商會(huì)成立之后，柴匯抓緊時(shí)間協(xié)調(diào)各大商人原先的情報(bào)網(wǎng)，著手組建帝國第一個(gè)情報(bào)系統(tǒng)。而朱祁鈺也把重點(diǎn)放到了軍隊(duì)的訓(xùn)練上來。年關(guān)已經(jīng)逼近，開春之后，他就將率軍北伐。而北方大漠草原，氣候都要比南方寒冷很多，正好趁這時(shí)候，加強(qiáng)軍隊(duì)在寒冷條件下的作戰(zhàn)能力。而朱祁鈺也在訓(xùn)練中發(fā)現(xiàn)了一些問題。
最嚴(yán)重的問題是神機(jī)營的火槍在寒冷條件下，故障更為平凡！特別是發(fā)火機(jī)構(gòu)，經(jīng)常因?yàn)闅鉁靥停粌鼋Y(jié)了起來，而一些劣質(zhì)槍管，甚至因?yàn)閲?yán)寒而變形，導(dǎo)致火槍無法使用，乃至發(fā)生炸膛這類嚴(yán)重事故！雖然士兵也想了一些解決的辦法，比如在火槍上涂抹一層豬油，這能夠有效的防止發(fā)火機(jī)構(gòu)被凍結(jié)，另外在槍管上蒙上一層棉布，使用之前先在篝火上烤一下，就能防止槍管變形。不過，在作戰(zhàn)的時(shí)候，豬油可不是哪里都有的，而且也不可能每個(gè)人先把槍管烤熱了再去列陣吧？
既然發(fā)現(xiàn)了問題，朱祁鈺也就立即派人開始解決這個(gè)問題。解決發(fā)火機(jī)構(gòu)的辦法是每個(gè)士兵都配備一塊豬皮，這能夠用上好長一段時(shí)間了，雖然味道是難聞了一點(diǎn)，不過也算是有效。而解決槍管變形的問題，只有一個(gè)辦法，在槍管外加裝一套護(hù)木，即由兩片木材做成的護(hù)套，一是加固槍管，而是防止槍管爆炸。這兩個(gè)辦法也只能臨時(shí)解決問題，而要從根本上解決問題，還必須要改進(jìn)發(fā)火機(jī)構(gòu)，以及使用更好的鋼材來制造槍管。
當(dāng)然，在鋼材產(chǎn)量上來之前，朱祁鈺是沒有資本為神機(jī)營換上新式火槍的，也只能聊以自慰的讓軍火廠制造了兩千把鋼制火槍，配備最精銳的火槍營。而在此之前，他也只能用笨辦法來解決問題。
很快，時(shí)間就到了年底。雖然，當(dāng)時(shí)春節(jié)算不上是大節(jié)，并沒有一點(diǎn)過年的氣氛，真正隆重的節(jié)日是大年。不過，就在春節(jié)前三天，朱祁鈺收到了一份禮物，一份讓他都沒有想到的禮物。
“羅國棟，這次南下，讓你受苦了，南方的情況怎么樣？”京城叛亂平定之后三個(gè)月，安南出現(xiàn)叛亂，原本陳懋請(qǐng)纓前去鎮(zhèn)壓，最后朱祁鈺派羅國棟領(lǐng)兵南下，把陳懋留下來，為他北伐的事情做準(zhǔn)備。
“臣不辱陛下重望，叛亂已經(jīng)平定，賊首已經(jīng)送交大理寺審理。”
“好，很好，當(dāng)年英國公平定安南叛變，也用了好幾年的時(shí)間，你一年時(shí)間不到，就順利平息了安南叛變，看來，張輔即使在世，他也要自嘆不如??！”
“陛下過獎(jiǎng)了，這次能夠順利平息叛亂，除了陛下全力支持，后勤保障得力之外，還有我神機(jī)營新式火器的功勞！”
“新式火器？你所率領(lǐng)的神機(jī)營用的不是以往的火器嗎？”
“陛下還記得上次在開平獎(jiǎng)賞的那名火槍手嗎？”
朱祁鈺皺了下眉毛，努力的想記起那個(gè)人是誰。
“就是陛下讓我特加照顧，回來之后要加以重用的那名火槍兵！”
“你說的是那個(gè)私自改造火槍的士兵？”朱祁鈺一驚，立即想了起來。
“正是此人。此人名叫馬順長，原本家里是制造農(nóng)耕用具的，不過他從小就喜歡槍械，所以后來投效朝廷，報(bào)名加入了神機(jī)應(yīng)。這馬順長很是聰明，僅僅一點(diǎn)改進(jìn)，就極大的提高了火槍的射擊速度。這次，就是他的改進(jìn)，讓末將能夠數(shù)戰(zhàn)數(shù)捷，迅速平定了安南叛亂！”
“那你把他帶來了嗎？”
“正在外面候命！”
“羅國棟，你這就糊涂了！金英，快去請(qǐng)他進(jìn)來！”朱祁鈺顯得有點(diǎn)興奮了，“這馬順長是個(gè)人才，你怎么就不早點(diǎn)告訴我呢？”
“陛下，當(dāng)時(shí)剛平定了京城叛亂，陛下忙于整理朝政，沒有問末將，所以……”
“糊涂，糊涂！看來我真是糊涂了！”朱祁鈺也有點(diǎn)惋惜，如果在羅國棟南下之前把這馬順長留下來，由他來研制后膛槍的話，那大明火器的威力又將提高很多了。
不多時(shí)，馬順長在金英的帶領(lǐng)下進(jìn)了書房。與一年多前在開平時(shí)一樣，身材魁梧，皮膚略微有點(diǎn)黝黑，雙眉如劍，雙目如炬，鼻梁高挺，嘴唇烏紫，一看就是個(gè)意志堅(jiān)定，且自主性很強(qiáng)的年輕人。
“你叫馬順長？坐吧，不用站著了，隨便一點(diǎn)！”
這馬順長謝禮之后，還真一屁股坐了下來，比羅國棟都要自然得多。
“不錯(cuò)，馬順長，聽說你又改進(jìn)了火槍，什么時(shí)候帶來個(gè)誒我看看！”
“陛下，火槍我是帶來了，可外面的侍衛(wèi)不準(zhǔn)我?guī)нM(jìn)來！”
“這……”朱祁鈺尷尬的笑了一下，朝金英點(diǎn)了點(diǎn)頭，讓侍衛(wèi)把馬順長的火槍帶了進(jìn)來。
這把火槍已經(jīng)比馬順長當(dāng)時(shí)在開平改造的那把火槍精良了很多。當(dāng)時(shí)，馬順長也只是臨時(shí)改造了一下，勉強(qiáng)可以使用。而這把火槍的后膛裝填系統(tǒng)已經(jīng)非常完善了，而且密閉性更好，因此火槍的性能并沒有受到太大的影響。
“不錯(cuò)，看來，你沒有忘記當(dāng)初我跟你說的話，你仔細(xì)的研究過吧？”
“陛下，只要有時(shí)間，我就在琢磨，這也算是略有小成了！”
朱祁鈺點(diǎn)了點(diǎn)頭，把火槍放在了一邊?！昂芎?，不過，還有很多地方可以改進(jìn)。羅國棟，你帶去的火槍營，是不是都采用了這種火槍？”
“不瞞陛下，末將在平叛時(shí)，專門組織人力進(jìn)行了改進(jìn)，原本想送一批回來，供陛下參考的，只是戰(zhàn)事緊急，所以一直沒有抽出空來！”
“我不怪你，不過，這馬順長你可得給我留下！”朱祁鈺笑著走到了馬順長的旁邊，“你是個(gè)人才，有沒有信心跟我干一番事業(yè)？”
“陛下……”
朱祁鈺打斷了他的話，又說道：“我知道，你想在戰(zhàn)場(chǎng)上殺敵建功，不過，這次我給你個(gè)機(jī)會(huì)，讓你不用上戰(zhàn)場(chǎng)，就能為大明立下汗馬功勞！”
馬順長皺了下眉毛，沒有立即表態(tài)。
“你想想，如果我大明的火槍兵都有這種先進(jìn)的火槍，那今后，我們還用害怕與蒙古騎兵交戰(zhàn)嗎？所以，這次你留下來，專門開發(fā)這類火槍，將其性能發(fā)揮到極限，同時(shí)，要做到堅(jiān)固耐用，不能出大問題。如果你做好了，那么，今后戰(zhàn)場(chǎng)上就不再只有一個(gè)馬順長，而是有千萬個(gè)馬順長，明白我的意思嗎？”
馬順長立即點(diǎn)頭?！氨菹拢颐靼啄愕囊馑?，既然這也能為大明做貢獻(xiàn)，那我就留下來！”
“很好！羅國棟，你先出去領(lǐng)賞吧，明日回神機(jī)營，訓(xùn)練好你的人馬，開春，我們就要北伐了！”說完，朱祁鈺坐到了馬順長的旁邊，“在改進(jìn)這把火槍的時(shí)候，你遇到了些什么困難？我們一起探討，說不定能夠找出解決的辦法來！”
“陛下，主要的問題還是在裝填機(jī)構(gòu)上?，F(xiàn)在我們使用的是球型彈，子彈也采用的是紙質(zhì)彈殼，并不牢固，如果裝填的時(shí)候用力稍微大一點(diǎn)的話，就容易使子彈破損，從而花更多的時(shí)間來清理，裝填第二發(fā)子彈！”
“對(duì)，這是肯定的，那你想到解決辦法了嗎？”
“這……”馬順長遲疑了一下，說道，“陛下，我曾經(jīng)用過尖頭彈，并且將彈殼加厚了兩層牛皮紙。不過，尖頭彈打出去之后，會(huì)在空中翻滾，不但射程更近，而且威力也更小，準(zhǔn)確度還降低了很多，而加厚了彈殼的話，那么在裝填下一發(fā)子彈的時(shí)候，就要重新清理彈膛，反而延長了射擊準(zhǔn)備時(shí)間！另外我也在想辦法，只是一時(shí)之間還沒有想出更好的解決辦法來！”
朱祁鈺點(diǎn)了點(diǎn)頭，其實(shí)他已經(jīng)想到了解決辦法。一是采用有膛線的槍管，而是采用金屬彈殼。不過，朱祁鈺在說出這兩個(gè)辦法之前，自己就已經(jīng)先行否決了。在沒有現(xiàn)代化車床之前，要制造出線膛槍，這幾乎是不可能的，就算是制造出來了，規(guī)格也不統(tǒng)一，無法大量裝備部隊(duì)，而且還存在著子彈型號(hào)繁雜，增加后勤保障負(fù)擔(dān)的嚴(yán)重問題。而金屬彈殼就更別想了，現(xiàn)在大明的鋼鐵，銅等金屬產(chǎn)量還不是很大，僅能保證基本的戰(zhàn)爭與工業(yè)需要，如果大量使用金屬彈殼的話，那一場(chǎng)戰(zhàn)斗打下來，朱祁鈺就會(huì)心痛得滴血了！
“我看，這確實(shí)不好解決。你等下去國防部報(bào)道，讓于大人安排你的位置。另外，這兩個(gè)月，你進(jìn)入帝國公立大學(xué)學(xué)習(xí)，等你打牢了基礎(chǔ)知識(shí)，今后就能夠找到解決這兩個(gè)問題的辦法了！”
馬順天眨了眨眼睛，仿佛想到了什么，過了一會(huì)才點(diǎn)了點(diǎn)頭：“謝陛下厚愛！”
“好了，你先回去休息吧，這幾個(gè)月也辛苦了。記得，在學(xué)校一定要打牢基礎(chǔ)知識(shí)，今后你就知道這一點(diǎn)的重要性了。如果你今后能夠制造出威力更大的火槍的話，那我還要重賞你，神機(jī)營的所有將士，大明的所有將士都要感謝你！”
馬順長笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，這才告辭！送走了馬順長之后，朱祁鈺也長嘆一口氣。其實(shí)，他已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了問題的根源。此時(shí)，大明在各方面的技術(shù)都不算落后，很多甚至可以說是超前的，可是，大明的工業(yè)基礎(chǔ)并不牢固，而這些超前的技術(shù)要想得到應(yīng)用，那么就必須要先建立起強(qiáng)大的工業(yè)基礎(chǔ)，這樣，先進(jìn)的技術(shù)才會(huì)有現(xiàn)實(shí)意義！