武榮州刺史為無為，府衙輕松，幾乎沒有必做的公務；刺史公關心來往客商，關注西域局勢。泉州離洛陽、長安太遠，得到的都是很久以前的舊聞。雖然不好明講，包括刺史在內(nèi)，從官吏到商賈再到普通百姓，都清楚一個事實，西域倒霉，南安的生意才會好。
商賈多，找刺史辦事的也多。刺史開明，能幫盡量幫，不惜利用《垂拱格》的漏洞。無為嗎，當然是規(guī)矩越少越好；朝廷法度，必須遵守，卻不妨使用另一套，似是而非的解釋。商賈送禮物感謝，刺史拒收，失望之際，一幕僚私自代為收下，兩人會心一笑。商賈以為刺史裝模作樣，實際上，刺史確實不想與商賈交往，這是官場大忌，寧可與田舍夫交往。
刺史不解，問幕僚：
“為什么？”
幕僚笑咪咪地回答道：
“商賈眼里全是生意，包括官府幫他們辦分內(nèi)之事。既然是生意，必須付錢，不付錢，他們不放心，認為沒成交，你的心白費?！?p> 刺史明了其中的道理，反問道：
“禮物怎么處理？”
幕僚明白什么意思，回答道：
“作為捐贈吧，修路、修渠、修堤堰，用錢的地方太多?！?p> 刺史無奈，只好如此。幕僚不會胡來，將無數(shù)商賈的禮物轉(zhuǎn)為民間捐贈，用于改善南安環(huán)境。幕僚明白，到了這個份上，已經(jīng)形成事實上的賄賂。官場上的事，可大可小，全靠刺史公自己的底蘊；有了政爭，而且勢弱，收禮之事必定引來攻擊，誰在乎禮物去向？做工程時，官府出面、出錢，外加民間捐贈；幕僚運用各種方式，讓一部分錢流出，由幾個幕僚、刺史家人分潤。刺史真糊涂還是假清高，清不清楚私下的小動作，幕僚真不知道，也不想知道。
“建什么呢？”
刺史公問，幕僚回答道：
“先建寺廟。”
“為什么？”
刺史公不解，幕僚解釋道：
“寺廟免稅，又有田產(chǎn)，可以收留那些人丁不旺的百姓。遇到災荒，還可以幫官府賑濟。這才是藏富于民，和上敢?guī)еX財跑路？”
于是，南安四處建寺廟，有釋家、摩尼、經(jīng)教寺廟，還有大食法廟。刺史、縣令齊動手，大片田產(chǎn)歸于寺廟；反正不交稅，多多益善。
一批商賈攜家眷、財貨到南安。西出函谷的商道傷了他們的心，找不到機會不說，整天擔心，來自于官兵、盜匪、蠻夷的無妄之災，決心到南安安家落戶，發(fā)誓再也不走西域。他們帶來消息，久視元年（七零零）秋七月，西突厥圍攻碎葉城，直到九月才平定；這意味著，商道至少中斷三、四個月。商賈也沒辦法，走商西域就是這樣，處處艱難，大量的時間、金錢，花費在無效的等待。又有傳聞，東突厥掠隴右諸監(jiān)馬萬余匹?？傊?，西域不太平，吐蕃、西突厥、東突厥，都不安生，都想啃大唐這塊肥肉。
中國的人口就那么多，糧食之外的產(chǎn)出有限。西域生意好，其它地方凋零，天之道。刺史公如此無為，以至于權(quán)力極限；此后的一切，看商賈搏命，聽天由命。
大足元年（七零一）初，南安的商賈見頂，很難再有增長。刺史及官吏明白，官府的立足點終究以人為本；沒有丁口，州也罷、縣也罷，都會裁撤合并。
洛陽南北市繁華，除了香行，少有人關心武榮州，都把注意力放在西域。西域興，則長安、洛陽興；才會有南北市的繁華。追根溯源，洛陽會為西域守軍喝彩，大罵吐蕃、西突厥、東突厥，恨不得自己持刀上陣，保商道昌順。西域戰(zhàn)起，影響商旅，那些懷揣金銀，準備購貨的行商，聽到消息必定暫停；等戰(zhàn)亂平息，誰知道他們會光顧哪家店鋪。
二掌柜李始歷經(jīng)千辛萬苦，終得伙計認同。無它，自走馬上任，店鋪生意一天比一天好；水漲船高，伙計收入高，自然佩服掌柜；大掌柜及背后的股東，收益頗豐，同樣另眼看待。香料不同彩帛，原料來自四夷，經(jīng)過加工，銷往中國各地。西域通，長安乃至關內(nèi)重新興旺，大量的洛陽香西出函谷，運往關內(nèi)。
新一代掌柜都是讀書人，按鄭家的說法，這些普普通通的學子，比他家老祖宗學問好。時代如此，依舊沒有機會及第。學識淵博的商賈，沾染的文氣更多，對衣食住行的看法，完全不同于老一輩，這也是非要用年輕人的緣故。老一輩不理解、不清楚，現(xiàn)在的讀書人喜歡什么，年輕能花錢的一代喜歡什么，只能讓位給懂客戶的人。
李始生意好，并非全靠運氣，眼光更重要?；镉嫴粫匍e心，想掌柜之所想；做了掌柜，不由自主，天天想、夜夜思，怎么將貨賣出去，怎么做才能賣的更多、更好。現(xiàn)實與理想比較，原來貨物有那么多缺陷，以前怎么沒注意？牽涉到作坊，李始還是忐忑，下了幾次決心，才鼓足勇氣，弱弱地告知掌柜王元翼，自己的想法。
王元翼心想，等你說句話真難，這都多久了？架子還要端，威嚴不能丟，很嚴肅地與李始探討，提出的每個問題。嚴厲訓斥后，無奈之下，選中其中幾款，告訴李始：
“咱家實力有限，不是無窮無盡；有想法是好事，但先要想清楚，再選擇性嘗試?！?p> 十出一總是有，花了大筆錢，推出大量新貨，其中某款不錯，其它平平。盡管如此，還是受到夸獎、訓斥，花錢太多，效果不顯著。改的多了，效果自出。那些自以為是的讀書人，毛病一直沒變，窮講究；從南市的高檔貨，到北市的大路貨，同樣的眼界高。有了新鮮貨，這批人先試。李始發(fā)現(xiàn)，別的店鋪也一樣，不斷推出新貨；店鋪之間，又互相借鑒、偷師。其結(jié)果，爭雄態(tài)勢不變，本應慘烈廝殺的情景卻未出現(xiàn)，反而東西越來越貴。想不通，這是什么道理？也許，這不是掌柜應該想的事，漲價不好嗎？
安僧達老了，安生讀了幾年書，覺得實在無聊。經(jīng)過不懈努力，那些進士及第要讀的書，每個字都學會，總是不理解。有人說，讀書百遍，其意自現(xiàn)。有些書，為了記住那些比香料還復雜的字，讀了不止百遍，也沒現(xiàn)其意。不讀了，還是向往搗騰香料的日子。
幾年不到作坊，底子還在，卻發(fā)現(xiàn)，無從下手；問二老婆，同樣不清楚?？祷莩坞x開前，定了一套新規(guī)矩，初衷為了少賺錢，讓別人包括伙計多拿些，分散自己錢多的壓力。誰知道，貨變的更好，價錢變的更低，伙計收入更高，自己賺的錢不但沒少，簡直超出想象。安僧達不明白，不想賺那么多，為什么非要送錢來？帶著疑問，走了一趟南市，看各行各業(yè)；自己呆家里幾年，什么都沒變，客人變了。