(guó)?！泵杀倦S后說(shuō)道，“大哥之前的想法，是不是該付諸實(shí)際了？”
“唔……”曲瀚殤下意識(shí)哼了一聲，思索片刻又道，“本就是早晚的事，既然如此不必虛耗精力，就照計(jì)劃行事，順道避避這邊的風(fēng)頭。”
蒙本正要應(yīng)聲，忽然瞥見(jiàn)七谷主田千立走進(jìn)庭院來(lái)。
“大哥，二哥。”田千立對(duì)兩人點(diǎn)頭招呼道。
“剛打算叫你從別苑過(guò)來(lái)呢?！泵杀菊f(shuō)道。
“不是有什么任務(wù)吧？臘月里一貫清閑，我正想討幾天時(shí)間，出谷轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)?！?p> “年關(guān)將至，若非要事，不會(huì)勞動(dòng)你們。只是一旦動(dòng)身，這個(gè)年怕就不能在谷里過(guò)了?！?p> “我們？幾個(gè)人？”田千立從蒙本的話中察覺(jué)出這次任務(wù)非同一般，當(dāng)即問(wèn)道。
“四個(gè)?！鼻珰戦_(kāi)口答道。
田千立聞言，瞳孔驟然一縮，瞬間已明白過(guò)來(lái)。曲瀚殤同樣明白田千立心中的牽掛，而說(shuō)道：
“又是一年冬天，易城卻已變了模樣?！?p> 曲瀚殤口中的“易城”，即原易國(guó)都城——易都，如今則是恒國(guó)的領(lǐng)土了。
田千立和曲瀚殤對(duì)視一眼，默然不語(yǔ)。蒙本仿佛也想起了什么，沒(méi)再作聲。過(guò)了半響，還是曲瀚殤打破靜默，對(duì)田千立又說(shuō)道：
“恒國(guó)你熟悉，想停留多久，隨你心意。”
“四哥他們呢？”田千立問(wèn)。
“五弟在維國(guó)生活數(shù)年，是不二人選。孤國(guó)相較湳國(guó)安逸許多，六妹前往比較妥當(dāng)。湳國(guó)，就讓月淮出馬?！?p> “嗯，知道了?！?p> 兩日后，夜國(guó)連澀谷四谷主曲月淮、五谷主元千、六谷主音音、七谷主田千立悄然離谷。四人在年前分別潛入湳國(guó)、維國(guó)、孤國(guó)、恒國(guó)，尋找各自目標(biāo)，以利計(jì)劃的實(shí)行。